제007장 석문

두판과 타시아의 얼굴에 동시에 이상한 표정이 떠올랐다. 두판은 신의 본원이 도대체 무엇인지 들어본 적이 없었는데, 그건 이해할 수 있었다. 하지만 왜 타시아조차도 그것에 대해 들어본 적이 없는 걸까?
가장 중요한 것은, 두 사람 모두 모르는 이런 것을 페레는 듣자마자 왜 그런 표정을 지은 것일까?
잠시 망설인 뒤, 두판이 낮은 목소리로 말했다. “페레…… 이 신의 본원이 도대체 무엇인가요? 저는 왜 한 번도 들어본 적이 없는 거죠?”
페레는 잠시 망설이다가 말해야 할지 말아야 할지 결정하지 못했다. 마침내 그는 이를 악물고 말했다. “두 분께서 신의 본원이 무엇인지 모르는 것도 당연합니다. 저조차도 우연히 그것의 가치를 알게 되었을 뿐입니다. 하지만 두판 님, 당신은 제 목숨을 구해준 분이니 말해도 괜찮겠죠.”
두판은 미소 지으며 말했다. “그렇다면 고마워요.”
페레는 힘겹게 자리에 앉아 깊게 숨을 들이마셨다. “이 신의 본원은 그 물건의 이름이 아닙니다. 단지 우리 교단의 비밀 서적에 그 물건에 대한 기록이 있을 뿐입니다. 롤란 대륙의 일부 지역에서 빛과 비슷한 물체들을 찾을 수 있는데, 이 물체들이 모여서 그 안에는 가장 순수한 힘의 본질이 담겨 있습니다. 전설에 따르면, 이것은 만 년 전 신의 시대에 남겨진 것으로, 심지어는 신이 힘에 대해 이해한 것일 수도 있다고 합니다…… 그래서 이것을 신의 본원이라 부르는 것입니다.”
두판은 마음속으로 놀랐다. 그는 그런 순수한 힘의 본질을 직접 접해본 적은 없었지만, 그것의 귀중함을 이해할 수 있었다. 만약 그것을 손에 넣을 수 있다면 자신의 힘은 얼마나 더 강해질까?
브루스가 이것을 위해 그토록 큰 대가를 치르고 무슨 짓이든 할 수 있는 것도 당연했다. 자신이라도 모든 것을 걸 것이다.
게다가 이 신의 본원은 신기에 비해 몇 배나 더 귀중할 터였다. 이제 그 존재를 알게 되었으니, 어떻게 그것을 자신의 손에서 놓칠 수 있겠는가?
두판의 마음속 생각이 빠르게 전개되며 순식간에 결심이 섰다. 어떻게든 그것을 손에 넣어야 한다.
페레는 두판의 표정을 보고, 비록 사람의 마음을 꿰뚫어 볼 수는 없었지만 그의 생각을 70~80%는 짐작할 수 있었다. 그는 살짝 고개를 저으며 말했다. “두판 님…… 이 신의 본원은 어떤 경우에도 롤란 학원 사람들의 손에 들어가서는 안 됩니다. 그렇지 않으면……”

두판은 살짝 고개를 끄덕이며 얼굴에 미소를 띠었다. “당연한 일이지…… 만약 신의 본원이 정말 존재한다면…… 어떻게 그것을 그 자들의 손에 넘겨줄 수 있겠는가?”
페레도 고개를 끄덕였다. 그는 잠시 몸을 움직여 주머니 속을 더듬은 끝에 작은 병을 꺼냈다. 그는 그 병을 두판의 손에 던져주며 낮은 목소리로 웃으며 말했다. “두판 님께서 그렇게 결정하셨다면…… 저도 님을 위해 힘을 보태겠습니다……”
두판은 병뚜껑을 열어 안을 들여다보았다. 순수한 기운이 느껴졌고, 그 병 속에 든 것은 바로 가장 순수한 성수였다.
두판은 손가락으로 성수 한 방울을 떨어뜨려 자신의 상처에 발랐다. 원래 피투성이였던 상처는 순식간에 원래의 모습으로 돌아왔으며, 마치 처음부터 상처를 입지 않은 것처럼 보였다……
……
습하고 어두운 동굴 속의 고대 도시는 마치 언제나 흩어지지 않는 바람에 둘러싸여 있었다. 그 바람에는 썩은 냄새와 피비린내가 섞여 있어 사람을 극도로 우울하게 만들었다.
이러한 분위기 속에서는 고대 도시 한가운데에 있는 엄숙한 신전조차도 어두운 기운을 풍겼다.
신전 입구에는 몇 사람이 아무렇게나 서 있었다. 앞에 선 사람의 몸에서는 투기가 거세게 타오르고 있었으며, 그 빛은 마치 머리 위의 햇빛처럼 눈부셨다. 그의 손에는 무기가 없었지만, 끊임없이 흐르는 투기가 그의 손끝을 감싸고 있어 언제든지 완벽한 무기로 변할 수 있을 것 같았다.
오르다스는 자신의 투기를 살짝 억누르고 오른손을 내밀어 신전의 대리석으로 만들어진 거대한 문을 잠시 쓰다듬은 뒤 한숨을 쉬며 말했다. “이 신전의 문은 정말 간단하지 않군요. 위에는 마법진이 전혀 없지만, 우리의 힘으로는 결코 이 문을 힘으로 열 수 없을 것 같습니다. 결국은 니콜라스 님의 능력에 달려 있는 것 같군요.”
니콜라스는 마음속으로 흥, 하고 중얼거리며 생각했다. 이 신전에 이미 신력이 깃들어 있으니 마법진이 무슨 필요가 있겠는가? 하지만 이 순수한 신력만으로는 성단 이하의 사람들이 혼자서 감당할 수 있는 것이 아니었다.
그러나 그는 그 말을 입 밖에 내지 않고는 살짝 고개를 끄덕이며 말했다. “오르다스 님이 그렇게 말씀하시니, 제가 한번 시도해 보겠습니다.”
그렇게 말하며 그는 손짓을 하고 천천히 문 앞으로 걸어갔다.
알프레드는 그 모습을 보고 서둘러 뒤따라가며 의도적이든 아니든 니콜라스와 오르다스를 떨어뜨렸다.
오르다스는 당연히 알프레드의 의도를 알아차렸지만, 별로 신경 쓰지 않는 듯 웃으며 몸을 몇 미터 뒤로 물러난 뒤에야 멈춰 섰다.

니콜라스는 신궁의 대문 위에 손을 얹었다. 그는 살짝 눈살을 찌푸리며 슬픈 표정을 지었고, 그 모습에 알프레드의 마음은 찢어졌다.
잠시 후에야 그는 천천히 손을 빼며 말했다. “이 문은 내가 쉽게 열 수 있지만, 문 앞에 불순한 존재가 있는 것 같아. 만약 문을 열면 그것들이 우르르 쏟아져 나올 테고, 우리 중 누군가 버티지 못하면…”
그는 뒷말을 이어가지 않았지만, 그 의미는 누구나 이해할 수 있었다.
오르다스는 가볍게 미소 지었다. 그의 몸에서 투기가 타오르더니, 손끝의 투기가 수미터 길이의 장창으로 응축되었다. 장창의 몸통은 은색 투기로 이루어져 있었고, 날 부분은 황금색과 은색이 얽혀 있었다. 그 장창이 나타나자마자 살기가 넘쳤다.
이 순간의 오르다스는 마치 진정한 힘을 드러내는 듯했다. 그 한 창에 기세가 만만치 않았으며, 마치 혼자서도 수많은 적을 막아낼 수 있을 것 같은 위엄이 있었다.
니콜라스는 놀란 눈으로 그를 바라보며 말했다. “오르다스 님께서 이미 준비하고 계셨다면, 저도 더 이상 말하지 않겠습니다… 오르다스 님, 조심하세요.”
그렇게 말하며 그는 몇 걸음 뒤로 물러나 얼굴에 엄숙한 표정을 지었다.
니콜라스의 지나치게 창백한 두 손은 허공에서 살짝 움직였고, 그의 동작에 따라 그의 손바닥에서 연한 성광이 발산되어 공기 중에 순수한 흰색 빛을 만들어냈다.
그의 동작이 점점 빨라지자, 그 흰색 빛들은 기묘한 룬들로 변했고, 룬들이 서로 얽히며 거대한 마법진을 형성했다.
이 마법진은 평범한 마법진과 달리 공중에 떠 있었으며, 니콜라스의 성력이 없었다면 이미 오래전에 사라졌을 것이다.
마침내 니콜라스가 얽힌 두 손으로 허공을 마지막으로 한 번 누르자, 온 마법진이 환하게 빛났다. 그리고 니콜라스가 살짝 밀자, 마법진은 마치 천근만근인 것처럼 천천히 대리석으로 조각된 석문 쪽으로 다가갔다.
마법진과 석문이 닿는 순간, 석문 전체가 마치 우연히 잠시 떨리는 듯했고, 이어서 석문은 천천히 위로 올라갔다.
알프레드는 기뻐하며 말했다. “열렸어…”
그의 말과 함께 마치 끝없는 성스러움이 신궁 안에서 우르르 쏟아져 나오는 듯했다.
니콜라스는 가볍게 미소 지으며 말했다. “아무래도 저는 여전히…”
하지만 그는 말을 끝내지 못하고 얼굴색이 급변했다.

현장에 있는 세 사람의 실력은 모두 6급 이상이었으며, 각자의 감응력도 놀라울 정도였다. 그들은 동시에 대문 뒤편에서 끝없는 죽음의 기운이 솟아오르는 것을 감지했다. 원래는 신성하기 그지없던 신궁은 순식간에 죽음의 기운으로 가득한 망령의 땅으로 변해버렸다.
부패한 땅에는 금이 가기 시작했고, 공기 중의 썩은 냄새와 피비린내도 점점 더 짙어졌다. 마침내 연이은 폭발음이 들리기 시작했으며, 신궁 안팎의 땅 곳곳에 크고 작은 금이 가면서, 하나둘씩 해골들이 흔들거리며 기어 나왔다. 처음에는 해골 병사들만 있었지만, 곧 해골 궁수와 해골 마법사들도 하나둘씩 나타났다.
이들 망령 생물들은 더 이상 이전과 같은 하찮은 존재들이 아니었다. 죽음의 기운의 영양분을 받아들여 각 개체의 실력은 결코 낮지 않았다.
니콜라스의 표정은 여러 번 변했고, 마침내 그는 낮은 한숨을 내쉬며 말했다. “이 얼마나 모독적인 광경인가!”
말을 마치고 그는 가볍게 손을 흔들자, 그의 손바닥에서 성스러운 빛이 뿜어져 나와 가장 가까이 있던 해골 병사를 즉시 파괴했다.
하지만 그 해골 병사가 쓰러지자 수많은 해골 병사들이 마치 목표를 발견한 듯 니콜라스 일행을 향해 달려들었다.
니콜라스는 다시 낮은 한숨을 내쉬고, 그의 손끝에서 성스러운 빛의 구름이 빠르게 발사되었다. 매번 정확하게 목표를 맞췄지만, 그의 신력은 놀라울 정도로 강력했음에도 불구하고 이렇게 큰 소모를 견디지 못했다. 잠시 후, 그의 손끝에서 뿜어진 성스러운 빛은 점점 희미해졌다.
알프레드는 이 광경을 보고 차가운 코웃음을 지으며 니콜라스를 자신의 뒤로 밀어냈다. 그는 허리에 찬 기사의 검을 뽑아 주위를 휘둘렀고, 여러 성스러운 빛의 십자베기가 서로 얽히며 불꽃놀이처럼 화려하게 빛나면서 순식간에 여러 해골들을 으스러뜨렸다.
그의 뒤에서는 오르다스가 차가운 웃음을 지으며, 그의 손에 있는 투기로 이루어진 장창을 휘둘러 순식간에 수많은 해골들을 산산조각 냈다. 그 날카로운 칼날 위의 투기에는 은은한 성스러운 빛이 담겨 있어 폭발하며 해골 무리 사이에 빈 공간을 만들어냈다.
오르다스는 손에 든 장창을 다시 한 번 돌리며 왼쪽으로 찌르고 오른쪽으로 찍어, 잠시 만에 그들 세 사람 주위의 해골들을 모두 으스러뜨렸다. 분명히 이런 하급 해골 병사들은 그에게 조금의 위협도 되지 못했다.
오르다스는 장창을 다시 앞으로 휘둘러 신궁의 주전당 안을 깨끗이 치웠다. 그는 주전당 안의 어둠을 한 번 바라본 뒤 갑자기 낮은 목소리로 웃으며 말했다. “어떻게… 두 분도 저와 함께 들어가지 않으시나요?”