제019장 쓰레기

오스카는 고개를 끄덕이며 말했다. “당연한 일입니다. 다른 것은 말할 것도 없고, 이렇게 오랜 시간 동안 가브리엘 님의 세심한 배려 덕분에 오스카도 반드시 님을 위해 이 일을 해드려야 합니다.”
가브리엘은 크게 웃으며 품에서 크리스탈 카드를 꺼내 식탁 위에 놓았다. 손끝으로 살짝 치자 그 크리스탈 카드가 오스카 앞으로 날아왔다. “이 작은 선물을 받아주시기 바랍니다. 너무 적다고 생각하지 마십시오.”
오스카는 태연하게 그 크리스탈 카드를 받아들이며 낮은 목소리로 말했다. “당연한 일입니다.”
그러자 모두가 서로 눈빛을 교환하며 묵시적인 미소를 지었다. 이것은 거래라고 할 수 없는 거래였지만, 결국 모두가 만족하는 결과가 되었다.
이어서 사람들은 사랑과 로맨스에 관한 이야기를 조금 더 나누었고, 30분도 채 지나지 않아 모두 피곤해졌다. 가장 먼저 견디지 못한 것은 오스카였다. 그는 살짝 몸을 숙이며 말했다. “여러분, 정말 죄송합니다… 저는 원래 일찍 자는 습관이라 지금은 너무 피곤합니다. 그러니 먼저 떠나야겠습니다. 여러분의 대화는 계속해 주십시오…”
“잠깐만요.” 두판이 손을 살짝 흔들며 말했다. “저도 오스카 님과 몇 마디 하고 싶습니다. 제가 오스카 님과 함께 있게 해주십시오. 가브리엘 님과 에반 님은 즐겁게 놀아주십시오.”
가브리엘과 에반은 당연히 막을 이유가 없었다. 그들은 미소를 지으며 두판과 오스카를 종탑 아래까지 배웅한 뒤 천천히 돌아왔다.
가브리엘은 자신의 소파에 앉아 잠시 침묵한 뒤 말했다. “안젤리나, 너는 먼저 내려가거라. 나는 네 에반 삼촌과 할 얘기가 있어.”
안젤리나는 이미 극도로 졸린 상태였다. 그녀는 인사조차 잊은 채 고개를 끄덕이며 일어나 비틀거리며 계단을 내려갔다.
에반은 그녀의 우아한 모습을 보며 저도 모르게 한숨을 쉬며 말했다. “안젤리나는 정말 자랐군…”
가브리엘은 흥 하고 코웃음을 치며 말했다. “에반, 내 딸에게 손대려고 하지 마. 네 나이도 좀 봐. 내 사위가 되겠다고 하면 너도 거절할 텐데?”
에반은 크게 웃으며 말했다. “가브리엘, 그건 농담이죠. 당신의 사위가 되는 것은 보통 사람이 할 수 있는 일이 아닙니다. 앞으로 누가 당신의 사위가 되든 좋은 날들을 보내지 못할 거예요!”
이 말은 거의 도발적인 뉘앙스를 담고 있었지만, 가브리엘은 마치 듣지 못한 것처럼 잠시 눈살을 찌푸리며 망설인 뒤 낮은 목소리로 말했다. “에반, 우리가 이렇게 하는 것이 과연 가치가 있을까?”
“무엇이 가치 있고 없는가요?”

“자연히 그건 두판 소저의 일이야.” 가브리엘이 낮은 목소리로 말했다. “우리의 계획을 위해서라면 이 백만 금화 정도는 내줄 수 있지만, 왜 계속해서 그렇게 많은 조건을 내놓아야 하는 거지? 매년 그렇게 많은 대가를 치르며 북방 가문을 위해 군대를 유지해야 하는 건가?”
에반 자작의 얼굴이 어두워졌고, 그 음탕한 표정은 순식간에 사라졌다. 그는 고개를 돌려 가브리엘을 한 번 쳐다본 뒤 갑자기 차갑게 웃으며 말했다. “가브리엘… 넌 뭘 알아?”
가브리엘은 미간을 찌푸리며 자신의 콧수염을 만지며 말했다. “나는 모르지. 오히려 네가 에반 자작, 가장 많이 알고 있지 않나?”
에반 자작은 흥 하고 코웃음을 치더니 식탁으로 가 앉아 남은 반 컵의 차를 한 모금 마신 뒤 쓴 목소리로 말했다. “우리가 가빈 제국에서 벗어나려는 것도 하루 이틀 일이 아니야. 북방 군단의 그 늙은이도 알고, 제도에 있는 그 무리들도 알고, 너와 나도 알고, 심지어 그 오스카조차도 알고 있어. 이 점을 넌 이해하나?”
“물론 이해해. 하지만…”
“‘하지만’은 없어.” 에반 자작은 숨을 들이마시며 말했다. “이 두판 소저가 과연 이해하고 있는지 우리도 확신할 수 없어. 하지만 그가 이 모든 것을 받아들인 뒤 돌아가서 사실대로 보고한다면, 어쩌면 우리에게도 기회가 조금 더 생길지도 몰라…”
가브리엘은 잠시 망설이다가 말했다. “나리, 그 말씀은…”
에반 자작은 한숨을 쉬며 말했다. “어째서 아직도 이해하지 못하는 거야? 우리가 이 두판 소저에게 그렇게 많은 혜택을 주는 것이 정말로 그에게 주는 것인가? 아니야… 우리는 그에게 혜택을 주는 게 아니라, 그들 그린 가문에 혜택을 주는 것도 아니야. 오히려 그들에게 조금씩 곤란을 주는 거지…”
“그린 가문의 북방 군단은 대대로 북방을 지키고 있어. 그 군대의 힘은 우리 모두가 봐왔지. 설령 우리가 북국의 모든 힘을 합쳐도 그들의 상대가 될지는 장담할 수 없어. 하지만 우리에게는 북방 군단에 없는 힘이 있어… 바로… 신뢰야…”
이 말을 하며 술통처럼 우람한 에반 자작의 눈에 차가운 빛이 스쳤다. “북방 군단은 강력하고, 늙은 그린 공작은 천하무적의 영웅이야. 이 모든 것은 사실이며, 우리도 인정해야 해. 북국에서 우리가 가장 두려워하는 것은 바로 북방 군단이야. 하지만 마찬가지로… 우리 외에도 이 힘을 두려워하는 자들이 있어!”
가브리엘은 의아해하며 물었다. “우리 말고 또 누가 북방 군단을 두려워하겠어?”

“그래서 내가 말했지…… 넌 쓰레기야……” 에반 자작은 경멸적으로 입술을 삐죽였다. 그는 가브리엘 남작의 눈에 순간 스쳐 지나간 차가운 빛을 알아차리지 못했다. “결국 넌 평민에서 귀족으로 올라온 사람이니, 이 점을 이해하지 못하는 것도 놀랄 일이 아니야…… 북방 군단은 힘이 강하고 그린 가문은 내부적으로 단결되어 있어. 그게 그들의 장점이자 단점이지. 이 몇 년 동안 가빈 제국 내부에는 북방 군단에 들어가려는 사람들이 수없이 많았지만, 그 늙은 그린 공작은 온갖 수단을 동원해 그런 시도들을 막았어. 그래서 지금 북방 군단은 명목상으로는 가빈 제국의 군대지만, 실제로는 그린 가문 외에 누가 그 힘을 통제할 수 있겠어? 이는 북방 군단의 강력함을 보장해 주지만, 동시에 북방 군단에 불충의 그림자를 드리우고 있어…… 바로 불충이지……”
“왕실 입장에서는 어떤 군대든 왕실에 충성하는 군대만이 진정으로 충성스러운 것이야. 하지만 북방 군단은 그린 가문에 충성하고 있지. 그래서 그린 가문은 모르는 사이에 북방 군단이라는 강력한 힘에 의존해 가빈 제국 내에서 적절한 권력을 얻게 된 거야. 즉, 그린 가문의 번영은 북방 군단의 강력함 위에 세워진 것이지. 그리고 군부의 2인자인 그 늙은 그린 공작은…… 솔직히 말해, 그저 권세가 높은 신하일 뿐이야!”
“왕실이 옛날부터 가장 두려워한 것은 무엇일까? 반란도, 봉기도, 민란도 아니야. 그들이 가장 두려워하는 것은 바로 권세가 높은 신하들이지…… 소위 권신이 군주를 속이는 일은 역사상 몇 번이나 일어났는지 모르겠어. 지금의 가빈 제국은 다행히 네 개의 군단이 서로 균형을 이루고 있고, 제국의 부유한 가문들도 왕실에 충성스러워서 문제가 생기지 않고 있어. 하지만 언젠가 이 균형이 깨진다면…… 그때는 아마 우리에게는 아무것도 남지 않을 거야……”
“하지만 이게 우리와 무슨 상관이 있지?” 가브리엘은 여전히 의아한 표정이었다. “가빈 제국의 일은 당연히 그 귀족들이 걱정해야 할 일이잖아. 우리가 왜 이런 걸 걱정해야 하지?”
에반은 그를 한 번 쳐다보더니 이상한 표정을 지었다. “이것도 모르겠어? 북방 군단이 북방에서 가장 중요하게 하는 목적은 우리 같은 사람들이 정말로 가빈 제국에서 벗어나는 것을 막는 거야. 그렇다면 왕실이 가장 두려워하는 것은 무엇일까?”
가브리엘은 잠시 생각한 뒤 말했다. “우리가 봉기하는 것?”

“봉기하라! 이 멍청한 놈아!” 에반은 참지 못하고 욕설을 내뱉었다. 그는 손에 들고 있던 찻잔을 바닥에 세게 내동댕이치며 차갑게 말했다. “쓰레기 같은 놈, 이 정도로 설명해도 아직도 이해를 못하나? 우리가 봉기한다고? 설령 우리가 10만 명의 군대를 동원한다 해도, 북방에 북방 군단이 있는 이상 황실이 두려워할 리가 있나? 그들은 우리가 나서주기를 바라고 있어. 그래야 우리를 한꺼번에 삼켜버릴 최고의 핑곗거리가 생기니까……”
“하지만……”
“‘하지만’이라니! 넌 정말 쓰레기야. 내가 이렇게 말해도 아직도 이해를 못하나? 가빈 제국의 황실이 가장 두려워하는 것은 북방 군단과 우리 북방 지역 세력들이 서로 결탁하는 것이야. 그런 상황이 되면 그린 가문이 뭔가를 하려 해도 제국 측은 전혀 대응할 방법이 없어…… 너 같은 쓰레기가 뭘 알겠어?”
‘쓰레기’라는 말에 가브리엘은 몹시 화가 났지만, 겉으로는 드러내지 않고 공손히 말했다. “나리, 혹시 우리가 이렇게 많은 대가를 치른 것이 단지 북방 군단과 관계를 맺기 위한 것입니까?”
에반 자작은 바보를 보는 듯한 눈빛으로 가브리엘을 한 번 쳐다본 뒤, 마침내 조용히 한숨을 쉬며 말했다. “만약 이렇게 쉽게 북방 군단과 관계를 맺을 수 있다면, 우리는 이미 그렇게 했을 거야. 굳이 지금까지 기다릴 필요가 있겠나? 관계를 맺는 것은 고사하고, 그 교활한 그린 공작 앞에서는 우리는 코웃음조차 크게 낼 수 없어. 이 두판 젊은이가 드물게 나타났으니, 그가 여기에 온 이유가 무엇이든 간에, 그가 사실은 그저 방탕한 귀족이라는 것을 알아냈으니 제대로 활용하지 않을 이유가 있나? 내 추측이 맞다면, 이 모든 것은 이 두판 젊은이가 직접 챙겨갈 테고, 우리가 준비한 값비싼 선물들은 그린 가문의 손에 들어가지 못할 거야. 하지만 우리의 목적은 여기에 있지 않아……”
“그렇다면 어디에 있습니까?”
가브리엘 남작은 공손한 표정을 지었다.

에번 자작은 천천히 일어섰다. 그의 손가락이 식탁을 잠시 두드리는 동안, 그의 얼굴에 떠오른 미소는 극도로 사악해 보였다. “진정으로 중요한 것은 바로 그 협정, 즉 군비 협정이다… 겉으로 보기에는 그저 누군가가 그린 가문에 아첨하는 것처럼 보이지만, 왕실의 첩자들에게 있어서는… 이는 엄청난 정보다… 그린 가문의 셋째 아들이 북방의 지역 세력들과 관계를 맺었다는 것은 도대체 무엇을 의미하는가? 이 사실이 알려지기만 하면, 그들이 원하든 원하지 않든, 이제부터 북방 군단과 가빈 제국의 왕실 사이에는 불신과 의심이라는 균열이 생길 것이다… 이 균열은 시간이 지날수록 점점 더 깊어질 것이며, 결국 양측이 아무리 노력해도 메울 수 없게 될 것이다… 이것이 바로 이 거래에서 오스카가 반드시 현장에 있어야 하는 이유다. 가브리엘, 너는 모르는 건가? 이 세상에서 가장 말이 많은 자들이 바로 그저 헛소리만 하는 음유시인들이라는 것을.”