제14장 겨루기

사티마의 거대한 용창에서는 차가운 기류가 휘몰아쳤고, 그녀의 하얀 꼬리자국은 공중에서 회전하는 그녀의 몸짓에 따라 잔상들을 만들며 유령처럼 빠르게 움직이는 상대를 쫓았다.
“블라드코프, 남쪽에 다녀온 것만으로 도망치는 법만 배운 건가?”
사티마는 분노로 미칠 지경이었다. 겨우 흑염기사단의 귀환을 기다려 마침내 자신의 분노를 풀 상대를 찾았는데, 이 자는 교활하기 그지없이 유도전을 통해 자신을 공격하다니, 항상 상대를 통해 자신의 실력 향상 정도를 확인하고 싶어 했던 사티마로서는 화가 날 수밖에 없었다.
“사티마 양, 피하는 것도 더 잘 반격하기 위함이죠. 그 말 들어본 적 없나요?” 블라드코프는 입가에 옅은 미소를 지었다. 이 성격이 격렬한 기이한 여자와 대화하는 것은 정말 재미있었다. 상대의 직설적이고 거친 스타일은 자신의 취향에 딱 맞았지만, 그렇다고 해서 반드시 상대의 의도대로 행동해야 하는 것은 아니었다.
블라드코프는 기사창으로 바닥을 살짝 찍자, 갑자기 솟아오른 먼지가 날카로운 소리를 내며 마치 수많은 메뚜기처럼 달려드는 사티마를 향해 날아갔다. 그는 가볍게 공중에서 몸을 돌려 반대 방향으로 미끄러져 갔다.
안개꽃 고원에 한 달간 머물면서 블라드코프는 자신의 힘과 기억력에는 큰 진전이 없다고 느꼈지만, 반응 속도와 비행술 면에서는 상당한 발전을 이루었다. 엘프 검사들의 민첩한 몸놀림과 빠른 공격 방식 때문에 그는 그들의 공격 방식에 적응할 수밖에 없었으며, 조금만 방심해도 내장이 터질 위험에 처했다.
엘프 검사들은 검술의 빠름, 민첩함, 기민함을 완벽하게 보여주었다. 사방을 뒤덮는 검기와 갑작스러운 공격력 때문에, 블라드코프는 처음 그들과 싸울 때도 자주 부상을 입고 돌아왔다.
다행히 엘프 검사들은 평범한 인간 검사들만큼 힘이 세지 않았기에, 블라드코프는 특별히 강화된 갑옷과 몸으로 겨우 그런 공격을 견딜 수 있었다. 하지만 그럼에도 불구하고 그는 두 번이나 생사의 위기를 겪었다.
그러나 후반부에 이르러 블라드코프가 점차 엘프 검사들의 공격 방식에 적응하자, 엘프들은 더 이상 그에게 실질적인 위협을 가할 수 없었다. 심지어 다섯 명의 엘프 검사들과 맞서도 블라드코프는 여유롭게 대처했으며, 엘프 검사들의 공격력 부족을 이용해 자신의 강력한 방어력으로 반격하기도 했다. 그 결과 엘프 검사들 중 블라드코프의 검에 쓰러진 이들은 10명이 넘었다.

샤티마는 블라드코프의 뻔뻔함을 큰 소리로 저주했다. 순수한 투기로 구성된 이 날아다니는 모래와 돌들은 매우 성가셨으며, 힘의 강도가 일정하지 않고 방향도 제각각이어서, 샤티마의 빙룡기세가 극에 달했음에도 함부로 무시할 수 없었다.
팔만 한 굵기의 용창이 거칠게 방어막을 형성했고, 속도와 힘이 극대화된 투기 장막은 순간적으로 하얀색의 빙색 기막으로 응결되었다. 거세게 날아오는 모래와 돌들이 기막과 충돌하며 희미한 천둥소리를 내었고, 터져 나온 돌들이 사방으로 튀어 주변에서 구경하던 이들도 피해를 입지 않기 위해 자신의 투기를 높여 맞서야 했다.
“일어나!”
샤티마의 맑고 날카로운 고함과 함께 세 줄기 나선형의 원뿔 모양 빙안개가 갑자기 생겨나 삼각형 대형을 이루며 블라드코프의 길을 막았다.
이는 샤티마가 자신의 정체가 드러날 위험도 감수하고 빙룡의 고유한 마력을 사용한 것이었다. 빙류수정이 응결된 이 차가운 기운은 그 자리에서 사람을 얼려버릴 수 있을 정도였으며, 심지어 블라드코프와 같은 암흑의 고수조차도 함부로 대할 수 없었다.
블라드코프는 미간을 찌푸렸다. 민첩한 독수리처럼 공중을 빠르게 날아다니며, 세 줄기 원뿔 모양 빙안개가 자신을 가두려 하지만 쉽지 않았다. 하지만 이번에는 샤티마가 분명히 진정으로 화가 난 듯했다. 원뿔 모양 빙안개는 주위로 계속 퍼져나가면서 공기 중 온도가 급격히 떨어지면서 하얀 안개가 생겨나 시야까지 가렸다.
만약 이 빙안개만으로는 블라드코프에게 압박감을 주기에 부족했다면, 샤티마의 고함과 함께 용창이 엄청난 기세를 몰고 달려들었다. 그녀는 블라드코프가 빙안개의 봉쇄를 쉽게 뚫고 나오지 못할 것이라 예상하고 직접 용창의 공격에 맞서도록 만든 것이었다.
“블라드코프, 이번엔 도대체 어디로 숨을 셈이냐!”
“샤티마 양, 내가 정말 당신을 두려워한다고 생각하나? 정말 우스운 소리군!”
블라드코프도 짜증이 났다. 이무척 이성적이지 못한 여자는 너무 지나쳤다. 원래는 그녀를 이용해 흐린 꽃 언덕에서 얻은 수련 성과를 다지려 했을 뿐인데, 상황이 순탄치 않았다. 상대에게 제대로 된 경고를 주지 않으면 그녀는 자신이 자신을 두려워한다고 생각할 것이다.
항상 손에 들고 있던 기사창이 갑자기 위로 솟구쳐 올라, 마치 으르렁거리며 달리는 검은 용처럼 공중에 어두운 궤적을 그리며 이미 극에 달한 빙색 창날을 향해 돌진했다.

“잘 왔어! 이제야 제대로 됐어!” 샤티마는 애교 섞인 혀로 자신의 붉고 선명한 입술을 살짝 핥았다. 그녀는 이번 브라드코프의 미스트 힐스 여행으로 과연 얼마나 성장했는지 확인하고 싶었다. 만약 단지 비행 기술만 향상되었다면 너무 실망스러울 테니까.
“칙!”
맑은 충돌음과 함께 두 줄기 차갑고 어두운 기운이 퍼져 나갔다. 10미터가 넘는 거리로 물러난 관중들조차도 서로 비슷한 성질의 음성 기류가 자신들을 향해 다가오는 것을 느낄 수 있었다.
“어디로 가?”
“나는 어디에도 가지 않아!”
또다시 연이은 충돌이 일어났고, 샤티마는 점점 더 흥분했다. 그녀의 손에 들린 거대한 용창은 마치 아이들의 장난감처럼 보였으며, 창날이 흔들릴 때마다 연이은 창불꽃이 피어올랐다. 투기의 힘이 방출되면서 얼음처럼 푸른 빛의 장막들이 형성되어 층층이 쌓이며 앞쪽을 향해 확장되어 갔다.
한편 브라드코프도 상대가 이런 기회를 쉽게 놓치지 않을 것이라 예상하고 있었다. 샤티마는 이긴 쪽이 너그럽게 넘어가는 이성적인 사람이 아니었으며, 더 많은 것을 얻으려는 것이 그녀의 본성이었다. 기사창은 허상들을 가로지르며 날아갔지만, 그의 실제 모습은 그 허상들 속에 숨어 있었다. 상대와 정면으로 맞서 싸우는 것이 바로 샤티마가 원하는 것이었지만, 그는 당연히 상대의 의도대로 행동할 만큼 어리석지 않았다.
수많은 부채꼴 모양의 빛의 곡선들이 기묘한 공격면을 형성했으며, 침식력을 가진 암성 투기도 이 순간에 온 힘을 다해 폭발했다. 샤티마는 브라드코프의 마지막 발악과도 같은 반격에 온 힘을 다해 맞서야 했다.
연이은 부채꼴 모양의 그림자들이 샤티마의 용창에서 나오는 투기의 굉음 속에서 산산이 부서질 때, 샤티마는 자신이 또다시 브라드코프에게 속았다는 것을 깨달았다. 그때 이미 브라드코프는 부채꼴 모양의 그림자들을 이용해 은밀히 낮은 위치로 이동해 샤티마의 분노에 찬 두 번째 공격을 맞이할 준비를 하고 있었다.