제19장 반드시 반격해야 한다

한 무리의 기병대가 재빨리 성으로 향해 달려왔다. 일렁이는 노란 먼지는 마치 가을날의 메뚜기떼가 스쳐 지나가는 것 같았다. 성 위의 병사들은 이미 경계 태세를 갖추고 있었다. 비록 이 기병대의 규모는 그리 크지 않았지만, 현재 각지의 상황이 불안정하여 누구도 이런 때에 문제가 생기는 것을 원하지 않았다.
중년 남자는 어두운 표정으로 말의 고삐를 잡고 망토에 묻은 노란 흙을 털어내며, 곧 성에 도착할 것 같은 곳을 올려다보았다. 메헬렌 요새의 병사들은 아무런 통보도 받지 못한 듯했다. 니사라는 자는 이런 면에서 상당히 신중하게 행동했지만, 이제는 더 이상 숨길 필요가 없어 보였다. 서쪽과 북쪽에서 오는 오우거들의 압력에 더해 남쪽의 그 반역자까지 칼을 갈고 있었다. 그 자가 도대체 무슨 속셈인지 알 수 없었다. 페르디난 가문과 하이네 가문이 연합한다면, 그 유일한 결과는 필리프처럼 왕국의 귀족 역사 속에서 사라지는 것뿐이었다.
그리 오랜 시간이 걸리지 않아 중년 남자는 곧 메헬렌 요새의 대문을 통과해 요새 안으로 들어갔다. 성 니콜라스, 메헬렌, 하서르트, 이 세 요새에 그라츠 대요새까지—이것들은 왕국 북부의 가장 중요한 요새들이었다. 이제 성 니콜라스와 그라츠 요새는 왕국 북부 영토와 마찬가지로 오우거들의 안식처가 되어버렸고, 페르디난 가문이 장악한 메헬렌과 하이네 가문이 장악한 하서르트 요새만이 간신히 살아남아 있었다. 하지만 양쪽에서의 압박 속에서 이 고통스럽고 숨 막히는 상황이 얼마나 더 계속될 수 있을까?
넓고 밝은 홀도 중년 남자의 얼굴에 별다른 활기를 더해주지 못했다. 그의 표정은 온종일 차가웠으며, 주인도 또 다른 나쁜 소식이 전해질지도 모른다는 것을 깨달은 듯했다.
“에브슨, 이렇게 급하게 만나자고 한 이유가 무엇인가? 무슨 일이 있는 건가?” 좋은 소식일 리 없다는 것을 알면서도 니사 페르디난은 마음속으로 불안해했다. 하이네 가문의 수장이 이렇게 당황하여 여기까지 온 것이라면 분명 큰일일 것이다.
“니사, 만약 아무 일도 없다면 내가 배부르고 할 일도 없이 여기까지 올 것 같나?”

원래 오크들과 어떤 암묵적인 합의가 있었던 페르디난드 가문의 가주에 대해 에이브슨 하이네는 말로 표현할 수 없는 복잡한 감정을 느꼈다. 만약 당시 그 자가 자신 앞에서 계속해서 현혹하여 왕국이 페르디난드와 하이네 가문에 손을 대려 할지도 모른다고 믿게 하지 않았다면, 자신이 어떻게 페르디난드 가문과 오크들 사이의 비밀스러운 거래를 용인했겠는가. 물론 광명교회의 거물들 뒤에 있는 그림자도 한 원인이었지만, 자신이 반대했다면 니사라는 자는 결코 오크들과 장난치려 하지 않았을 것이다. 하지만 이제는 모든 것을 후회해도 소용없었다.

상대방의 기분이 좋지 않다는 것을 알 수 있어 니사는 더욱 긴장했다. 최근 들어 자신의 영지에는 온갖 소문이 난무했으며, 특히 오크 군대가 동쪽으로 진격할지도 모른다는 소문은 더욱 심각했다. 그로 인해 귀족들은 자주 모여 음모를 꾸몄고, 이로 인해 영주인 그도 불안에 떨었다. 오크들의 행동을 제어하기 위해 단지 구두 합의에만 의존하는 것은 너무나도 취약했다. 원래 성 니콜라스 요새를 양보한 조건은 레만 지방을 괴롭히지 않는 것이었는데, 지금은 레만 지방이 오크들의 최고의 목초지가 되어버렸다. 그 저주받은 오크들의 말을 다 믿는다면 이 세상에는 정의란 존재하지 않는 셈이다.

“말해보세요, 또 무슨 불쾌한 소식인가요?” 니사 페르디난드는 마치 마비된 듯 한숨을 쉬며 쓴웃음을 지었다. 제발 오크들과 관련된 소식이 아니기를, 그는 더 이상 그런 압박을 견딜 수 없었다.

“니사, 그 저주받은 반역자가 감히 자신의 해군 함대를 보내 내 글로닝겐 항구를 봉쇄하고, 내 포즈난 소속의 모든 선단이 키프로스에 통행세를 내야 한다고 요구하고 있어요.” 에이브슨의 얼굴색은 거의 검게 변할 정도였다.

“그러니까 코머가 호메로스 함대를 보내 글로닝겐을 봉쇄했다는 건가요?!” 니사는 깜짝 놀란 뒤 조심스럽게 물었다. 글로닝겐은 포즈난 지역에서 가장 크고 유일한 빙결되지 않는 항구로, 포즈난은 물론 시리시아의 많은 물품이 해외로 운송되는 관문이었다. 망지 대륙 및 남부 지역과의 연결도 주로 글로닝겐을 통해 이루어졌으며, 특히 오크들이 동쪽 대부분 지역을 점령한 이후에는 이 항구의 중요성이 더욱 부각되었다.

“아니, 아니요. 단지 필립의 옛 호메로스 함대만으로는 불가능해요. 이 해군 함대는 옛 호메로스 함대보다 훨씬 강력해요. 내 함대 지휘관의 보고에 따르면, 이 함대에는 남쪽에서 온 대형 전함들이 많다고 해요.” 에이브슨은 핏발 선 눈으로 말했다.

“그 고트 놈들은 어떻게 됐지?” 니사는 미간을 찌푸렸다. 그레이 스켈레톤은 기존의 필립과 에이브슨 일행과도 연락이 있다는 것을 니사도 잘 알고 있었다.
“전혀 연락이 되지 않아. 그의 부하들이 지금 남쪽의 카트리나와 치열하게 싸우고 있다고 하니, 우리 쪽을 돌볼 여력도 없을 것 같아.”
다소 낙담한 채 의자에 기대앉은 에이브슨의 얼굴에는 피로감이 가득했다. 이 몇 날 동안 시끄러운 귀족들과 상인들의 항의를 진정시키느라 그는 이미 지쳐버렸다. 그도 사람을 남쪽으로 보내 그 자와 협상을 시도했지만, 그 자는 키프로스에 사무실을 두지 않고 대리인만 키프로스 성에 남겨두었다고 한다. 그 자는 대부분의 시간을 캅카스의 황무지에서 보내며 가끔 오데사에 들르기만 할 뿐이었고, 그가 보낸 사자들도 아직 그 자를 만나지 못했다.
니사의 입맛도 썼다. 보즈난 쪽 상황이 매우 심각한 것 같았고, 곧 시리시아에도 영향을 미칠 것 같았다. 시리시아의 대량의 벨벳과 리넨은 흐로닝언을 통해 남쪽과 망지 대륙으로 운송된다. 이 항로가 막히면 영지 내의 귀족들과 상인들이 분명히 소동을 일으킬 것이다.
“그럼 어떻게 할 생각이야? 그 자에게 굴복할 건가?”
“굴복하다고? 그 자는 더욱더 요구를 높일 거야. 통행세율도 그 자가 결정하니까. 만약 그가 계속해서 세율을 올린다면 우리는 어떻게 해야 하지?”
“에이브슨, 무슨 말을 하고 싶은 거야? 더 이상 돌려 말하지 마.” 니사는 에이브슨의 눈에서 위험한 기운을 감지했다.
“그는 우리가 살아남는 것을 원하지 않아. 그렇다면 우리도 모든 것을 걸고 싸울 수밖에 없어.” 에이브슨의 얼굴에는 음산한 표정이 떠올랐다. “막다른 골목에 몰린 짐승처럼 싸우든, 모든 것을 걸든, 아마도 우리는 이 길밖에 없어. 니사, 알아야 해. 그는 우리의 목을 조르며 살아남지 못하게 하고 있어. 이 항로를 잃으면 우리 둘 다 결국 망할 거야. 돈을 아끼려는 귀족들과 상인들이 우리를 산산조각 낼 거야.”