제004장 절지

두판의 마음이 다소 진정되었다. 이들 기습자 중의 강자들은 혼자서는 감당할 수 없을지도 모르지만, 계속해서 이런 하수인들만 나온다면 자신도 두렵지 않았다. 아마 가브리엘 성주도 자신과 목숨을 걸고 싸울 강자들을 많이 찾지 못할 것이다.
두판은 속으로 자만하고 있었는데, 바로 그때 그의 마음이 긴장되며 온몸이 공중에서 멈춰 섰다. 땅에 내려선 후에는 어쩔 수 없이 미간을 찌푸렸다.
방금 그 순간, 그는 극도로 강렬한 살기를 감지했다. 그 살기는 그의 온몸을 오싹하게 만들었으며, 그는 즉시 자신이 강자와 마주했다고 판단했다. 그리고 그 강자는 분명 오르다스나 알페레와 같은 종류의 강자가 아니었다. 비록 그 강자의 실력이 그 두 사람에 비해 못할지도 모르지만, 살기는 분명 그들보다 훨씬 강했다. 평범한 말로 하자면, 이 강자가 죽인 사람의 수는 다른 두 사람이 합쳐도 따라잡을 수 없을 정도일 것이다.
그때, 사방에서 극도로 기이한 외침 소리가 들려왔다.
두판의 마음속에 뭔가 잘못되었다는 느낌이 들었는데, 바로 그때 갑자기 마치 땅속에서 솟아오르는 듯한 검은 그림자가 나타났다!
그 그림자는 온몸이 극도로 검었으며, 손에는 각각 기이한 모양의 검을 들고 있었다. 검끝에는 구부러진 갈고리 모양의 것들이 달려 있었고, 등 뒤에는 거대한 활도 메고 있는 듯했다. 그는 그렇게 한 손에 검을 든 채 땅에 바짝 붙어 두판을 향해 돌진해 왔다. 두 검에서는 사람을 압도하는 차가운 기운이 뿜어져 나왔으며, 그의 이동 속도는 마치 환영처럼 빨랐다. 두판의 감지력이 뛰어나지 않았다면 그 그림자를 거의 볼 수 없었을 것이다.
두판은 크게 놀랐다. 그는 이 순간 음모나 계략 따위는 신경 쓸 여유가 없었으며, 이 공격을 막으면 앞으로 다시는 기회가 없을 것이라는 것을 분명히 깨달았다.
그는 낭비할 여유도 없이 온몸의 마력을 동원했으며, 정신력은 실처럼 가늘게 뻗어 나갔다. 만약 이 순간 누군가 정신력을 볼 수 있다면, 두판의 온몸이 비단실 같은 은색 실로 둘러싸여 있으며, 그가 마치 매달린 인형처럼 그 실에 따라 온갖 동작을 하는 것을 볼 수 있었을 것이다.
하지만 이 실들의 작용으로 인해 두판의 동작은 평소보다 몇 배나 빨라졌다. 그는 두 손을 빠르게 움직여 순식간에 보관 반지에서 십여 개의 마법 서적을 꺼낸 뒤, 보지도 않고 그대로 던져버렸다.

상대방은 두판의 솜씨가 이토록 대단할 줄 전혀 예상하지 못했다. 이 길을 오면서 이미 십여 개의 마법 롤을 파괴했는데, 이제 또 십여 개의 마법 롤이 파괴되고 있었다. 마법 롤을 만드는 것은 쉽지 않으며, 설령 대마법사라 해도 보통은 몇 개만 비상용으로 가지고 있다. 두판처럼 아무렇지 않게 마법 롤을 파괴하는 방식은 후세에도 나타나지 않을지 모르지만, 분명히 전례가 없는 일이었다. 대륙의 마법사들이 두판이 이런 식으로 마법 롤을 사용한다는 것을 알게 된다면, 얼마나 화가 나서 기절할지 모른다.

이렇게 많은 마법 롤 앞에서 그 강자조차도 강하게 맞서지 못하고, 마치 유령처럼 재빨리 뒤로 물러났다.

이 십여 개의 마법 롤이 한데 모여 거의 동시에 폭발하자, 온갖 마법 요소들이 공중에서 날아다녔다. 무엇이 무엇인지 분간할 수 없었으며, 오직 가장 순수한 힘이 끊임없이 충돌하는 모습만 보일 뿐이었다. 이런 광경은 평범한 강자는 말할 것도 없고, ‘성’이라는 칭호를 가진 성기사나 성마도사라 해도 자신이 무사히 빠져나올 수 있을지 장담할 수 없었다.

잠시 후, 마법 요소들의 충돌은 마침내 사라졌다. 마법 롤들이 폭발했던 자리에는 거대한 공백과 깊은 구멍이 생겼으며, 주변의 덩굴들은 마치 타버린 것처럼 거의 완전히 시들어 있었다.

두판은 미간을 찌푸리며 몇 번 쳐다보았다. 그는 조금도 방심할 수 없었다. 다시 몇 개의 마법 롤을 꺼내려 했지만, 손을 뻗자마자 저도 모르게 신음소리를 내고 말았다. 알고 보니 이 길을 오면서 두판은 일이 생길 때마다 마법 롤을 파괴해왔고, 이미 얼마나 많은 마법 롤을 파괴했는지 알 수 없었다. 하지만 마법 롤이 아무리 많아도 한계가 있었고, 그는 평소에 절약하지 않았기에 이제 곤경에 처했다. 저장 반지 안에는 이제 단 하나의 마법 롤만 남아 있었다!

그러나 두판은 아무런 이상한 기색도 드러내지 않았다. 그는 조용히 마지막 마법 롤을 소매 안에 넣고, 왼손으로 환영 마법 지팡이를 잡은 채 오른손으로는 장검 은월을 꺼냈다.

은월을 손에 넣은 후에도 두판은 한 번도 사용하지 않았다. 천천이가 처음에 그 검에 마법을 걸었다는 것은 알고 있었지만, 그게 무엇인지는 몰랐다. 하지만 천천이는 그 마법의 효과를 엄청나게 과장해서 말했었고, 두판은 지금 천천이의 실력을 알고 있어서 그 마법의 효과에 대해 상당한 자신감을 가지고 있었다. 그는 마음을 다잡고 천천히 은월을 자신의 가슴 앞에 가로질러 들었다.

바로 그때, 가벼운 웃음소리가 울려 퍼졌고, 극도로 기묘한 어조의 목소리가 사방에서 낮게 들려왔다. “각하… 정말 대단한 실력이군요… 다만 각하의 이런 실력이 과연 몇 번이나 더 발휘될 수 있을지 궁금하군요.”

이런 어조는 극도로 기이하여, 비록 로란 대륙에서 통용되는 언어로 말하고 있지만 다소 어색한 느낌이 들었다. 마치 두판이 전생에 외국인들이 중국어를 말하던 것처럼, 이상한 억양으로 사람을 답답하게 만들었다.
그러나 상대방이 말을 하자 두판은 마음속으로 조금 더 확신을 가졌다. 상대방이 도대체 누구든 간에, 자신이 방금 보여준 행동들이 분명히 그를 당황하게 만들었으니까. 자신에게 있어 시간이 길어질수록 더욱 유리해지므로, 그는 살짝 숨을 들이마시고 천천히 말했다. “당신은 도대체 누구입니까! 왜 아무 이유 없이 나 두판을 기습한 것입니까! 성직자를 공격하면 어떤 처벌을 받는지 모르는 것입니까?”
두판의 말은 정당하고 당당해 보였지만, 상대방이 이미 공격해 온 마당에 성직자든 교사든 무슨 상관이 있겠는가? 설령 교황 폐하께서 직접 오셔도 상대방은 신경 쓰지 않을 것이다.
하지만 두판은 지금 시간을 끌기 위해 이런 말이 딱이었다.
그 사람은 두판의 이런 질문을 듣고는 참지 못하고 킥킥 웃으며 말했다. “내가 널 죽인다고 뭐 어쩌겠어?”
말하는 동안, 한 사람의 모습이 천천히 두판의 시야에 나타났다. 두판이 한 번 쳐다보자 다시 미간을 찌푸렸다. 두 자루의 검을 든 이 ‘이상한 사람’은 아마도 두판이 방금 보여준 행동의 영향으로 몸에서 검은 연기가 피어오르고 있었으며, 무엇이 타버린 것인지는 알 수 없었다. 하지만 그렇다 해도 두판이 그의 얼굴을 보았을 때는 저도 모르게 중얼거렸다. 이 사람은 가빈 제국의 인종과 매우 비슷해 보였지만, 머리카락은 기이하게 손질되어 있었다. 양쪽은 깨끗이 밀려 있고 중앙에만 비스듬히 흘러내려 있었으며, 얼굴에는 화려한 색깔의 무언가가 발라져 있었는데, 아마도 룬 같은 것이었다.
두판은 이를 보고 대략 이 사람들의 정체를 알아차렸다. 이런 헤어스타일, 이런 어조, 그리고 얼굴의 기이한 장식들을 보면, 사실 두판은 처음부터 이 자신을 기습한 사람들이 동북쪽의 야만족이라는 것을 짐작했어야 했다.
이 야만족들이 믿는 신은 어디의 신인지 알 수 없지만, 부족의 남자들은 태어난 후 반드시 이상한 약물로 얼굴에 룬을 가득 새겨야 한다. 그래야만 북쪽의 혹독한 환경에서 살아남을 수 있다고 한다.
이런 기이한 관습 때문에 이 야만족들이 나타나면 다른 사람들이 그들의 정체를 바로 알아볼 수 있으며, 이것이 그들의 신분 증명이 되어 외부인이 아무리 위장해도 소용이 없다.

자신을 공격한 자가 바로 야만족이라는 사실은 두판으로서는 도저히 상상할 수 없었다. 설령 야만족이 아무리 강하고 제국의 성방군이 아무리 무능하다 해도 적어도 북방군단이 있었을 텐데, 이런 놈들이 조용히 이 성주의 저택에 나타날 리가 없지 않은가!
가브리엘 그 늙은 이단자가 이 야만족들과 공모했을 가능성밖에 없다!
두판의 머릿속은 순식간에 혼란에 빠졌다. 그는 몇 가지 가능성을 어렴풋이 떠올렸지만 곧바로 그것들을 부정했다.
그 야만족은 두판의 이상한 표정을 보고는 다시 웃으며 말했다. “너… 내 정체를 알아차렸나? 하지만 소용없어. 오늘 밤 넌 어떻게 되든 죽을 거야. 너희 모두 이곳에서 죽게 될 거다.”
말이 끝나자마자 그의 몸은 마치 물속의 물고기처럼 민첩하게, 또 마치 하늘의 번개처럼 빠르게 움직여 두판을 향해 돌진해 왔다. 그의 손에 든 두 자루의 기이한 장검은 빛의 곡선을 그리며 극도로 기괴해 보였으며, 마치 언제든 사람을 찢어버릴 것 같았다.
두판은 이 일격을 보자 자신이 어떻게 해도 막을 수 없다는 것을 바로 깨달았다. 그는 자신감이 있었지만 거만하지는 않았다. 만약 자신이 이 일격을 견딜 수 있다면, 수십 년간 수련한 강자들은 모두 그냥 돌멩이에 부딪혀 죽는 게 낫겠지.
하지만 두판은 결코 쉽게 항복하는 사람이 아니었다. 그는 손을 휘둘러 소매 안에서 몇 개의 금화를 던졌지만, 입으로는 차갑게 비웃으며 말했다. “내가 몇 번이나 네 공격을 막을 수 있을지 봐라. 나는 마법서가 엄청 많거든!”
그 야만족 강자는 깜짝 놀랐다. 방금 전 두판의 공격으로 이미 큰 타격을 입었기 때문이다. 솔직히 그는 두판이 가진 수많은 마법서들을 보고 이미 두려움을 느끼고 있었다. 그는 그것들이 과연 마법서인지조차 제대로 살펴볼 틈도 없이 본능적으로 뒤로 물러났다.
두판은 기회를 놓치면 다시 오지 않는다는 것을 알고, 자랑할 틈도 없이 재빨리 뒤로 물러났다. 떠나기 전에 왼손의 마법 지팡이를 휘둘러 몇 개의 바람날개 마법을 사용해 분위기를 연출했다.
그 강자는 두판이 물러나는 것을 보고 처음에는 당황했으며, 도대체 무슨 일인지 이해하지 못했다. 하지만 날아오는 것이 그저 몇 개의 금화에 불과하다는 것을 알고는 화가 치밀어 올랐다. 그도 어리석지는 않아서 자신이 두판에게 속았다는 것을 깨달았다. 그는 두판을 쫓아가 칼로 베어버리려 했지만, 몇 개의 바람날개가 그의 앞으로 날아왔다. 그는 번개처럼 몸을 피했지만, 그 몇 초 사이에 두판은 이미 수십 미터나 뒤로 물러나 있었다. 하지만 그 강자는 두려워하지 않았다. 그는 신음소리를 내며 천천히 두판이 도망친 방향으로 걸어갔다.