제14장 철군

벨벳 망토는 눈앞의 소녀가 가진 고귀한 신분을 충분히 드러내주었으며, 보라색 리본은 가슴 앞에 아름답게 나비 모양으로 묶여 있었다. 망토 위에 덧입은 외투는 마차에서 막 내린 소녀의 온몸을 꼼꼼히 가려주었고, 단지 반쯤 드러난 얼굴과 비스듬히 내려온 갈색 머리카락만이 그녀의 상쾌함과 활력을 드러내고 있었다.
네 바퀴 달린 마차 세 대가 조용히 국경선상의 초소 앞에 멈춰 섰고, 그 뒤를 따르는 기사단은 거만하게 말에서 내리지 않은 채 맞은편 초소의 반응을 기다렸다.
멀리서 바라보니, 이제 그 초소는 예전 니코시아 왕국의 지방 경비병들이 사용하던 단순한 장식품이 아니었다. 초소 앞의 낡은 깃대는 새롭게 칠해졌으며, 새로운 깃발에는 이를 드러낸 곰의 머리가 그려져 있어 이곳이 더 이상 로마노프 가문의 통치 지역이 아님을 보여주고 있었다.
“메테레프 삼촌, 여기서부터가 그 자의 영토라는 건가요?” 소녀의 맑고 청아한 목소리는 마치 바람에 흩날리는 은방울 소리처럼, 그녀의 목소리를 오랫동안 들어온 노인조차도 편안함을 느끼게 했다. 대륙 어디에도 그녀의 목소리에 비할 수 있는 것은 없었으며, 그녀의 노래를 듣는 것은 신들의 축복보다 더 가치 있었다.
“전하, 말씀하실 때 조심하십시오. 전하 말씀대로, 여기서 동쪽으로, 명해와 지중양까지는 모두 코머 영주의 영토입니다. 이곳은 한때 니코시아 왕국에서 가장 비옥한 땅이었지만, 지금은 여전히 로마노프 가문의 영토입니다. 하지만 저쪽은 이미 주인이 바뀌었습니다. 전하, 잠시 후 관리들이 올 테니 반드시 말씀을 조심하십시오. 전하께서는 비살라비아 공국을 대표하시는 분이시니, 예의를 잃어서는 안 됩니다.”
노인은 소녀의 의도적인 도발적인 말에 그저 쓴웃음만 지을 수밖에 없었다. 이 공주님은 대공에게 너무 버릇없이 키워졌지만, 이번만은 달랐다. 양측의 장기적인 이익이 걸린 문제였기에, 대공이 자신을 동행시킨 것도 프르야나 공주님의 제멋대로함이 양측의 전략적 협력에 영향을 미칠까 우려했기 때문이었다.
“예의를 잃다고요? 그 땅에는 머리에 곡선 모양의 뿔과 입에 날카로운 이빨을 가진 야만인들만 있다고 하지 않았나요? 그들이 어떻게 우리 인간의 예의를 알겠어요? 아마 우리 말조차 이해하지 못할 거예요.” 소녀는 고개를 기울이며 장난스러운 미소를 지었다.

“오, 신들이시여! 공주님, 제발 그런 말씀은 마십시오. 그런 말을 그들이 듣게 되면 큰 곤란이 생길 것입니다.” 메제레프는 깜짝 놀랐다. 그 말들을 베우란나가 어디서 알았는지 알 수 없었다. 야만족들이 비록 문명화되지 않았지만, 여기는 니코시아의 내륙이었다. 그 야만족들이 비록 야만적이긴 하지만 코머의 훈련 덕분에 규칙을 잘 알고 있을 것이다. 설령 문제가 있다 해도 자신들이 간섭할 일이 아니었다.
“메제레프 삼촌, 너무 조심스러우시네요. 우리와 그들 사이에는 너무 멀어서 그들이 어떻게 들을 수 있겠어요? 게다가 우리는 손님으로 온 것이니, 그들이 듣는다 해도 무슨 소용이 있겠어요? 그 녀석이 그 야만족들을 통제하지 못한다면 모를까요.” 베우란나는 입을 가리고 웃었다. 그 그녀의 사랑스러운 모습에 메제레프와 같은 노인조차도 멍해질 정도였다. 만약 코머가 그녀를 소중히 여기지 않는다면 정말 눈이 멀었다고 할 수 있으며, 평생 후회할 일이 될 것이다.
메제레프 일행이 조용히 대화를 나누는 동안, 맞은편의 초소에서는 이미 반응이 있었다.
라구루는 의아한 표정으로 다가왔고, 그와 함께 온 것은 분노의 군단 출신의 시도였다. 둘 다 우람하고 사나운 외모를 가진 자들이었다. 그들은 위에서 내린 지시대로 자신들의 폭력적인 기운을 줄이려 애썼지만, 그다지 잘 되지 않는 듯했다.
카틴 지역으로 가는 이 초소에는 그다지 많은 군대가 주둔하지 않았다. 단지 바위 군단과 분노의 군단에서 각각 한 중대씩만 있을 뿐이었다. 요새도, 마을도 없이 단지 초소 하나와 두 중대의 병사들, 그리고 힘을 과시하기 위한 지행룡이 이끄는 소규모 부대만이 카틴과 게오르그부르크 사이의 전체 군사력이었다.
코머든 프란이든, 그들은 이 초소에 손님을 맞이하는 예의가 필요하다는 점을 고려하지 않았다. 그들에게는 단기간 내에 카키야와 북방 연맹이 자신들을 도발할 가능성이 낮았으며, 설령 전쟁이 일어난다 해도 군대를 열 배로 늘려도 소용없을 것이라고 생각했다. 그래서 상징적으로 군대를 한 부대 배치해 의무를 수행하는 것으로 충분하다고 여겼다.
“음, 혹시 무슨 일이 있으신가요?” 라구루는 자신을 우아하게 보이려 애썼지만, 그의 거칠고 힘찬 목소리와 훨씬 큰 키 때문에 메제레프 일행은 다소 불편함을 느꼈다. 네 명의 기사들은 균형을 유지하기 위해 말의 키를 이용해야 했으며, 그렇지 않으면 상대 두 사람의 위압감 때문에 매우 힘들어했다.
메제레프는 미간을 찌푸렸다. 방금 자신이 사람을 보내서 편지를 전달했는데, 혹시 이 자들 중에 글을 아는 사람이 하나도 없는 건가?

상대방의 의아한 시선을 보고 라구루와 시도는 둘 다 부끄러워하며 머리를 긁적였다. “죄송합니다, 저희는 인간들의 글자를 모릅니다.”
메제레프는 한숨을 쉬었다. 역시 이 어리석은 녀석들과는 말로만 소통해야 하는 모양이다. 그들의 머리가 화강암처럼 단단하지 않기를 바랄 뿐이다.
“저희는 비살라비아 공국에서 온 특사단입니다. 코머 영주의 초청으로 우그루를 방문할 예정입니다. 필요한 보호와 길 위의 도움을 요청합니다. 제 말을 이해하셨나요?”
라구루는 약간 불쾌한 듯 중얼거렸다. 이건 자신과 시도를 바보로 아는 것이 아닌가? 이런 말조차 이해하지 못한다니, 설령 시도라 해도 불가능할 것이다.
“저희에게 보고와 호위를 요구하는 건가요? 저희는 고트부르크 측에만 보고할 수 있을 뿐, 그 외에는 할 수 있는 게 없습니다. 저희에게는 저희의 임무가 있어 여기를 떠날 수 없습니다.”
소녀는 눈썹을 치켜올리며 두 거구에게 조롱하는 듯한 시선을 보냈다. “이봐요, 예의라는 게 뭔지 알아요? 저희는 귀빈입니다. 저희의 안전을 보장해 주어야 하며, 저희를 호위하는 것은 당신들의 영광입니다.”
“죄송합니다. 저희는 군인이라 명령만 따를 뿐, 그 외는 저희의 임무가 아닙니다.” 시도는 고개를 저었다. “저희가 받은 명령은 여기를 지키고 외부 군대의 진입을 막는 것뿐입니다.”
“흥, 이 정도 인원으로 여기를 지킬 수 있겠어? 만약 적군이 진짜로 공격해 온다면 견딜 수 있겠나?” 한 기사가 차갑게 비웃었다.
라구루는 상대방을 한 번 쳐다보고 침착하게 말했다. “견딜 수 있을지 없을지는 저희가 결정할 수 없습니다. 하지만 여기를 지나가려면 저희의 시체를 밟고 가야 할 것입니다.”
“무례하군!”
“거만하다!”
기사들은 분노에 차 소리를 지르며 허리에 찬 검을 뽑아 들었다.
라구루와 시도는 아무렇지 않게 그들을 무시한 채 차갑게 한 번 쳐다본 뒤, 고개를 돌려 한 마디 남기고 떠났다. “죄송합니다. 고트부르크에 보고하겠습니다. 나머지는 여러분 마음대로 하세요.”
메제레프 일행은 마침내 초소를 통과했다. 상대방은 괴롭히지 않고 그저 차가운 시선으로 그들이 떠나는 것을 지켜보았다. 초소에서 2리가량 떨어진 후에도 메제레프는 여전히 초소 앞에 그대로 서 있는 움직이지 않는 군인들을 돌아보지 않을 수 없었다.
“투모카, 이 군대에 대해 어떻게 생각해?” 오랜 시간이 지난 후에야 메제레프는 복잡한 표정으로 자신 곁을 따라온 기사에게 물었다.

“우리는 그들을 이기거나 심지어 죽일 수는 있을지 몰라도, 그들을 완전히 무너뜨릴 수는 없다. 용맹하고 사나우며 격렬한 성향은 다른 군대에서도 찾아볼 수 있을지 모르지만, 충직함과 단호함, 인내심은 분명 최고의 군인들만이 갖춘 특성이며, 바로 나는 그런 사람들에게서 그것을 발견했다. 만약 코머의 군대가 이런 자질을 모두 갖추고 있다면, 육체적으로 평범한 사람들보다 우월한 이 야만인 군대에 맞설 수 있는 군대가 또 있을지 상상하기 어렵다.”
기사는 잠시 침묵한 뒤 천천히 말했다. “갈리아인들과 실레시아인들이 이 군대 앞에서 패배한 것은 당연한 일이다. 나는 갈리아 군대의 훈련을 본 적이 있는데, 비록 우수했지만 이런 군대를 막아낼 수는 없었다. 코머가 니코시아의 작은 영주에서 이 군대와 떼려야 뗄 수 없는 존재가 된 것은 이해할 수 있지만, 우리가 알기로는 코머는 캅카스로 가기 전까지 술과 여자에 빠진 방탕한 청년에 불과했으며, 정확히 말하자면 쓰레기에 불과했다. 그런데 캅카스에서는 어떻게 그토록 뛰어난 성과를 낼 수 있었을까?”
“투모카, 너는 잊은 것 같군. 캅카스로 가기 전에 그는 3년간 추방당했었어.” 메테레프가 차분하게 말했다.
“메테레프 씨, 정확히는 2년 반입니다. 하지만 2년 반으로 과연 한 사람이 완전히 변할 수 있을까요?” 기사가 반문했다. “저는 그렇게 생각하지 않습니다.”
“그렇다면 투모카, 너는 그 이유가 무엇이라고 생각하나?” 메테레프가 침착한 표정으로 물었다.
“모르겠습니다. 바로 그것을 우리가 이번에 알아내려는 것입니다.” 투모카가 어깨를 으쓱하며 말했다.
펠랴나는 자신의 아버지가 가장 신뢰하는 사람인 메테레프와 비살라비아에서 가장 잠재력이 높은 기사 지도자라 불리는 투모카의 대화를 흥미롭게 듣고 있었다. 몇 명의 어리석은 야만인 병사들만으로도 두 사람은 깊은 감명을 받았다. 아마도 자신의 약혼자가 될지도 모르는 이 사람은 정말 흥미로운 인물인 것 같았다. 또한 일부 여자들도 이 새로운 영주의 곁 자리를 노리고 있다고 한다. 비살라비아의 여인들도 이제 다른 여자들과 남자를 두고 다투는 지경에 이르렀다니, 그 생각에 펠랴나는 속이 답답해졌다.
“투모카, 그렇다면 북방 연맹의 군대들이 이 군대와 맞설 수 있을 것 같나?” 메테레프가 암시적으로 물었다.
투모카는 메테레프를 한 번 쳐다보았다. “개미가 코끼리를 죽일 수 있다. 북방 연맹의 군대는 수적으로 코머의 군대와 비교할 수 없으며, 전쟁 잠재력도 마찬가지다. 단, ……”
“단, 무엇인가?”
“그에게 시간과 동맹군이 주어진다면 말이다.”