제15장 겨룸(속편)

샤티마는 진정으로 화가 났다.
블라드코프는 너무나도 지나쳤다. 교묘한 공격 수법으로 자신을 속이다니!
샤티마는 은색 이빨을 깨뜨릴 듯 악물었으며, 빙룡의 본원력을 온전히 용창에 집중시켰다. 창끝에서는 이상한 빛이 갑자기 길어지며 3척이 넘는 길이가 되었다. 하늘색 빛의 고리가 용창 전체를 감싸며, 창의 속도가 극에 달하자 반경 3장 안의 공기가 압축되어 굳어지는 현상이 일어났다. 이는 힘의 빠른 회전과 마찰로 인해 공간 전체에 변화가 생겼음을 보여주었다.
유성처럼 날아가는 샤티마는 양팔로 용창을 꽉 잡고 공중에서 거칠게 방향을 바꿨다. 엄청난 반동력에 평생 힘의 고통을 모르던 샤티마조차 눈앞이 약간 어두워지는 것을 느꼈지만, 극도의 분노에 사로잡힌 그녀는 이러한 위험을 신경 쓸 여유가 없었다. 극심한 모욕감 때문에 그녀는 상대를 통해 자신의 분노를 풀어야만 했다.
푸른빛 덩어리는 공중에서 빠르게 회전한 뒤 갑자기 다시 돌아왔으며, 전례 없이 강력한 기류가 공간 전체를 기묘하게 왜곡시켰다.
블라드코프도 마침내 당황했다. 이 저주받은 여자, 자신이 생사를 건 결전을 벌이는 줄 아는가? 온 힘을 다해 자신의 능력을 쏟아붓고 있었다!
하지만 이제는 더 이상 한 걸음도 물러설 수 없었다.
기사창이 마침내 곧게 뻗어졌고, 창몸에 옅은 검은 안개가 피어올랐다. 블라드코프는 가볍게 숨을 들이마시자 몸이 공중으로 떠올랐다. 기사창은 빠르게 회전하며 공간 전체의 공기를 뒤흔들었고, 강력한 암흑의 흡수력이 창날과 함께 폭풍처럼 휘몰아쳤다.
“싸울 거라면 그렇게 하자!”
더 이상의 말은 없었다. 블라드코프는 깊게 숨을 들이마신 뒤 창끝을 세게 눌렀다. 마치 죽음 직전의 독룡이 갑자기 일어나 사람을 공격하듯, 길쭉한 기사창은 검은색 선으로 변해 날카로운 소리를 내며 다가오는 푸른빛 고리를 향해 돌진했다.
극도로 압축된 뒤 폭발하는 일련의 음파는 주변 모든 사람의 심장에 극심한 통증을 안겼다. 이 음파는 이미 인간의 귀가 감당할 수 있는 한계를 넘어선 채 초음파로 변해 사람들의 몸속으로 들어가 혈맥 속에서 끝없는 파동을 일으켰다.
하지만 두 사람은 전혀 개의치 않았다. 샤티마는 모든 것을 잊어버린 채 이빨을 입술 깊숙이 박았다. 그녀의 마음속에는 오직 하나의 목표만이 있었다. 바로 상대를 완전히 파괴하는 것, 어떤 대가를 치르더라도 상대를 파괴하는 것. 그래야만 그녀의 내면 깊은 곳에 쌓인 분노를 완전히 풀 수 있었다.

양팔로 민첩하게 굵은 용창을 조종하며, 공중에서 힘을 주고받는 동안 샤티마는 계속해서 자신의 내부 힘을 끌어올려 용창이 공중에서 마음대로 공격 방향과 각도를 바꿀 수 있도록 했다. 용창의 칼날에서 뿜어져 나오는 푸른 빛은 이미 3척을 넘어 4척에 이르렀다!
블라드코프 역시 자신의 힘을 최고 수준으로 발휘했다. 그는 이 여자가 이토록 깊이 숨겨져 있을 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그의 투기 실체화 공격의 날카로움은 3척의 한계를 넘어 더 높은 단계에 도달했다. 이는 블라드코프가 툴라진의 실력을 목격한 후 두 번째로 보는 이토록 날카로운 공격파였다. 만약 샤티마의 전술 운용 능력이 조금 더 완벽했다면, 그녀는 충분히 툴라진과 단독으로 싸울 수 있는 실력을 갖추고 있었을 것이다.
두 개의 빛의 원반이 공중에서 서로 교차하며 충돌했고, 맑거나 둔탁한 충돌 소리가 끊임없이 울려퍼졌다. 낮은 고도에서 높은 고도까지, 처음에는 푸른 빛의 원반이 계속 추격했고, 나중에는 검은 빛의 원반이 반격을 가했다. 두 빛의 원반은 점차 서로 가까워졌고, 공중 폭발음도 점점 더 자주 들렸다. 일어난 공기 진동파로 인해 주변 10장 안은 연기와 먼지로 가득 차고 파편들이 사방으로 날아다녔다.
관람자들은 이미 50미터 떨어진 곳으로 대피했으며, 시야 각도나 시력이 조금 부족한 관람자들은 두 사람의 연속된 격전을 명확하게 볼 수 없어 눈을 가늘게 뜨고 자신의 감각과 관찰을 결합해 이 위험천만한 싸움을 느껴야 했다.
모두는 이 싸움이 원래는 그저 평범한 연습전에 불과했다는 사실을 잊고 있었다. 단지 기분이 좋지 않고 거만한 두 상대가 만나면서 지금과 같은 상황이 벌어진 것뿐이었다. 하지만 주변에서 가까이서 아무런 가림도 없이 이런 밀접한 싸움을 볼 수 있는 관람자들은 실전 경험과 투기 창술의 운용 면에서 큰 이익을 얻었다.
마지막 일격의 둔탁한 소리와 함께 짙은 노란 먼지가 일어났고, 두 사람의 모습은 마침내 비틀거리며 날아갔다.
샤티마의 온몸은 땀으로 흠뻑 젖어 있었고, 몸에 달라붙은 옷은 그녀의 매혹적인 곡선을 더욱 돋보이게 했다. 붉게 달아오른 얼굴과 약간 흔들리는 몸짓은 그녀의 힘이 거의 소진되었음을 보여주었지만, 손에 쥔 용창은 여전히 안정적이었으며, 칼날에서 반짝이는 빛은 그녀에게 여전히 싸울 힘이 남아 있음을 증명했다.

블라드코프의 상황도 별반 나을 것이 없었다. 샤티마의 강력한 내력과 끈질긴 전투 스타일로 인해 블라드코프는 큰 고생을 겪었다. 원래는 이 싸움이 곧 끝날 줄 알았지만, 상대가 끈질기게 따라붙어 결국 후반부에 이르러서야 블라드코프도 진정한 힘을 발휘하기 시작했다. 그는 온 힘을 다해 싸우기로 결심하고, 어둠의 마력을 계속해서 펼쳤다. 하지만 여러 번 효과가 있었던 어둠의 집어삼키는 힘이 상대의 투기 앞에서는 전혀 효과가 없었다. 상대의 끊임없는 내력 지원 때문에 블라드코프는 상대 뒤에 마법사가 있다고 생각할 지경이었다. 그렇지 않고서는 이렇게 긴 싸움을 어떻게 견딜 수 있단 말인가?

깊게 숨을 들이마신 블라드코프는 자신의 발걸음이 다소 불안정하다는 것을 깨달았다. 이 사실에 그는 크게 놀랐다. 만약 상대가 이때 기회를 잡아 세 번째 공격을 가한다면, 자신은 정말로 수치스러운 상황에 처할 것이다. 설령 견딜 수 있다 해도 매우 난처한 상황이 될 것이다. 하지만 겉으로는 조금의 두려움도 드러낼 수 없었다. 그렇지 않으면 정말로 웃음거리가 될 테니까.

“샤티마 양, 계속 싸워야 할까요?”

“네 마음대로.” 샤티마가 사나운 목소리로 대답했다.

이번에는 블라드코프가 정말로 강경한 상대를 만난 셈이었다. 그는 더 이상 싸우고 싶지 않았다. 어차피 이 정도까지 싸우는 것은 이미 한계를 넘은 것이었고, 계속한다면 진짜 생사를 건 싸움이 될 것이다. 하지만 상대는 전혀 물러설 기미를 보이지 않았다. 과연 자신이 고개를 숙여야 하는 걸까?

“무슨 뜻이죠, 샤티마 양? 방금의 친밀한 접촉만으로는 부족하다는 말인가요?”

“흥, 누가 너와 친밀한 접촉을 했다는 거야?” 샤티마도 깊게 숨을 들이마셨다. 상대의 말에서 드러나는 타협의 기색에 그녀도 크게 안도했다. 계속 싸운다면 어떻게 될지 샤티마도 장담할 수 없었다. 아마도 변신하는 것밖에 방법이 없을 것이다.

“헤헤, 그렇다면 좋습니다, 샤티마 양. 만약 정말로 관심이 있다면, 내일 우리 흑염기사단의 기사들에게도 조언을 구해보는 게 어떨까요? 오늘은 여기까지 하죠. 어떻게 생각하십니까?”

“흥, 너희에게 너그럽게 대해주는 거야. 설령 연속된 공격이라도 나는 두렵지 않아!”

샤티마는 위협적인 태도로 회룡창을 챙기며, 웃으며 구경하는 자들을 날카롭게 쏘아보았다. 그러고는 몸의 통증을 참으며 억지로 그 자리를 떠났다.