제22장 홍수림

코머는 창가에 우뚝 서 있었다. 마치 창밖 풍경에 매료된 듯했으며, 그의 길쭉한 몸매는 마법사의 로브 속에서 더욱 돋보였다. 산들바람이 불어와 곧은 로브에 잔물결 같은 주름을 만들었다.
“이런 상황을 더 이상 그대로 두고 볼 수는 없어, 코머. 그렇지 않으면 우리가 지금까지 기울인 모든 노력이 수포로 돌아갈 거야.” 약간 낮지만 매력적인 목소리는 듣기에 매우 즐거웠다. 렌타는 푸른 눈으로 그의 등을 똑바로 바라보았다. 상대방이 뒤돌아보지 않았지만, 그녀는 자신의 분노와 단호함을 느낄 수 있을 거라 믿었다. 만약 상대방이 명확한 설명을 해주지 않는다면, 그녀는 절대 떠나지 않을 것이다. 자신의 힘든 노력이 헛수고가 되는 것을 그냥 지켜볼 수는 없었다.
“코머, 내 말 들었어? 대답해!” 렌타는 목소리를 높이며 가슴도 격렬하게 오르내렸다. 너무 심하다! 자신은 여기서 마치 여자처럼 계속 말을 늘어놓는데, 이 녀석은 계속 창밖만 바라보며 아무 말도 하지 않다니, 도저히 참을 수 없었다.
“진정해, 진정해. 여전히 진정해야 해.” 마침내 코머가 고개를 돌렸지만, 그의 표정은 이상할 정도로 평온했다. “렌타, 나도 지금 네 기분과 똑같다고 믿어줘. 하지만 한 가지 다른 점이 있어. 나는 북쪽만이 아닌 니코시아 전체를 고려해야 해.”
“무슨 뜻이야?” 렌타는 입술을 꽉 깨물었다.
“웰치는 늙은 여우야. 프렌스터와 바진키의 눈앞에서 이렇게 잘 숨을 수 있다는 건, 그가 단순히 인내심이 강해서가 아니야. 잘못 생각하지 마. 상황을 판단하는 능력에서는 우리보다 훨씬 뛰어나.” 코머는 태연하게 말했으며, 자신의 영토 상황과 관련된 중요한 문제를 논의하는 것처럼 전혀 보이지 않았다. “지금 성 바실리와 베리클리의 세력들도 드물게 침묵을 지키고 있어. 심지어 한때 웰치와 적대적이었던 심판소의 놈들도 이제는 진정된 것 같아. 왜일까?”
“왜?” 렌타는 무의식적으로 따라 물었다가 곧 자신의 실수를 깨닫고 목소리를 높여 반박했다. “또 뭐가 있겠어? 그들은 우리가 지세회에 대해 조치를 취하기를 원하는 거야.”
“맞아. 그런데 왜 우리가 그들의 속임수에 넘어가야 하지?” 코머는 미소를 지으며 반문했다.
“흥, 그럼 우리가 지세회의 세력 확장을 그냥 지켜보기만 해야 한다는 거야? 두려워서 포기한다면 그건 더 나쁜 결과를 초래할 뿐이야.” 렌타는 경멸적으로 말했다.

“나는 포기하겠다고 말한 적이 없어. 우리 것은 누구도 빼앗을 수 없으며, 포기할 필요도 없어.” 코머는 단호하게 대답했다. “자세회가 우리 손에서 무언가를 빼앗을 수 있다고 생각해? 나는 그렇게 생각하지 않아. 그들이 얻는 것은 모두 내가 주고 싶은 것이거나, 좀 더 거칠게 말하자면 내가 내어주는 것이야. 만약 그들이 더 많은 것을 얻으려 한다면, 나는 언제든지 그들에게 준 것을 되돌려받을 수 있어.”
렌타의 입가에 마침내 자만스러운 미소가 떠올랐다. “코머, 내가 사람을 잘못 본 게 아니군. 당신은 결코 다른 사람과 권력을 나누지 않아. 당신에게는 진정한 동맹자가 없었고, 애초에 진정한 동맹자도 필요하지 않았지.”
“그래? 그럼 그걸 장점이라고 생각해, 아니면 단점이라고?” 코머는 이 여자의 속임수에 넘어갔다는 것을 깨달았다. 방금 전 그녀의 분노와 충동은 자신을 드러내게 만들기 위한 연기에 불과했지만, 그는 개의치 않았다.
“강자에게는 장점이지만, 약자에게는 단점이야. 당신은 자신에게 그 특성이 장점인지 단점인지 어떻게 생각해?” 렌타는 귀엽게 반문했고, 그 장난기 어린 표정은 코머가 그녀에게서 한 번도 본 적이 없는 것이었다.
“사람마다 생각이 다르지.” 코머는 그녀의 질문에 직접적으로 답하지 않았다. “렌타, 이렇게 서둘러 예테보리에 온 것이 과연 이 문제 때문인가?”
“이 일이 그렇게 간단하다고 생각해?” 렌타가 반문했다.
“음, 그건 어떻게 보느냐에 달렸어. 단순히 자세회의 세력 확장을 걱정한다면 다소 긴장스러울 수 있지만, 현재 주변 상황을 볼 때 굳이 크게 걱정할 필요는 없어. 여전히 같은 말이야, 존재하는 것 자체가 합리적이야. 자세회의 진정한 힘이 갑자기 드러난 것도 오랜 준비의 결과야. 나는 오히려 이것이 좋은 일이라고 생각해. 적어도 우리는 그들의 진짜 힘을 더 명확하게 알 수 있으니까, 그렇지 않나? 앞으로 어떻게 될지는 지켜보면서 기다리면 돼. 광명교회는 우리가 자세회와 즉시 단절하기를 원하지만, 우리는 광명교회가 계속 자세회와 싸우기를 바라. 겉보기에는 자세회에 좋은 기회가 주어진 것 같지만, 그래서 우리는 자세회가 우리가 정한 길을 따르도록 강제할 조치를 취해야 해.”
코머의 말투는 침착했으며, 오히려 여유로운 느낌마저 들었다. 이에 렌타는 마음속으로 불만을 품었다. 이 자는 어떻게 언제나 그렇게 여유로운 태도를 유지할 수 있는 걸까?
“구체적인 전략을 말해줄 수 있나?”

“당분간은 안 돼요. 하지만 곧 만날 수 있을 거예요.” 코머는 말을 아꼈다. “화내지 마세요. 저는 아직 초기 아이디어만 있을 뿐이에요. 구체적인 계획이 나오면 당신의 조언과 수정이 필요할 테고, 최종 실행도 당신이 맡아야 해요.”
코머의 앞의 두 마디 말로 렌타는 화가 났지만, 그 뒤의 말에 바로 기쁨으로 마음이 바뀌었다.
블라드코프는 습한 관목림을 걸으며 주위를 둘러보았다. 여전히 끝이 보이지 않는 낮은 관목림뿐, 길도 없어 이런 짜증나는 관목림 속을 헤쳐나가야만 했다. 이 습한 기후는 매우 불편했으며, 특히 옷도 끈적끈적하고 답답해졌다. 블라드코프는 잠시 멈춰 두 개의 모닥불을 피워 몸의 습기를 날려버릴지 고민했다.
폭풍의 바다 연안에서 상륙해 엘프족의 영토에 들어선 이후, 블라드코프는 마치 인적이 없는 황무지에 온 것 같았다. 코디렐라 황무지조차도 여기보다 훨씬 나았다. 그는 피니츠 같은 소녀가 어떻게 이런 황량한 곳에서 살 수 있는지 상상할 수 없었다.
“피니츠 양, 정말 이 방향으로 가는 건가요?”
“블라드코프 씨, 제 기억력을 믿어주세요. 다른 엘프들에게 발각되지 않으려면, 아무도 밟지 않은 이 땅을 따라 홍수림으로 들어가야 해요. 그곳이야말로 우리 숲의 엘프들의 진정한 영토입니다.” 피니츠도 흑염기사단의 멤버들과 마법사들의 초조함을 느꼈다. 이들의 인내심은 그리 좋지 않았으며, 그들이 여기에 온 목적도 단순히 자신들의 종족을 돕기 위한 것만은 아니었다. 그들 중 많은 이들은 이 기회를 이용해 자신을 단련하고자 하는 것 같았다.