제28장 한 편의 희극

블라드코프는 자신의 손에 든 기사창 끝을 차갑게 바라보았다. 회색빛을 띤 검은 칼날에서는 암적색 피가 조용히 흘러내리고 있었다. 그 순간 그의 마음속에는 말로 표현할 수 없는 쾌감이 가득했다. 오랫동안 느껴보지 못했던 마음껏 행동할 수 있는 즐거움이었다. 등에 난 상처는 여전히 약간의 고통을 주었고, 허리를 강하게 맞은 탓에 가슴이 답답했지만, 이 모든 것들은 블라드코프의 내면적 기쁨에는 영향을 주지 못했다.

무화구릉에 온 이후 블라드코프는 이곳을 단순한 여행지로 여긴 적이 없었다. 다른 사람들과 마찬가지로, 진정한 전투야말로 그들이 이곳에 온 진짜 목적이었다. 자신을 단련시키고 완전한 정화를 경험하는 것, 이것이 블라드코프를 포함한 모든 이들의 바람이었으며, 이번 전투를 통해 그 목적이 마침내 실현되었다.

12명의 어둠 엘프 검사와 3명의 동굴 엘프 궁수들이 있었으며, 물론 아시리아인들의 7명 마법사들도 흑염기사단에 큰 고통과 피해를 안겨주었다. 여기에 60명의 아시리아 전사들까지 더해져, 이 전투는 실로 팽팽한 접전이었다.

3명의 어둠 엘프 검사들의 눈은 선명한 붉은색을 띠고 있었으며, 가늘고 얇은 칼날들은 햇빛 아래에서 차가운 광택을 띠고 있었다. 날씬하고 키가 큰 체형에 적절한 연질 가죽 갑옷을 입은 그들은 더욱 민첩하고 빠른 움직임을 보였다.

하지만 블라드코프에게 있어 3명의 엘프 검사들은 가장 위험한 적이 아니었다. 직접 대결할 때면 블라드코프는 누구에게도 지지 않을 자신이 있었다. 진정으로 위험한 적들은 옆 나뭇가지에 숨어 있던 2명의 엘프 궁수들이었다. 그들의 예상치 못한 화살들은 블라드코프의 공격을 효과적으로 저지할 뿐만 아니라, 3명의 엘프 검사들의 공격과도 완벽하게 조화를 이루어 그들의 공격을 더욱 치명적이고 위험하게 만들었다.

3명의 엘프 검사들은 분노를 터뜨릴 만한 이유가 있었다. 불과 몇 라운드 만에, 다른 엘프 검사들이 반응할 틈도 주지 않고 두 명의 검사가 이미 블라드코프의 기사창에 쓰러졌다. 그중 한 명은 블라드코프의 암흑 마력에 의해 생명체로서의 기능을 상실해 효과적인 방어조차 할 수 없었으며, 블라드코프의 기사창에 의해 참나무 줄기에 그대로 박혔다. 나머지 두 명의 엘프 검사들은 블라드코프가 갑자기 보여준 극도로 거친 투기에 의해 가슴뼈가 부러져 그 자리에 쓰러졌으며, 그들의 생사는 아직 알려지지 않았다.

블라드코프가 강자들에게 직접 도전한 것과 비교하면, 마법사 팀들은 훨씬 더 큰 성과를 거두었다. 거센 번개 마법진이 아시리아 기사들이 구성한 공격 대형을 즉시 무너뜨렸으며, 아시리아인 마법사들도 곧 자신들의 실수를 깨달았지만 그들의 개입으로는 상황을 바꿀 수 없었다. 마법 공격은 아시리아 기사들의 전투 의지를 파괴할 뿐만 아니라 아시리아인 마법사 팀까지도 휘말리게 했다. 어둠의 마법사들의 무자비한 공격에 직면해 아시리아인 마법사 팀은 효과적인 방어 체계를 구축하기 어려워했으며, 그들은 수동적으로만 대응하여 끊임없이 들이닥치는 마법 공격에 맞서야 했다.

세 명의 타락한 기사들로 구성된 삼각 돌격 대형은 마치 온몸에 가시가 돋은 고슴도치처럼 이미 번개 마법으로 심하게 파괴된 아시리아 기사들의 대형 속으로 돌진했다. 폭풍우 같은 공격은 아시리아 기사들의 마지막 자신감까지 완전히 파괴했으며, 비인간적인 학살은 그들에게 어떠한 저항의 여지도 주지 않았다. 엘프 검사들이 합류한 후에야 겨우 도망칠 기회가 생겼지만, 불행히도 엘프 검사들은 거의 자신들의 죽음으로 아시리아 기사들의 완전한 멸망을 대신했다.

블라드코프가 선택한 기회는 매우 좋았으며, 이 기회를 잡은 것은 주로 숲의 엘프들이 얻은 정보 덕분이었다. 아시리아인들과 어둠의 엘프, 동굴 엘프들은 안개꽃 고원을 공동으로 개발하고 동쪽으로 진출하여 소규모 축제를 열 계획이었다. 그리고 이 축제가 열리는 장소는 홍수림과 붓꽃 분지가 접하는 지역이었는데, 이는 마치 검은 불꽃 기사단에게 먹이를 던져주는 것과 같았다.

갑작스러운 공격은 어둠의 엘프와 아시리아인들을 당황하게 했으며, 엄청난 양의 마법 공격으로 축제를 준비하던 모든 측은 혼란에 빠졌다. 그들이 혼란에서 정신을 차렸을 때, 검은 불꽃 기사단은 이미 그들에게 엄청난 피해를 입혔다.

축제는 거의 장례식으로 변했다. 블라드코프는 이러한 기회를 이용해 자신의 위상을 높이고자 했으며, 특히 아직 어둠의 엘프와 아시리아인들의 압제에 완전히 굴복하지 않은 다른 엘프들에게 자신의 이미지를 심어주고자 했다. 검은 불꽃 기사단은 온 힘을 다해 공격을 가했으며, 아시리아인들과 어둠의 엘프들은 전쟁에 충분히 준비되어 있지 않았다. 이 전투는 어둠의 엘프와 아시리아인들의 참패로 끝나는 데 아무런 의문도 없었다.

엉망진창이다!

블라드코프는 만족스러운 표정으로 전투가 끝난 전장을 둘러보았다. 엘프 검사들은 결국 전투에서 물러났으며, 아시리아 마법사들의 지원이 없는 상황에서 그들은 기사들과 마법사들의 연합 공격에 쉽게 짓눌릴 것임을 잘 알고 있었다. 그런 상황에서는 도망칠 기회가 거의 없었다.
축제 무대 위에는 아시리아의 유명 인사들이 버린 신발이 10켤레가 넘었으며, 넘어진 꽃 바구니, 흩어진 나무 선반, 엉망이 된 관객석, 아무도 없는 현장은 정말 우스꽝스러운 희극과도 같았다!
민중들의 도주는 깊은 흔적을 남겼으며, 블라드코프는 이번 아시리아인들의 도주가 다크 엘프와 동굴 엘프들에게 강력한 인상을 남길 것이라 믿었다. 즉, 겉보기에 강력해 보이는 이 인간 국가 정권이 과연 합당한 동맹자인지, 이런 사소한 좌절에도 이토록 심각한 결과가 초래될 수 있다는 점을 말이다.
블라드코프는 마음속으로 아시리아인들을 전혀 경멸하지 않았다. 그의 눈에 그들은 아직 완전히 문명화되지 않은 반야만인 집단에 불과했다. 비록 혈통적으로는 야만인들과는 아무런 관련이 없는 순수한 인간들이었지만, 천공 대륙 남부 한구석에 위치해 있어 문명이 발달한 지역들과의 교류도 거의 없었으며, 오히려 자만심에 가득 찬 태도를 보였다. 물론 주변에 강력한 국가나 정권이 실질적인 위협이 되지 않아 그들의 자신감은 무한히 팽창했으며, 심지어 안개꽃 언덕을 정복하거나 남쪽의 지중해 연안 지역까지 진출할 수 있다고 생각할 정도였다. 정말 안타까운 일이다!
더욱 안타까운 것은 그 다크 엘프와 동굴 엘프들이 어떻게 그런 원시인들을 믿고 그들이 인간 문명의 대표라고 생각할 수 있었는가 하는 점이다.