제011장 살진

두판은 천천히 몸을 일으켜 우아하게 기지개를 켰다. 잠시 후에야 페레를 한 번 쳐다보며 말했다. “왜? 내 방금 전 행동이… 상상을 초월한다고 생각해?”
페레는 당황하여 고개를 끄덕여도 될지, 저어도 될지 몰랐다.
두판은 웃으며 다가가 그의 어깨를 두드리며 말했다. “우리의 성전기사 페레가 순수한 소년이었을 줄은 몰랐군. 하지만 걱정하지 마. 여기 일이 끝나면 제국의 리춘원에 데려가 줄게. 우리의 아름다운 소녀들이 널 매혹시킬 거야.”
“지금은…” 두판은 코를 만지며 말했다. “이 크리스 양을 처리해 줘. 그녀의 모습은 좀 보기 흉하니, 오르다스에게 줄 선물로 그냥 넘어갈 수는 없어!”
페레는 혼수상태인 크리스를 한 번 쳐다보며 의아해했다. “두판 님, 오르다스의 성격으로 보면 여자 한 명 때문에 우리에게 이용당할 가능성이 있을까요?”
두판은 검지손가락을 살짝 흔들며 말했다. “페레, 그건 네가 이해할 수 없는 거야… 예전의 오르다스라면 여자 한 명 때문에 무언가를 포기할 리가 없지… 하지만 지금은… 이 크리스가 그의 앞에 있다면, 그는 모든 것을 포기할 거라고 장담해.”
말을 마친 두판은 하늘을 올려다보며 깊은 한숨을 내쉬었다. 그의 표정은 말로 표현할 수 없을 정도로 쓸쓸했다. “이 사랑이라는 것은… 정말 갑작스럽게 찾아오고… 또 사람을 미치게 만들어… 오르다스야, 오르다스… 알프레드와 니콜라스가 있어서 여기서 나를 죽일 수 있다고 생각하지 마… 크리스가 내 손에 들어간다면 어떤 결과가 올지 생각해보지도 않나?”
……
지하 고대 도시의 신전 안에는 이미 수천 년 전의 성스러움은 사라져 있었다. 원래라면 온 곳마다 성스러운 빛으로 가득해야 할 곳이었지만, 지금은 죽음의 기운만 가득했다.
수많은 죽은 생물들: 좀비, 해골병사, 심연의 딱정벌레, 부식괴물들…
그들의 잘린 팔과 다리들이 땅 위를 뒤덮고 있었으며, 대리석 바닥의 틈새로는 푸르스름한 검은 피가 흘러내렸다. 낡은 의자와 조각상 위의 먼지는 이미 날아가 버려, 세월에 의해 마모된 자국들이 드러나 있었다.
신전 중앙의 성단 위에는 거대한 신상의 상반신이 사라져 버렸고, 남은 하반신만이 희미한 빛을 발하고 있었다.
성단 위에는 낮은 돌단이 있었고, 그 위에는 계속해서 깜박이는 빛의 덩어리가 있었다.

오르다스의 시선은 신궁 안에 가득한 죽음의 생물들과 성단 위에 세워진 굵은 돌기둥들을 관통했다. 그의 눈빛에는 잠깐의 빛이 스쳐 지나갔고, 그는 낮은 목소리로 말했다. “그게 바로 신의 본원인가?”
말이 끝나기도 전에, 또다시 몇 마리의 좀비들이 세 사람이 있는 곳으로 달려들었다. 오르다스는 신음소리를 내며 손에 쥔 투기로 이루어진 창으로 그들을 한 번에 베어 살점으로 만들어버렸다. 그 순간, 오르다스 일행과 죽음의 생물들 사이에 또 다른 진공 지대가 생겼다.
주위를 둘러싼 수많은 죽음의 생물들은 마치 오르다스의 살의를 느낀 듯, 당장은 아무도 먼저 공격하려 하지 않았다.
니콜라스는 낮은 한숨을 내쉬었다. 그의 신력은 이미 거의 다 소진된 상태였으며, 지금은 폐인과 다를 바 없었다. 알프레드가 그를 아끼고 자신이 다쳐도 그를 보호하려 하지 않았다면, 그는 이미 몇 번이나 죽었을 것이다. 비록 신술사가 죽음의 생물들의 천적이긴 하지만, 그건 일대일 상황에서만 성립하는 이론이었다. 하지만 세 사람이 이렇게 많은 죽음의 생물들과 마주했을 때, 설령 그들 모두가 성단에 도달했다 해도 승산이 있는지는 미지수였으며, 게다가 그들의 실력은 성단에 이르기까지 아직 갈 길이 멀었다.
“이대로는 안 돼.” 니콜라스는 눈을 감으며 말했다. “지금은 죽음의 기운이 너무 짙어. 우리가 이 죽음의 생물들을 한 번에 모두 죽이지 못한다면, 그들은 계속해서 생겨날 테고, 우리는 여기서 힘만 낭비할 뿐이야. 신의 본원은 이미 바로 코앞에 있어…”
말을 마치자 니콜라스의 눈에는 탐욕스러운 빛이 스쳤다. 만약 신의 본원을 손에 넣을 수 있다면…
오르다스는 신음소리를 내며 말했다. “나는 그 성단 위로 직접 올라갈 방법이 있어. 하지만 너희들에게 그런 용기가 있는지는 모르겠군.”
알프레드는 의아해하며 물었다. “어떤 방법이죠?”
오르다스는 반공중을 바라보았다. 거기에는 수십 마리의 뼈새들이 공중을 맴돌고 있었으며, 그들이 가까이 다가올 때마다 입에서 불길 같은 기운을 뿜어냈다. 그 힘은 그리 크지 않았지만 극도로 짜증나는 것이었다.
“하늘로 올라간다면, 어쩌면 우리에게도 기회가 있을지도 몰라. 내가 목숨을 걸고 공격한다면, 적어도 하늘에 있는 그놈들을 모두 처리할 수 있을 것 같아. 그러고 나서 이 기회를 이용해 위로 올라가는 거지. 하지만… 만약 중간에 떨어진다면… 그 결과는…”

하늘에서 떨어져 죽은 생물들 사이로 빠지면 어떤 결과가 올지는 누구나 알고 있다. 알프레드와 니콜라스도 결단력이 뛰어난 인물들이지만, 이 일은 자신들의 생사와 직결되어 있어 잠시 망설이며 어떻게 해야 할지 몰랐다.
세 사람이 망설이는 사이, 죽은 생물들은 언제부터인가 몇 걸음 뒤로 물러나 있었고, 원래 빽빽하게 모여 있던 죽은 생물들 사이에 1.5미터 너비의 통로가 생겼다. 통로 깊은 곳에서는 지옥의 불길에 휩싸인 세 명의 사망기사들이 뼈로 만든 말을 타고 천천히 걸어 나왔다.
이 세 명의 사망기사는 모두 부서진 뼈로 이루어져 있었으며, 그들이 타고 있는 뼈 말도 마찬가지였다. 하지만 언데드 마법에 조금이라도 관심이 있는 마법사라면 이 부서진 뼈들이 매우 단단한 물질임을 알 수 있었다. 일반적인 해골 병사들보다 경도와 질감 면에서 훨씬 우수했다.
그들의 몸을 덮고 있는 두꺼운 검은 갑옷과 손에 든 계속 타오르는 지옥의 불길을 내뿜는 대검들은 모두 가장 순수한 죽음의 기운으로 이루어져 있었으며, 그 위력은 심지어 성물에 버금갔다.
많은 언데드 마법사들이 평생의 목표로 이런 사망기사를 소환하는 것을 꿈꿨지만, 지금은 동시에 세 명이 나타나 오르다스 일행에게는 행운인지 불행인지 판단하기 어려웠다.
사망기사들은 천천히 인파와 죽은 생물들 사이의 공간으로 걸어갔다. 뼈 말들의 불타는 발굽이 땅을 계속 밟았고, 그들의 입과 코에서는 마치 모든 것을 녹일 수 있을 것 같은 어둠의 불길이 끊임없이 뿜어져 나왔다.
이어서 세 명의 사망기사는 동시에 손에 든 대검을 들어 올렸고, 대검 위의 지옥의 불길은 마치 온 하늘을 태울 것처럼 보였다.
오르다스 일행은 본능적으로 살의를 느꼈으며, 등골이 서늘해지는 기운을 느꼈다.
이번에는 더 이상 미룰 수 없었다. 오르다스는 손을 살짝 흔들자 그의 손에 있던 투기 창이 순식간에 사라졌다. 그런 다음 그는 천천히 허리에 찬 장검을 뽑아냈고, 흙색과 은색의 투기가 동시에 하늘로 솟구쳤다. 검날의 날카로움은 수 피트나 늘어났으며, 그 위엄은 엄청났다.
세 명의 사망기사는 마치 이 순간을 기다렸던 듯했다. 그들의 세 마리 뼈 말이 동시에 울부짖었는데, 이 울음소리는 들을 수 없는 것이었다. 이는 죽은 생물들의 타고난 본능으로, 이 울음소리는 직접 상대의 머릿속으로 전달될 수 있어 가장 효과적인 정신 공격이었다.
안타깝게도 오르다스는 결국 오르다스였다. 알프레드와 니콜라스도 이런 정신 공격에 조금 흔들리는 모습을 보였지만, 그는 마치 아무 일도 없는 듯 손에 든 장검을 살짝 들어 올리고는 먼저 세 명의 사망기사를 향해 돌진했다.

사망기사들이 그 자리에서 손을 들자, 세 마리의 뼈마가 스스로 삼각형 형태의 살육 대형을 이루며 오르다스를 향해 돌진해 나갔다.
돌진하는 동안 뼈마들의 온몸에서 수많은 뼈 가시들이 뻗어 나왔으며, 각 뼈마의 입에서는 한 쌍의 송곳니가 자라났고, 머리 꼭대기의 뿔에는 짙은 검은 기운이 감겨 있었다.
마침내 오르다스와 사망기사들이 충돌했고, 폭발적으로 솟아오른 검끝이 그 삼각형 형태의 살육 대형과 맞부딪혔다……
쾅——
거대한 소리가 두꺼운 암벽을 뚫고 허공을 가르며 하늘 높이 울려퍼졌다……
카악——
모든 이들의 심장이 격렬하게 뛰었으며, 사망 생물들의 영혼 불꽃이 깜빡이다가 영혼의 힘이 약한 자들은 그대로 본원적인 사망의 힘으로 변해버렸다. 이 순간 시간마저 멈춘 듯했다.
힘이 만들어낸 파동이 오르다스의 검끝과 사망기사들의 살육 대형이 닿은 지점에서 퍼져나가며 공기조차 왜곡되는 듯했다.
그 파동이 닿은 곳에서는 사람들과 말들이 넘어지기 시작했다.
수많은 사망 생물들이 공중으로 날아올랐고, 그들의 영혼 불꽃은 깜빡이다가 사라졌으며, 하늘을 날던 뼈새들도 그 파동에 닿자마자 검은 기운으로 변해버렸다.
단 한 번의 충돌로도 신궁 안의 사망 생물들 중 절반 이상이 본원으로 돌아갔으며, 심지어 알프레드의 전신에 있던 투기마저 흩어져 니콜라스가 간신히 버텨내고 있었다.
그런 수준의 힘 대결은 그가 감당할 수 있는 것이 아니었다.
온 지하 고대 도시가 마치 깨어난 듯했으며, 퍼져나가는 파동이 사람들의 마음을 뒤흔들었다. 수많은 파충류들이 흙 속에서 기어 나오며 마치 무언가를 깨달은 듯했다.
“이것이 바로 힘이로구나……”
두판은 혼자서 신궁 앞 계단에 서 있었다. 그의 몸 주위를 감싸고 있던 몇 개의 마법 방패들은 파동의 진동으로 인해 모두 산산조각 났지만, 다행히 그는 그 파동에 직접 맞서지 않고 간신히 대응할 수 있었다.
두판은 손을 펼쳐 몇 개의 마법 서적을 꺼내 자신의 몸에 하나씩 붙였다. 각기 다른 색깔의 마법 방패들이 다시 그의 몸 주위에 나타난 후에야 그는 낮은 한숨을 내쉬며 말했다. “내가 그들이 싸우는 것을 끝낼 때까지 기다려야 하는 건가?”