제36장 누가 진정한 영웅인가? (대단원)

카이사르는 상대를 깊이 응시했다. 그는 이 자가 자신에게 있어서 어떻게 광명교회의 힘을 다시 하나로 통합하는 것이 가장 시급한 과제인지 분명히 알고 있을 것이라 믿었다. 마수의 위협은 크지만, 그것은 세속적인 힘에 대한 것이다. 한 지역의 영주로서 백성들의 안전을 지키지 못한다면 그의 통치도 순식간에 무너질 것이다. 백성들조차 잃는다면 그들의 통치는 도대체 어디서 비롯될 수 있겠는가?
광명교회는 당연히 마수의 침략에 맞서는 중심축이 되어야 하지만, 마수와의 싸움은 길고 멀고 험난한 여정이다. 광명교회는 성급하게 나서서 위험을 감수할 필요가 없으며, 장기적이고 실현 가능한 전략을 찾는 것이 옳다.
정확히 말하자면, 이는 광명교회에게 기회이기도 하다. 광명교회의 부상은 마수의 침입에서 비롯되었으며, 지금은 신앙이 약화되는 결정적인 순간에 마수의 침략이 다시 시작되고 있다. 이것이 과연 신이 광명교회에 주신 기회가 아닐까? 유일하게 아쉬운 점은 교황님이 이때 세상을 떠나면서 위기에 처한 교회 내부에 금이 가게 되었다는 것이다. 카이사르는 이런 일이 일어나는 것을 결코 용납할 수 없었다. 그는 광명교회에 가장 큰 해를 끼치는 것이 외부 요인이 아니라 내부 원인이라는 것을 잘 알고 있었다.
바진키는 광폭하고 강경하며 야망이 크고, 프렌스트는 먼 곳까지 내다보며 큰 포부를 가졌으며, 벨치는 인내심을 가지고 숨어 있다가 갑작스럽게 등장했다. 이 세 사람 중 한 명만 존재한다면 모두 광명교회에게는 축복이 될 것이다. 하지만 세 사람이 함께 존재한다면 그것은 광명교회에게 재앙이 될 것이다.
카이사르는 자신의 다음 책임이 이 세 사람 중에서 광명교회에 가장 적합하고, 마수의 침입이라는 기회를 활용해 교회를 위기에서 벗어나게 할 수 있는 진정한 강자를 선택하는 것임을 잘 알고 있었다. 오직 절대적인 우위로 마수와의 전투에서 승리해야만 광명교회가 다시 일어설 수 있으며, 그래야만 암흑 세력과의 대결에서 우위를 점할 수 있다.
“코머 영주님, 좋은 조언이 있으신가요?”
“그건 카이사르 기사님이 심판소의 그 사람들을 얼마나 잘 통제할 수 있는지에 달려 있습니다. 그건 당신에게 달려 있죠, 카이사르 기사님.” 코머는 가볍게 웃으며 말했다. “우리 모두 위기에 처해 있지만, 동시에 기회도 있습니다. 누가 위기를 기회로 바꿀 수 있을지가 관건입니다.”

카이사르는 마음이 차갑게 식었다. 이 자의 생각은 너무나도 교활하고 독했다. 자신의 어떤 심리적 변화도 상대의 감시를 피할 수 없었으며, 상대는 분명히 자신의 불안과 걱정까지 알아차렸으며, 프렌스터, 바진키, 심지어 웰치 세 세력 간의 미묘한 관계까지도 이해하고 있었다. 그리고 그것이 바로 자신의 약점이었다.

“코머 영주님, 지금은 우리 둘뿐이니 솔직하게 대화합시다. 무엇이든 털어놓으세요. 그러면 우리 둘 다에게 더 좋을 것입니다.”

“좋습니다. 우리 양측 모두 각자 직면한 어려운 문제들을 해결하기 위해 시간과 노력이 필요할 것 같습니다. 광명교회는 당분간 마수의 공격을 걱정할 필요가 없겠지만, 카이사르 기사단은 다음 세대 광명교황으로 누가 선출될지에 대해 골머리를 앓을 것입니다. 반면 저는 광명교회가 더욱 혼란스러울수록 좋다고 생각합니다. 오히려 분열되는 것이 제가 가장 원하는 상황이죠. 하지만 안타깝게도 저는 영지 내의 마수 공격 문제에 대부분의 에너지를 쏟아야 합니다. 세속적인 영주로서는 어쩔 수 없는 일이죠. 그러니 우리가 함께 앉아 대화할 충분한 이유가 있다고 생각합니다.”

“광명교회의 내부 문제가 모두 해결된다 해도, 현재 광명교회가 백성들 사이에서 차지하는 지위를 고려할 때, 광명교회는 이 기회를 이용해 다시 위상을 회복하고 싶지 않을까요? 그러니 저도 니코시아의 영주로서 광명교회와 공통된 언어를 가지고 있다고 생각합니다, 그렇지 않나요?”

코머의 환한 미소는 오히려 카이사르를 더욱 오싹하게 만들었다. 이 자는 너무나도 멀리고 깊이를 내다보고 있었다. 자신의 모든 생각도 상대 앞에서는 숨길 수 없었다. 정말로 이 재앙을 먼저 제거해야 할지 고려해봐야 했지만, 그는 곧 그런 비현실적인 생각들을 버렸다. 웰치, 프렌스터, 바진키가 주변에 숨어 있었으며, 그리고 희미하게 느껴지는 그 기운은 분명히 남쪽의 암흑 세력에서 온 것이었다. 자신이 조금이라도 움직이면 예측할 수 없는 반응들이 일어날 수 있었다. 그는 그런 위험을 감수할 수 없었다. 그는 광명교회의 부흥이라는 중대한 임무를 맡고 있었으며, 이런 행동은 도박보다도 더 위험했다.

“코머 영주님, 이제 요구사항을 말씀해주십시오. 우리가 화해할 기회가 있을 것 같습니다.” 카이사르는 깊게 숨을 들이마시며 자신의 감정을 진정시켰다.

“화해는 불가능합니다. 하지만 우리는 일시적인 평화를 얻을 수 있고, 심지어 협력할 수도 있습니다. 우리는 각자의 적과 싸우면서 스스로를 단련하고 성장시킬 수 있습니다. 우리 모두 충분히 강해졌다고 느낄 때 다시 만나는 건 어떨까요?” 코머의 눈은 별처럼 반짝였다.

“약속하시나요?”

“약속합니다!”

“기간은…?”

“1년, 어떻습니까?” 코머는 고개를 기울이며 되물었다.

카이사르는 잠시 생각에 잠겼다. 1년이면 밝은 교회의 내부 사정만으로도 누가 더 우월한지 판가름날 것이고, 마수의 공격을 막는 것은 거의 불가능하다. 이 자는 과연 그렇게 자신감이 넘치는 걸까? 아니면 정말로 함께 싸울 수 있을 거라고 생각하는 걸까? 카이사르는 마음속으로 차갑게 웃었다. 정말 유치하군!

“좋아, 1년이다!”

“그렇다면 카이사르 님, 밝은 교회의 힘을 억제해 주시어 불필요한 오해가 생기지 않도록 해 주십시오.” 코머는 고개를 끄덕였다. 그는 상대의 마음속 깊은 곳에 있는 차가운 살의를 보았다. 얼음과 숯은 결코 어우러질 수 없듯, 자신도 상대를 용납하지 않을 것이다. 다만 이 모든 것을 겉으로는 미소로 감추고 있을 뿐이다. “카이사르 기사님과 다시 한번 싸우는 것을 정말 기대합니다. 이번 싸움으로 많은 것을 배웠으니, 다음 싸움에서는 우리의 대결이 더욱 흥미로울 것입니다.”

바람처럼 오고 가는 밝은 기사들은 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼, 카이사르 기사와 코머가 정중히 작별 인사를 나눈 후 순식간에 사라졌다. 심지어 의아해하는 표정이 역력한 노요라와 로렌초조차도 카이사르의 차가운 시선 앞에서 더 이상 묻지 않고 금방 떠나버렸다. 오직 당황한 니코시아 사람들만 남았다.

“도대체 무슨 일이지?” 레브리든 미하이비치든, 심지어 멀리 하늘에 숨어 있는 사티마조차도 전음을 통해 물었다.

“마수의 물결이 예상보다 훨씬 일찍 찾아왔습니다. 코디올라 황무지와 리온에서도 이미 광폭화된 마수들이 발견되었으며, 그들은 주변의 모든 동물들을 공격하기 시작했습니다. 니코시아뿐만 아니라 마수가 존재할 수 있는 모든 곳에서 어떤 유인에 의해 폭발이 일어날 것입니다.” 코머는 잠시 침묵한 뒤 말했다.

“아?!” 모두가 저도 모르게 숨을 삼켰다. 마수의 물결이라고? 500년 전의 그 역사는 오래전에 잊혀졌지만, 이 강자들에게 마수의 물결은 새로운 것이 아니었다. 그 시대에는 수많은 영웅들이 등장하여 지금까지도 전해지고 있지만, 누구나 영웅들이 수많은 피와 시체 속에서 겨우 살아남은 운 좋은 자들이라는 것을 알고 있으며, 누구도 그런 경험을 하고 싶어 하지 않는다.

“그럼 카이사르는 그 때문에 물러난 건가?” 레브리가 살짝 눈살을 찌푸렸다.

“율리우스는 떠났고, 밝은 교회라는 엉망진창을 남겼습니다. 그는 그 엉망진창을 정리해야 합니다.” 코머는 간결하게 말했다.

“그러니 우리가 타협한 건가?” 레브리가 고개를 끄덕였다. 이건 어느 정도 납득이 간다. 그는 밝은 교회가 자비를 베풀 거라고는 결코 믿지 않았다.

“그렇게 말할 수 있겠군요.” 코머는 가볍게 한숨을 내쉬었다.

“우리와 그들 사이에는 잠시 동안 평화를 얻을 수 있겠군요.” 르클레르가 끼어들었다.

“평화? 아니, 이 세계에는 결코 평화로운 시기란 존재하지 않는다. 오직 전쟁의 시기와 전쟁 준비의 시기뿐이다.” 코머가 엄숙하게 말했다. “우리는 마수들의 침공에 직면해 있다. 그들이 500년 전처럼 광란적이지는 않겠지만, 여전히 우리의 많은 에너지를 소모시킬 것이다. 그리고 일단 광명교회가 내부 통합을 마치면, 그들의 칼끝은 주저 없이 우리를 향할 것이다. 우리 모두는 그런 상황에 대비해야 한다.”
“모든 것은 이제 시작일 뿐이다. 더욱 힘들고 거대한 전쟁이 시작되는 것이다. 우리는 물러서거나 두려워하지 않을 것이다. 우리는 이 치열한 싸움에 참여하는 것을 자랑스럽게 생각할 것이다. 이것은 역사가 우리에게 준 기회이자 영광이다!” 코머의 목소리가 점점 높아졌다. 황금빛 햇살이 대지 위에 퍼져 그의 얼굴을 희미하면서도 찬란하게 비추었다.
“우리에게는 1년의 시간밖에 없다. 어쩌면 그보다도 적을지도 모른다. 하지만 나는 우리에게 더욱 아름다운 미래가 있을 것이라 믿는다. 자유와 번영이 가득하고, 어떠한 구속이나 억압도 없이 진정으로 삶을 즐길 수 있는 시대 말이다! 그 시대는 우리의 것이 될 것이지만, 그것은 여기 있는 우리 모두가 싸워서 얻어내야 할 것이지, 누군가가 베풀어주는 것이 아니다!”
마침내 붉은 태양이 솟아올라 그림자투성이인 사람들 위로 빛을 비추었다. 모든 것은 그토록 환상적이면서도 동시에 현실적이었다. 세계는 여전히 앞으로 나아가고 있었다.
(전권 완)
드디어 끝났다. 정말 힘들었다. 우선 ‘강산에서 마운’까지 계속해서 응원해 주신 독자 여러분께 감사드린다. 나는 전업 작가가 아니며, 글쓰기는 순전히 취미일 뿐이다. 그래서 업데이트 속도 면에서 다른 작가들과 비교할 수 없으며, 나이와 경험의 한계로 인해 너무 젊은 독자들에게 어울리는 작품도 쓸 수 없다. 천천히 반응하는 것도 비판받는 단점 중 하나다. 하지만 나는 책임지고 말할 수 있다. 나는 항상 진심을 담아 글을 써왔으며, 독자들이 만족하지 않더라도 그것은 내 능력의 한계 때문이다.
아마 많은 독자들이 이 책의 결말에 만족하지 않을 수도 있다. 하지만 나는 모든 책에는 약간의 여지와 의문점이 남아 있어야 한다고 생각한다. 그래야 더욱 기억에 남기 때문이다. 많은 독자들이 아직 어떤 인물의 결말을 보지 못했다거나, 어떤 인물이 패배하는 모습을 보지 못했다고 말한다. 하지만 나는 그것이 중요하다고 생각하지 않는다. 이 책은 진정한 패권 다툼을 다룬 작품이 아니며, 애초부터 주인공의 성장 과정, 즉 의지와 정신의 성장 과정을 묘사한 것이다. 이제 우리는 의지가 강하고 정신이 성숙한 남주인공을 볼 수 있다. 그는 다소 우울하고 밝음이 부족해 보일 수 있지만, 그것은 이 책이 시작될 때부터 설정된 것이다. 죄송합니다.