제9장 장미 라운지(2)

중년 기사는 아무런 소리도 내지 않고 서로를 부축하며 천천히 복도 쪽으로 걸어가는 그 세 사람에게 다가갔다. 대인은 왜 이 세 사람을 의심하는 것일까? 어떤 면에서 봐도 그들은 그저 술을 좀 많이 마신 방탕한 젊은이들에 불과했다. 왼쪽에 있는 자는 어느 정도 실력이 있었지만, 레마 기사단의 기사들과 맞서기에는 역부족일 것 같았다. 나머지 두 사람은 길조차 제대로 걸을 수 없을 정도였으니, 그들에게서 의심스러운 점을 찾을 수 없었다. 하지만 그는 단장의 감지 능력을 항상 높이 평가했다. 아무런 이상도 발견할 수 없음에도 불구하고 그는 침착하게 그들에게 다가가 자신의 경험과 감지 능력을 이용해 그들을 세심하게 살폈다.

천부적인 마법 재능을 가진 그는 지난 3년 동안 매우 다양한 것을 배웠지만, 그로 인해 많은 부작용도 생겼다. 바로 거의 모든 분야에서 평범하기만 해서 특별히 뛰어난 것이 없었다. 하지만 적을 경계하고 자신을 숨기는 능력에 있어서는 코머는 자신이 상당한 수준에 도달했다고 생각했다. 자신에게 다가오는 중년 기사의 희미한 기운이 자신의 몸에 점점 가까워지자, 코머는 상대가 의심을 품었다는 것을 알았지만 확신할 수는 없었다. 그저 모호한 감지 작업일 뿐이었다. 그는 조용히 숨을 들이마시고, 애초에 그다지 강하지도 않은 자신의 마력을 몸 깊은 곳에 숨겼다. 마력이 자신의 혈맥의 흐름과 하나가 되도록 하면서 동시에 몸을 이완시켜 마치 취한 상태에서 나타나는 현상처럼 보이게 했다. 마치 햇살이 자신의 몸을 살짝 스치듯 몇 번을 반복한 뒤 마침내 사라졌다. 코머는 자신의 몸을 필사적으로 통제했다. 온몸이 가려운 것을 느낄 수 있었지만 어떤 반응도 보이지 않았다. 그저 취한 척하며 왼발을 오른발에 기대고 천천히 문밖으로 걸어갔다.

장년 기사는 마침내 실망했다. 그는 세 사람을 처음부터 끝까지, 안팎으로 꼼꼼히 살펴보았지만, 그들 중 누구에게서도 수상한 점을 찾을 수 없었다. 키가 크고 체격이 우람한 자는 비교적 높은 무술 실력을 갖추고 있었지만, 오히려 그 점이 그가 용의자가 될 가능성을 더욱 낮추었다. 마법과 무술을 동시에 익히는 것은 불가능한 일이 아니지만, 일정한 수준에 도달하는 것은 이미 상당히 어려운 일이며, 그 이상의 경지에 오르는 것은 더욱 어렵다. 대부분은 그저 평범한 존재에 불과하다. 하지만 눈앞의 이 우람한 자는 분명히 무술에 상당한 실력을 갖추고 있었으며, 그는 자신의 영감을 이용해 그의 몸을 꼼꼼히 살펴보았지만 마력의 흔적은 전혀 발견되지 않았다. 나머지 두 사람 중, 마르고 약해 보이는 자는 분명히 무술이나 마법을 모르는 평범한 인간이었으며, 그의 몸에서는 영감이 아무런 반응도 보이지 않았다. 반면 그의 옆에 있는 자는 가장 큰 용의자였지만, 그가 조금씩 살펴보았을 때, 상대방이 약간의 무력을 갖추고 있다는 것 외에는 수상한 점을 찾을 수 없었다. 혹시 대장님이 이 시기 동안 수색 작업으로 너무 피곤하거나 지나치게 의심스러워서 과민반응을 보이는 것은 아닐까?

그러나 그는 눈앞의 세 사람을 그냥 놓아둘 생각이 없었다. 그는 재빨리 몇 걸음 앞으로 나아가, 키가 큰 몸집으로 순식간에 회랑의 계단 입구에 도착했다. “세 분, 잠시 멈춰 주십시오.”

우람한 청년은 갑자기 멈춰 섰고, 분노에 찬 시선을 자신들 앞에 선 그 장년인의 얼굴에 고정시켰다. “누구냐? 감히 우리의 길을 막다니, 살기 싫은 건가?” 처음에 동료들이 암시했음에도 불구하고, 성격이 거친 이로트는 이 낯선 자와 관련이 있을 거라고는 전혀 생각하지 못했다. 그는 손에 든 주먹을 상대방의 얼굴을 향해 연달아 휘두르며, 거대한 주먹 그림자가 연속적으로 흔들리며 바람 소리를 내며 매우 위협적인 모습을 보였다. 하지만 그는 몰래 치명적인 발차기를 날렸다.

장년인은 오랜 경험을 가졌음에도 불구하고, 자신이 상대방의 일을 방해했다는 이유만으로 상대방이 이런 상황에서 무자비하게 공격할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그는 상대방의 강력한 주먹 공격을 피하면서도, 겉보기에 거친 청년이 몰래 치명적인 일격을 가할 줄은 생각지도 못했다. 상대방이 조용히 발차기를 날렸을 때, 장년인은 이 자의 거칠고 성급한 외모 뒤에 교활하고 악독한 마음이 숨어 있음을 깨달았다.

하지만 이것이 이로트가 싼 가격에 물건을 살 수 있다는 뜻은 아니었다. 비록 예상치 못한 일이었지만, 이런 속임수로는 교활한 상대가 이득을 볼 수 없었다. 상대의 권격을 피하며 중년인은 손가락을 휘둘러 차가운 기운이 담긴 기세를 이로트의 다리 쪽으로 쏘아냈다. 차가운 기운에 이로트는 즉시 상황이 심각함을 깨닫고 뒤로 물러섰다. 허리에 두른 부드러운 검이 가볍게 빛나며 금방 뽑혔다. 그때 마른 체형의 푸버도 조용히 코머를 내려놓고 한 손을 넓은 소매 안으로 집어넣어 무언가를 만지작거렸다. 코머 역시 취한 듯한 모습이었지만, 속으로는 땀을 흘리고 있었다.

“죄송합니다, 세 분. 악의는 없습니다. 그저 한 가지만 여쭤보고 싶습니다.” 중년인은 마음속으로 한숨을 쉬며 미소를 지으며 침착하게 상대를 맞이했다. 이들 방탕한 자들은 비록 수법이 저속하고 음흉했지만, 오히려 부끄러워하지 않고 자랑스러워하는 그런 방식이 요즘 세상의 유행이 되어 있었다. 수단과 방법을 가리지 않고 결과만을 중시하는 것이 많은 사람들의 행동 기준이 된 듯했다. 그 마른 자는 소매 안에서 또 무슨 악독한 무기나 기계장치를 만지작거리고 있을 것이다. 그의 불안정한 눈빛만 봐도 상대가 좋은 의도를 가지고 있지 않다는 것을 알 수 있었다. 그리고 취한 듯한 자는 겉으로는 이상한 반응을 보이지 않았지만, 이 두 사람과 어울리는 사람도 분명 선량한 사람은 아니었다.

“질문이라고? 이런 식으로 질문하다니? 교양 없는 하층민, 비켜!” 상대가 평범한 사람이 아니라는 것을 알았지만, 어릴 때부터 몸에 밴 거만하고 독단적인 습관은 군대에서의 훈련으로도 이로트를 크게 변화시키지 못했다. 그의 삼각형 모양의 눈에서는 사나운 기운이 번뜩였고, 손에 든 부드럽고 유연한 검은 내기가 들어가면서 갑자기 곧게 변했다. 검끝은 마치 독사가 이를 내미는 것처럼 은은하게 빛나며 누군가를 공격할 준비를 했다.

상대의 이렇게 거만하고 오만한 모욕에 아무리 자제력이 강한 중년 남자라도 화가 나지 않을 수 없었다. 하지만 그의 훌륭한 자제력 덕분에 침착함을 유지하며 가볍게 웃으며 말했다. “아, 제가 다소 무례했습니다. 하지만 정말 몇 가지 여쭤보고 싶은 것이 있습니다.”

자신의 도발적인 말이 예상한 효과를 내지 못하자 이로트의 눈에는 사나운 기색 외에도 놀라움이 더해졌다. 상대의 공손하지만 단호한 태도는 오늘의 일이 그리 간단하지 않다는 것을 느끼게 했으며, 특히 상대가 드러내지 않은 강력한 기세는 이로트로 하여금 상대의 정체를 의심하게 만들었다.

“흥, 우리에게 골칫거리를 만들러 온 모양이군.” 이로트는 눈앞의 이 비범한 외모를 가진 자가 쉽게 상대할 수 없는 인물이라는 것을 이미 느끼고 있었지만, 그 역시 쉽게 굴복하지 않는 사람이었다. 상대의 진짜 실력을 확인하기 전까지는 쉽사리 포기하고 싶지 않았다. 유연하게 움직이는 검끝에서 갑자기 빛이 번쩍였다. 그 빛은 매우 약했지만 유난히 눈부셨으며, 검을 빠르게 흔들어 빛의 장막을 만들어 공기 중을 가로질러 나갔다. 그 장막은 윙윙거리는 소리와 함께 중년 남자를 향해 급격히 쏟아졌다.

중년 남자는 속으로 한숨을 쉬었다. 자신이 이렇게 양보하며 타협했음에도 상대가 이런 행동을 할 줄은 몰랐다. 처음부터 압도적인 기세를 보여줬더라면 이렇게 많은 문제가 생기지 않았을 텐데. 그는 교묘하게 한 걸음 뒤로 물러나 상대의 검기가 가장 강한 지점을 피했다. 그리고 허리를 가볍게 두드려 검집에 숨겨져 있던 단검을 뽑아 자신 앞을 스쳐 지나가는 빛의 장막에 부딪혔다. 힘을 이용해 상대의 강력한 공격을 무력화시킨 것이다.

“헤헤, 아직도 실력이 있군.” 이로트의 말처럼 그의 얼굴에는 이상한 음울함이 드러났다. 그는 검기를 자유자재로 조절하며 손목에 힘을 주어 갑자기 검을 뒤로 당겼다. 이미 상대의 단검에 맞아 비스듬히 밀려났던 빛의 장막이 갑자기 빠르게 돌아왔으며, 순간적으로 기묘한 빛의 굴절이 일어나며 엄청난 기세와 함께 회전하며 다가왔다. 이제는 죽고 살고를 가리지 않고 끝까지 싸울 것 같았다.

중년 남자는 속으로 미간을 찌푸렸다. 눈앞의 이 자를 해결하는 것도 사실은 아주 간단했지만, 분명히 여기서 큰 문제에 휘말릴 것이었다. 이 술집은 이 도시의 상류 귀족들이 자주 찾는 곳인 것 같았다. 일단 문제가 생기면 도시의 기사단이나 고용된 용병 부대의 개입이 불가피할 터였다. 레마 기사단은 밝은 교회의 기사단에 속해 있었으며, 밝은 교회는 세플루스 시에서 자유롭지 못한 존재였다.

세풀루스는 자유무역 도시로서 상업을 기반으로 세워진 도시이기 때문에 대륙 곳곳에서 온 다양한 인종들이 많이 살고 있으며, 니코시아 왕국 내부 출신만이 아닌 여러 다른 인종들도 이곳에서 함께 살아가고 있다. 호마 지역의 통치자인 필립 대공은 종교적인 면에서 광명교회에 별로 관심이 없으며 오히려 도전적인 태도를 보였다. 10년 전에는 광명교회의 성물을 모독한 사건으로 인해 광명교회와 광명교를 믿는 신도들의 분노를 샀다. 다행히 호마 지역의 광명교 신도들이 우위를 차지하지 못해 큰 문제는 일어나지 않았지만, 이로 인해 대공과 광명교회의 관계는 악화되었다. 대공은 한때 광명교회의 사제와 선교사들이 호마 지역에서 선교하는 것을 금지하고, 호마 지역의 몇몇 중요한 주교들을 추방하기도 했다. 반면 광명교회는 호마 지역의 신도들이 폭정에 맞서고 광명교회를 믿지 않는 이교도들의 통치에 저항하도록 공개적으로 격려했으며, 호마 지역의 여러 마을에서도 소요 사태가 발생했다.

당시 상황은 매우 긴장되어 있었고 언제든 폭발할 수 있었지만, 다행히 왕국이 적시에 개입했다. 명망 높은 왕국의 추밀원 수석 장관인 하워드 후작과 니코시아 수도 자자일에 있는 광명교회의 대주교 헤세틴스는 차례로 성명교회의 교황청이 위치한 마르코와 세풀루스를 방문하여 양측이 진정하여 대화를 나눌 수 있도록 했다. 결국 반년이 넘는 중재 끝에 양측은 합의에 도달했지만, 이 협정으로 인해 양측의 관계가 새로운 단계로 나아가지는 못했다. 광명교회는 여전히 필립 대공의 모독 행위를 마음에 담고 있었으며, 필립 대공도 자신의 영토 내에서 은밀하거나 공개적으로 광명교회의 발전을 제한했다. 다행히 지난 10년간 호마 지역의 광명교회 주교인 툴라도는 매우 영리하고 능숙한 인물로서 필립 대공과의 관계를 비교적 잘 유지해왔기 때문에 양측 사이에 큰 갈등은 발생하지 않았다. 하지만 이로 인해 광명교회가 호마 지역에서 가지고 있던 번영하는 발전 동력은 억제되었으며, 오히려 하락하는 추세를 보이게 되었다. 이는 광명교회의 고위 인사들도 크게 고민하고 분노하게 만들었다.