제3장 거친 기세

“쾅!” 블라드코프는 날카롭고 사나운 동작으로 몸을 비틀며 기사창을 휘둘렀다. 기사창에서 뿜어져 나온 화려한 어둠의 기운이 상대의 기사창과 부딪히는 순간, 그 어둠의 흡수력이 순식간에 달려들었다.
자크는 가볍게 몸을 떨며, 몸속에 축적된 신성한 투기를 갑자기 방출했다. 그 투기는 층층이, 물결처럼 주위로 퍼져나갔으며, 기사창 역시 약한 금속성 진동음을 내뿜었다. 특히 기사창 끝에서는 은백색의 신성한 빛이 발생하여, 창을 따라 올라오는 어둠의 흡수력과 정면으로 충돌하며 섞였다.
블라드코프와 자크 모두 이 직접적인 충돌이 가져오는 엄청난 반동력을 느꼈다. 어둠의 흡수력은 마치 끝없는 블랙홀처럼 신성한 투기를 한순간에 집어삼킬 듯했다. 하지만 거센 흐름 속에서도 신성한 투기는 마지막 순간까지 모습을 드러낼 수 있었다. 혼란스러운 상황 속에서 33번의 맑은 금속 충돌음이 울려 퍼지며, 공중에서 계속해서 자세를 바꾸며 싸우던 두 사람은 결국 낙담한 채 땅에 내려앉았다.
누구도 마지막 일격에서 결정적인 승리를 거두지 못했다. 흑염기사단의 정·부단장 간의 힘 대결은 여전히 해결되지 않았으며, 3개월 후의 다음 대결을 기다려야만 결과를 알 수 있었다.
땅에 내려선 블라드코프는 상대를 살펴보았다. 그의 몸에서 오르내리는 기운으로 인해 몸속의 어둠의 반작용력이 다시 거세질 기세였지만, 블라드코프는 개의치 않았다. 현재의 그의 힘으로는 이러한 반작용의 위험이 그에게 실질적인 위협이 되지 않았다. 그는 오히려 자신의 강력한 일격에 상대가 어떻게 반응하는지 더 궁금해했다. 지금 보기에는 상대가 꽤 여유롭게 그 일격을 받아낸 것 같았다. 적어도 겉으로는 매우 여유로워 보였다. 하지만 블라드코프는 상대가 겉으로 드러난 것만큼 여유롭지 않다는 것을 확신했다. 그렇지 않다면 흑염기사단의 정·부단장 자리는 정말로 바뀌어야 했을 것이다.
자크 역시 자신의 몸속에서 요동치는 기운을 진정시키고 있었다. 블라드코프가 예상한 대로, 자크는 이 엄청난 일격을 간단히 넘기지 못했다. 거센 어둠의 반작용력이 그의 신성한 힘을 거의 침식할 뻔했다. 만약 그가 계속해서 신성한 투기를 방출하여 맞서지 않았다면, 이 날카로운 일격으로 인해 그는 현장에서 창피를 당했을 것이다. 하지만 자크도 자신의 실력이 상대보다 약간 부족하다는 것을 알고 있었다. 상대의 그 일격 이후에도 상대는 마치 모든 것을 쏟아부은 듯했지만, 자신은 정말로 반격할 수 없었다. 다행히도 자신이 보여준 기세가 자신의 존엄성을 지켜주었으며, 다음 대결을 위한 계기도 마련해 주었다.

이곳은 흑염기사단의 정기적인 실력 비교 대결 장소로, 여기서는 과도한 주의나 제약이 없으며 모든 것은 자신의 힘과 경험을 향상시키는 것을 원칙으로 합니다. 기사단의 수십 명의 구성원들은 서로 실력 차이가 그리 크지 않아 상대를 쉽게 이기는 것은 불가능에 가깝습니다. 게다가 각자의 특성에 맞게 구성된 소규모 공격 그룹들은 상당히 강력한 전투력을 자랑합니다. 기사단 구성원들 간의 상호 단련과 비교 외에도 소규모 그룹들 간의 공격과 방어 전투도 주요 훈련 내용 중 하나로, 이는 흑염기사단 구성원들 간의 상호 협력과 유대감을 증진시키는 데 매우 유익합니다.

코머는 블라드코프가 처음으로 도입한 이러한 비교 방식을 매우 높이 평가합니다. 이 방식은 구성원들의 개인 능력 향상에 도움을 줄 뿐만 아니라, 구성원들 간의 우정과 유대감을 키우고 이 집단에 대한 소속감을 형성하는 데에도 효과적입니다. 적어도 외부와 맞서 싸울 때, 구성원들 간의 이러한 유대감과 명예감은 매우 중요한 역할을 합니다.

“블라드코프 씨, 자크 씨, 여러분의 동료들은 준비가 되었나요?”

코머는 여전히 무리지어 토론하고 실력을 겨루고 있는 흑염기사단 구성원들을 바라보았습니다. 이들의 거친 성격은 자신이라는 명목상의 영주에 대한 태도에서도 드러났습니다. 그들은 자신의 도착을 전혀 신경 쓰지 않고 각자의 계획대로 행동하고 있었습니다. 하지만 코머는 전혀 불쾌해하지 않았습니다. 그는 이들이 자신에게 충성할 필요는 없다고 생각했습니다. 기사들 중 이질적인 인물들로 구성된 이 기사단의 구성원들이 다른 정규 기사단의 기사들처럼 기사도 정신을 엄격하게 따를 리가 없으며, 자신도 그들이 그러한 기사도 정신을 따르기를 기대하지 않았습니다. 자신이 원하는 것은 그들이 승리하는 것뿐, 수단과 방법을 가리지 않고 승리하는 것입니다. 승리만이 자신이 그들에게 요구하는 유일한 것이었습니다.

“코머 영주님, 그 야만인들과 게임을 하려고 굳이 이렇게 엄청나게 준비해야 하나요? 우리 흑염기사단을 그렇게 믿지 못하시나요? 그렇다면 왜 우리를 멀리 플랑드르까지 오게 하신 건가요?” 자크는 코머를 흘깃 쳐다보며 복잡한 표정으로 말했습니다. 트레이시도 니코시아를 떠나 남부 지중해 지역으로 갔다고 하지만, 그녀에 대한 정확한 소식은 아직 들리지 않고 있습니다. 혹시 이 자와 관련이 있을까요?

“자크 씨, 단지 상기시켜 드리는 것뿐입니다. 야만인들도 여러분이 생각하는 것처럼 어리석지 않으며, 대규모 전쟁도 소규모 전투처럼 간단하지 않습니다. 여러분이 승리했다고 해서 전쟁에서 승리한 것은 아닙니다. 만약 적을 물리쳤지만 적이 자신들의 전략적 목표를 달성했다면 그것도 패배입니다.” 코머는 정중하지 않게 반박했다. 이런 자들과는 우회할 필요 없이 직설적으로 하는 게 더 적절하다.
“그렇다면 코머 영주님, 우리에게 무엇을 원하시는 건가요? 혹시 우리 흑염기사단에게 당신이 원하는 모든 것을 얻어오라는 건가요?” 자크가 반격했다.
“아니, 그런 비현실적인 생각은 없습니다. 저는 단지 흑염기사단이 자신의 역할을 제대로 수행하기를 바랄 뿐입니다. 명란기사단과 반석병단까지, 모든 힘이 합쳐져야 비로소 완벽한 전체가 됩니다. 각자 자신의 역할을 다해야만 이 전쟁의 승리가 우리 것이 될 것입니다.” 코머가 침착하게 말했다.
블라드코프는 고개를 끄덕이며 말했다. “코머 영주님, 우리 흑염기사단은 당신의 요구에 따라 의무와 책임을 다할 것입니다. 다만 이 전쟁이 너무 단조롭고 지루하지 않기를 바랍니다. 우리는 이 전쟁을 통해 흑염기사단에게 뜻밖의 일들과 놀라움이 있기를 기대합니다. 단지 야만인들과 싸우는 것만으로는, 저와 자크의 생각도 마찬가지지만, 너무 단조로울 것 같습니다.”
“블라드코프, 뭔가 숨긴 말이 있는 것 같군?” 코머가 눈을 가늘게 떴다.
“스파르타의 왕실기사단에는 유능하고 강한 인물들이 많다고 들었습니다. 여유가 있을 때 우리를 다시 한 번 그곳에 초대해 주실 수 있을까요? 우리는 검성님의 풍모를 오랫동안 동경해 왔습니다.” 블라드코프가 여유롭게 말했다.