제35장 누가 진정한 영웅인가? (4)

“코머 영주, 정말 모든 것을 버리고 망하려는 건가? 이 어둠의 세계가 가진 매력이 과연 당신으로 하여금 모든 것을 포기하게 만들 정도인가?” 카이사르의 시선은 움직이며, 그의 맑은 목소리는 멀리까지 울려 퍼졌다. 그의 손은 조금도 멈추지 않았으며, 기사의 창은 주위를 빠르게 휘둘러졌다. 그의 강력한 투기가 공기를 끌어당겨 창에 응축시켰고, 점점 더 짙어져서 마치 공간 전체가 무거워지는 듯했다.
카이사르의 창 움직임도 점차 느려졌다. 조금씩 움직일 때마다 마치 큰 수레를 끄는 것처럼 무겁고 강력했다. 급격한 물질 압축으로 인해 카이사르 주위에는 반투명한 공기 장벽이 형성되었다. 이 장벽은 최고의 투기 압력으로 만들어졌으며 색깔은 없었지만 최고의 차단체였다. 어둠의 힘이든 빛의 힘이든, 혹은 원소의 힘이든 이 실체와 같은 장벽을 뚫으려면 훨씬 더 큰 대가를 치러야 했다.
“카이사르 기사, 나는 당신과 함께 죽고 싶은 게 아니에요. 당신이 나를 이 지경으로 몰아넣었어요. 당신이 침입한 것도 결국 이런 결과를 원해서가 아닌가요?”
코머의 표정은 엄숙했지만 목소리는 여전히 가벼웠다. 삼계 혼합 마법은 이미 극에 달해 있었고, 이제는 마법을 철회하는 것조차 불가능했다. 강력한 반작용력이 코머를 순수한 찌꺼기로 만들어버릴 것이다. 코머는 그런 찌꺼기가 되고 싶지 않았다. 아무리 순수한 찌꺼기라 할지라도 말이다.
삼계 혼합 마법은 개발에는 성공했지만 코머는 실전에서 한 번도 사용해본 적이 없었다. 오늘이 처음 사용하는 날이었다. 강력한 반작용력으로 인해 그의 경맥에는 이미 끓어오르는 징후가 나타나고 있었다. 이는 마법에 사로잡힌 징후였다. 강력한 힘을 얻는 동시에 엄청난 대가를 치러야 했지만, 다른 선택지는 없는 것 같았다. 코머는 만약 이 전투에서 자신의 편이 승리한다 해도 그것이 끔찍한 승리가 될 것이라고 생각했다. 자신은 1년이나 반년 안에 회복될 수 없을 것이며, 아마도 결국은 카이니버 3세처럼 영원히 잠들어 다시 깨어나지 못할지도 모른다고 생각했다.
카이사르가 더 말할 틈도 없이, 갑작스럽게 발동된 궁극의 문이 어둠의 힘의 부식력을 이용해 빠르게 침투해 들어왔다. 뇌원소의 힘이 공중에서 굴러 뛰며 퍼져나가, 순식간에 카이사르를 중심으로 한 지면 전체를 뒤덮었다.

연이은 진동과 폭발의 무시무시한 힘이 차례로 카이사르의 몸 주위 공기 장벽 위로 쏟아져 내렸으며, 강렬한 침투 및 부식력이 그의 몸 주위를 감쌌다.
카이사르는 가볍게 한숨을 내쉬었다. 이 지경에 이르렀으니, 모든 것을 함께 파괴하지 않으려 해도 더 이상 불가능해 보였다. 상대방은 이런 상황에서 도저히 진정할 수 없으며 스스로를 믿을 수도 없었다. 이는 양측 모두가 원하는 결과가 아니었지만, 종종 이 지경에 이르곤 했다.
기사의 창끝에서는 기이한 무지개빛이 번뜩였다. 카이사르는 급히 숨을 들이마시고 몸을 공중으로 날려 올렸으며, 그로 인해 공기 장벽 전체도 함께 움직였다. 마치 그 집중된 불꽃과 검은 빛을 주동적으로 맞이하는 듯했다. 기사는 창을 거세게 휘둘렀고, 화려한 빛줄기가 공중을 가르며 어둠의 중심, 밝은 곳을 향해 돌진했다!
코머의 눈에는 기이한 빛이 어렸다. 그는 카이사르가 그곳이 바로 자신의 궁극의 힘이 폭발하는 곳임을 모를 리 없다고 생각했다. 평범한 사람이라면 아무리 많이 맞아도 결국 숯덩이가 되는 운명밖에 없지만, 카이사르는 과연 그럴 수 있을까? 그에게 정말로 천지를 뒤엎는 힘이 있단 말인가?
광폭한 번개의 힘이 순식간에 기사의 창을 황금빛 불꽃으로 변하게 했으며, 거칠고 맹렬한 번개의 힘이 아무런 장애도 없이 카이사르의 몸속으로 들어갔다. 코머는 마음속으로 요동치는 기운을 억누르며 두 눈을 크게 뜨고 그 순간을 주시했다. 그는 카이사르가 자신의 이 파멸적인 일격에 어떻게 대응하는지 보고 싶었다.
카이사르는 엄숙한 표정으로 한 손으로 기사의 창을 높이 들고 한 발로 서 있었다. 마치 황금닭이 혼자 서 있는 것 같았다. 강력한 번개의 힘이 거세게 쏟아졌고, 주위의 기류가 요동치며 그의 주위를 휘몰아쳤다. 그가 서 있는 곳은 마치 천상의 계단 위와 같았으며, 주위 사람들은 모두 경악하여 멈춰 섰다.
코머는 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 이토록 거대한 힘을 카이사르가 감히 자신의 몸으로 받아들이고도 전혀 상처를 입지 않았다니. 혹시 카이사르는 이미 인간의 영역을 벗어나 신격을 얻은 것일까?
이런 생각에 코머는 다소 낙담했다. 그렇다면 이 싸움에 무슨 의미가 있단 말인가? 이미 신의 경지에 올라 모든 생명체를 내려다볼 수 있는 존재가 되었으니, 자신들이 아무리 발버둥쳐도 결국 헛수고에 불과할 뿐이다. 아니, 그럴 리가 없다. 만약 정말 그렇다면 카이사르는 왜 심판소의 사람들을 데려와 분위기를 조성해야 했을까? 그는 혼자서만 와도 모든 것을 끝낼 수 있었을 텐데.

이때의 카이사르도 말로 표현할 수 없는 고통을 겪고 있었다. 삼계마법의 발동으로 인해 그는 더 이상 물러설 곳이 없었다. 만약 이 마법의 모든 힘이 한꺼번에 해방된다면, 자신뿐만 아니라 노요라와 자신의 뒤에 있는 네 명의 무사들조차도 벗어날 수 없을 것이다. 실패의 결말은 이미 정해진 셈이었다. 이 상황을 바로잡으려면 극단적인 위험을 감수하고 우선 궁극의 문의 힘을 불러일으켜야만 했다. 뇌전의 거친 힘 때문에 궁극의 문이 암흑마력과 정신마력과 쉽게 융합되지 않았으며, 특히 상대방도 이 삼계마법을 완전히 숙달하지 못한 상황에서 미리 뇌전의 힘을 폭발시키면 삼계마법이 천마식혼으로 퇴화될 가능성도 있었다. 다만 그러기 위해서는 목숨을 걸어야 하는 각오가 필요했다.

극도로 거센 뇌전의 힘이 카이사르의 몸속으로 들어갔다. 그는 그전부터 온 힘을 다해 자신의 몸속 힘을 이완시키고 경맥을 최대한 펼쳐놓았지만, 여전히 거친 뇌전의 힘 때문에 그의 온몸의 혈기가 마치 폭풍우처럼 끓어올랐다. 비록 그 뇌전의 힘을 성공적으로 땅속으로 유도했지만, 그로 인한 부작용으로 그는 온몸이 허약해졌다. 이때 그는 그저 멍하니 땅 위에 서서 금계독립 자세를 유지할 뿐, 자세를 바꿀 힘조차 없었다.

모든 사람들은 이 천지를 뒤흔드는 일격에 깜짝 놀랐다. 이것은 진정으로 천지를 거스르는 행위였다! 노요라든 코머든 이 일격에 완전히 충격을 받았다!

충격이 가라앉은 후, 코머는 상대방도 자신이 처음 생각했던 것처럼 신의 경지에 오른 것이 아니라는 것을 깨달았다. 적어도 카이사르의 얼굴 표정은 신격을 지닌 자의 그것과는 전혀 달랐으며, 마치 어떤 충격을 견디고 있는 듯했다.

마침내 천마식혼이 발동되었다. 연이은 전기의 궤적들이 공간 속에 형성되었고, 짙은 흡입력이 검은 소용돌이를 만들어 카이사르 쪽으로 회전하며 다가왔다.

강렬한 공허감이 코머의 몸속을 가득 채웠고, 계속해서 현기증이 일었다. 코머는 이것이 마력의 반작용의 시작임을 알았다. 삼계마법이 상대방에 의해 해체되면서 그는 두 번째 삼계마법을 사용할 수 없게 되었고, 오직 천마식혼에 의존해 강제로 상대를 정복할 수밖에 없었다. 하지만 결과가 어떻게 될지 코머는 전혀 확신할 수 없었다. 상대방의 방금 전 모습이 코머의 자신감을 크게 떨어뜨렸다.

카이사르는 회전하며 떠다니는 검은 소용돌이를 뚫어져라 바라보았다. 이것은 암흑의 힘과 정신마력이 응집되어 만들어진 집어삼키는 힘이었다. 일단 그 속에 빠지면 정말로 죽음을 두고 싸워야 할 상황이 될 것이다. 그 강렬한 흡입력이 어느 정도일지 카이사르도 확신할 수 없었다.

카이사르는 상대방도 마찬가지로 불확실함을 느끼고 있을 것이라고 믿었다. 자신이 삼계마법을 해체함으로써 이미 상대방을 공포에 떨게 했는데, 이제는 여기까지밖에 갈 수 없는 것인가?

미세한 마법의 힘이 전해지자 카이사르의 마음이 살짝 움직였다.
“잠깐!”
“카이사르 기사님, 우리가 이제 멈출 수 있다고 생각하십니까?” 코머는 사나운 표정으로 계속해서 마력을 불러일으켰다.
“코머 영주님, 제가 굳이 이런 방법으로 시간을 끌 필요가 있다고 생각하십니까? 당신은 이미 승리를 확신하시는 겁니까?” 카이사르는 살짝 비웃었다.
코머도 잠시 멍해졌고, 그의 눈빛에는 경계심이 생겼지만 손에서 불러일으키던 힘도 멈추었다.
카이사르는 코머를 무시한 채 그저 조용히 서서 마법으로 전해지는 메시지의 의미를 받아들였으며, 그의 표정은 계속 변했다.
동시에 마법으로 전달된 메시지가 딱 적절한 타이밍에 코머에게도 도달했고, 코머도 그 힘을 이용해 멈추었다.
거의 동시에 양측은 서로를 바라보았고, 마치 많은 것을 이해한 듯했다.
“코머 영주님, 단둘이 이야기할 수 있을까요?” 카이사르는 미소를 지으며 손을 내밀었다.
“물론입니다.” 코머도 침착하게 대답했다.
두 사람의 기묘한 표정 때문에 모두가 저절로 멈춰 섰으며, 날뛰던 사티마도 이 변화를 느낀 듯 공중에서 날개를 펼치고 날아갔다.
“코머 영주님, 제가 왜 잠시 멈춘 건지 아십니까?”
“모르겠습니다. 당신의 마음속 슬픔을 느낄 수 있을 뿐입니다. 율리우스 님이 떠났나요?” 코머는 날카롭게 상대를 쳐다보았다.
“맞습니다. 그는 떠나기 전 마지막 힘을 동원해 다시 대예언술을 사용했습니다. 그는 마법 메시지를 통해 이미 저에게 알려주었습니다.” 카이사르는 이전의 침착함을 잃고 눈가에 걱정스러운 기색이 드러났다.
“율리우스 님은 정말 뛰어나군요. 이런 상황도 예상했던 모양입니다. 얼마 전 코디렐라 황무지에서도 이미 이런 징후가 있었고, 저는 계속 걱정했었습니다. 결국 예상대로군요.” 코머는 진지한 눈빛으로 말했다. “500년마다 반복되는 운명이 또다시 청의 대륙에 닥칠까요?”
“운명은 예측할 수 없습니다. 평범한 사람들이 알 수 있을 리가 없죠. 강자는 파도를 거슬러 나아가고, 약자는 파도에 휩쓸리지만, 인류는 수많은 고난 속에서도 계속해서 살아남아오지 않았습니까?” 카이사르는 가볍게 웃었다.
“카이사르 님은 참 낙관적이군요.” 코머도 천천히 웃으며 말했다.
“코머 영주님, 솔직히 말합시다. 마수들도 걱정스럽지만, 저는 지금 우리 인류끼리의 내분이 더 걱정됩니다.” 카이사르는 멀리 있는 곳을 바라보았다.

코머는 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕였다. 율리우스가 떠나면 광명교회 내부에 억눌려 있던 갈등들이 단숨에 폭발할 것이다. 아마도 이것이 카이사르가 가장 걱정하는 문제일 것이다. 강자인 율리우스를 잃으면 프렌스트, 바진키, 심지어 베르치까지도 모두 적극적으로 움직일 텐데, 누가 이 거대한 힘을 이끌 수 있을까?
무사인 카이사르는 교회의 전통에 따라 당연히 후보에서 제외되지만, 그가 대표하는 힘은 매우 중요하다. 그가 누구를 지지하느냐에 따라 승자가 결정될 수도 있다.
“카이사르 님, 마수의 위협이 임박했습니다. 현명한 자라면 모두 과거의 원한을 버릴 것입니다.” 코머가 차분하게 말했다.