제11장 올라가기는 쉬워도 내려오기는 어렵다

고카소스 저편에 있는 코머는 자신이 또다시 운명적으로 위기를 모면했다는 사실을 전혀 모르고 있었다. 만약 성 바실리 대성당과 종교재판소가 진정으로 힘을 합쳐 코머의 세력을 제거하려 한다면, 비록 코머의 힘이 크게 강해졌다 하더라도 성 바실리 대성당 측과 종교재판소의 엘리트들이 연합하여 공격해올 경우, 도망치는 수밖에 없으며, 맞서 싸우려 해도 완전히 파멸할 수밖에 없다.
현재 코머는 자신의 다음 위대한 계획을 위해 의기양양하게 노력하고 있다. 레브리의 귀환으로 그의 부담이 상당히 줄어들었으며, 고카소스-호메로스 연합 마법사단에는 마침내 의지할 수 있는 지도자가 생겼다. 마법사들은 각자 자신의 방식으로 수련하지만, 서로 소통하고 논의할 필요가 있으며, 특히 어둠 계열의 마법사들은 각자의 장점이 있음에도 불구하고 마력을 향상시키고 지식을 활용하는 방법에 있어서는 여전히 배울 점이 많다. 레브리는 바로 이러한 역할을 맡을 적임자다.
마법사단의 강력한 힘은 사실상 코머에게 상당한 힘의 근거가 되어주고 있다. 분노의 군단이든 반석의 군단이든, 르클레르가 열심히 구축 중인 호메로스 기사단이든, 이 강력한 마법사단을 핵심으로 삼으면 모든 것이 훨씬 수월해진다.
하지만 이것만으로는 충분하지 않다. 코머는 자신이 여러 방면에서 직면할 압력을 잘 알고 있다. 페르디난드 가문의 시리시아와 하이네 가문의 포즈난은 이미 호메로스의 확장에 큰 장애물이 되고 있다. 이 두 가문을 제거하는 것은 어렵지 않지만, 문제는 이들이 이미 이 사실을 인지한 듯하며 서로의 연결고리를 점점 깊게 만들고 있다는 점이다. 더욱 우려스러운 것은 그들이 자신의 서쪽에 위치한 갈레와의 관계를 강화하려 한다는 것이다. 만약 갈레 사람들까지 가세한다면 자신의 다음 행동은 매우 어려워질 것이다.
갈레 사람들이 페르디난드와 하이네 가문과의 대결에 직접적으로 개입하지 않는다 하더라도, 코머는 이 세력을 무시할 수 없다. 젤린이라는 늙은 여우는 필리프처럼 상황을 제대로 파악하지 못하는 것이 아니라, 그의 수단도 훨씬 교활하고 냉혹하다. 만약 자신의 행동이 갈레에 해를 끼칠 수 있다고 판단한다면, 등 뒤에서 칼을 꽂는 것은 당연한 일이다. 부활 기사단의 지난 행동이 이를 충분히 증명해주었다.

양면에서 적과 맞서는 상황을 최대한 피해야 하지만, 그것을 보장할 수는 없기에 코머는 이러한 위험을 해소하기 위해 자신의 힘을 강화하는 방법을 택할 수밖에 없었다. 서쪽의 가레를 억제할 만큼 강력한 군대를 유지함으로써, 북쪽의 두 거물과 전쟁이 일어났을 때 가레가 쉽게 휘말리거나, 휘말렸다 해도 자신의 주요 계획에 영향을 미치지 못하도록 하는 것이 바로 코머가 이루고자 하는 목표였다.

지금 눈앞에 있는 이 두 명의 쓰라린 표정을 한 산악인들은 코머의 접견실에 앉아 목적을 이루지 못하면 여기에 머물겠다는 태도를 보이고 있었는데, 이 모습에 코머는 어쩔 수 없음과 동시에 약간 웃음이 나왔다.

“디반치 수장, 벨레몬 수장, 저는 이미 여러 번 제 의견을 설명했습니다. 당신들이 전사들을 돌려보내려 한다면 저는 반대합니다. 저는 고캅카스에서 제를 위해 피를 흘리고 희생한 그 산악 전사들을 함부로 버릴 생각이 없습니다. 그들이 스스로 떠나지 않는 한 말입니다. 호마의 복원은 그들이 목숨과 명예로 얻어낸 것이며, 그들의 현재 모든 것도 자신들의 노력으로 얻은 것입니다. 이제 당신들이 저에게 그들을 해산시키고 모든 것을 버리고 집으로 돌아가라고 명령하라고 하는데, 저는 그럴 수 없습니다. 그것은 배신 행위입니다. 정직한 산악인들도 결코 그런 짓은 하지 않을 것입니다.”

코머의 명분 높은 말을 듣고 디반치와 벨레몬은 더 이상 무슨 말로 반박해야 할지 몰랐다. 상대의 말은 일리가 있어 보였지만, 이는 분명한 함정이었다. 다만 그 함정은 처음에는 달콤한 유혹으로 포장되어 있었을 뿐이다.

디반치와 벨레몬은 마음속으로 절대로 이 자와 거래하지 않겠다고 맹세했다. 더 이상 이 자의 어떤 말도 믿지 않기로 했다. 처음에는 아름답고 매력적으로 들렸던 그 달콤한 말들이 이제는 가슴 아픈 독이 되어버렸다. 수천 명의 산악 전사들이 그의 손아귀에 있는 무기가 되다니, 이런 수단도 너무나 악랄하지 않은가? 하지만 현실은 그러했다. 약자가 강자 앞에서 도덕성으로 제약하려는 것은 너무나 헛된 일이었다. 디반치와 벨레몬조차도 그것을 이루는 것이 거의 불가능하다는 것을 알고 있었지만, 이렇게 수치스럽게 꼬리를 내리고 돌아가는 것도 참을 수 없었다.

자신들의 부족 출신 전사들이 이제는 노도병단의 병사가 되었다. 훌륭한 대우와 높은 집단적 명예감 덕분에, 오랫동안 생존을 위해 고군분투해온 이 산악 전사들은 이미 옛 부족의 개념을 머릿속에서 지워버렸다. 코머는 디판치와 벨레몬의 요청을 기꺼이 받아들여 그들이 자신들의 부족 병사들을 데려가도 좋다고 허락했지만, 그 조건은 병사들 스스로가 원해야 한다는 것이었다. 어려울 것이라는 것을 알면서도 디판치와 벨레몬은 어쩔 수 없이 시도해보았지만, 결과는 참으로 가슴 아픈 것이었다. 극소수의 충성스러운 이들만이 부족으로 돌아가기를 원했을 뿐, 대다수는 온갖 이유를 대며 거절했다. 마지막으로 들어온 요구는 코머가 노도병단을 해체하고 그들을 집으로 돌려보내라는 명령을 내리지 않는 한 계속해서 이 매혹적인 부대에 머물겠다는 것이었다.

디판치와 벨레몬이 노도병단에서 받은 대우를 본 코머는 크게 기뻐했다. 의도적으로 강화된 집단적 명예감 덕분에 이 야만적인 병사들은 점차 인종적 개념을 잊고 군대라는 집단에 속한 소속감을 형성해갔다. 게다가 훌륭한 대우는 코디렐라 황무지에서의 생활에 비해 훨씬 나았다. 이러한 대조 속에서도 지도자들의 몇 마디 말만으로 그들이 포기하도록 하는 것은 분명 비현실적이었으며, 인간은 바로 가장 현실적인 동물이다.

“코머 영주님, 이런 행동은 정말 가슴 아픕니다. 도대체 무엇을 하려는 것입니까?” 디판치는 깊게 숨을 들이마셨다. 그는 이미 벨레몬과 의견을 교환했으며, 자판 부족의 의견은 이제 무시해도 좋았다. 그 자는 이미 코머와 어떤 비밀 협약을 맺었으며, 바로 그의 배신 때문에 자롱과 자론 부족이 이 지경에 이르게 되었다고 할 수 있다.

“아니, 아니, 잘못 생각하셨습니다, 디판치 수장님. 저는 우리의 약속대로 행동하고 있을 뿐입니다. 당신들은 병사들을 데려갈 수 있지만, 그들에게도 거절할 권리가 있습니다. 저는 이 점에 대해 유보적인 입장입니다. 저는 도대체 왜 당신과 벨레몬 수장님이 여전히 저와 코카서스에 대해 그토록 깊은 편견을 가지고 있는지 이해할 수 없습니다. 코카서스가 당신들의 이익을 해쳤나요, 아니면 제 행동이 당신들을 두렵게 만들었나요? 저는 도대체 무엇을 잘못했는지 도무지 모르겠습니다. 코디렐라 황무지의 평범한 산악인들의 삶을 보세요. 그들은 코카서스가 오기 전과 비교해 얼마나 많이 변했는지 알 수 있을 것입니다. 이것만으로도 충분히 설명이 되지 않나요? 그런데도 왜 여전히 우리의 선의를 고집스럽게 거절하는 건가요?”

코머는 잠시 멈춘 뒤 다시 말했다. “제가 무엇을 하려는지에 대해서는 이전에도 두 분께 대략 언급한 적이 있는 것 같습니다. 제 목표는 매우 원대하며, 더 많은 친구들이 이 승리의 결실을 함께 나누기를 바랍니다. 저는 모든 사람들에게 증명해 보일 것입니다. 그들이 저를 따르는 것이 틀리지 않았으며, 그들이 기울인 노력에 상응하는 보상을 받을 자격이 있다는 것을요.”
코머의 강렬한 제스처와 열정적인 말투는 실제로 어느 정도 설득력이 있어 보였지만, 디반치와 벨레몬과 같이 세상 물정에 밝은 사람들에게는 그다지 효과가 없었다. 그들은 그저 냉담하게 코머의 연기를 지켜보기만 했으며, 코머가 지루함을 느끼고 멈출 때까지 그러했다.
“코머 씨, 우리는 당신의 과장된 말을 듣고 싶지 않습니다. 우리에게는 현실적인 것이 필요합니다. 말해보세요. 지금 무엇을 하려는지, 우리에게 또 무엇을 요구하는지, 우리가 무엇을 얻을 수 있는지 말입니다.” 벨레몬은 약간 피곤한 듯 냉담하게 말했다. “우리는 당신의 구상을 듣는 데 관심이 없습니다. 우리가 이렇게 하는 것은 당신을 좋아하거나 지지하기 때문이 아니라, 각자의 부족 이익을 고려하기 때문입니다. 간단히 말해, 우리는 당신 때문에 이 전쟁 수레에 타게 되었으며, 속도가 너무 빨라 많은 사람들이 다쳤습니다. 이제는 내릴 수도 없습니다.”
잠시 멍해진 코머는 웃음을 참지 못했다. 이 벨레몬은 정말 흥미로웠다. 이런 냉소적인 유머까지 그의 입에서 나오다니 정말 드문 일이었다. 솔직하고 직설적이며, 진실되면서도 침착하고 이성적이었다.
“좋습니다, 벨레몬 족장님께서 이렇게 말씀하시니, 더 이상 숨기는 것은 예의가 아닙니다. 간단합니다. 저는 포즈난과 실레시아를 정복하고 싶습니다. 다른 문제들은 여러분이 고민할 필요 없습니다. 하지만 산악 부족의 병력 수로 보면, 아직 2천 명이 더 필요합니다. 또한 그에 상응하는 레펑 기사들과 지행룡 전사들도 필요합니다.”
“예의? 코머 씨, 당신의 사고방식에 그런 단어가 있나요?” 디반치는 참지 못하고 그를 조롱했다. “처음 당신과 접촉한 이후로, 저는 그런 단어의 존재를 전혀 느끼지 못했습니다.”
벨레몬의 표정은 더욱 어두워졌다. “코머 씨, 차라리 우리 삼가 부족을 합병하고 싶다고 직접 선언하는 게 낫겠군요!”

코머는 진지하게 잠시 생각한 뒤 말했다. “벨레몬 족장님, 제 말이 그다지 듣기 좋지는 않을 수 있지만 그래도 말해야겠습니다. 만약 정말 당신이 말씀하신 대로라면, 이익을 보는 것은 온 삼가 부족의 사람들일 것이며, 여러분이 잃는 것은 사소한 겉모습의 영광들뿐입니다. 다만 감정적으로 당분간 받아들이기 어려울 뿐이죠. 물론 두 분이 받아들이지 못하신다면 제가 한 말이 없었던 것으로 하겠습니다. 하지만 여유가 있을 때 한번 곰곰이 생각해보시기를 바랍니다.”
코머의 무정한 말들은 양측 사이에 오랫동안 드리워져 있던 베일을 단숨에 찢어버렸다. 이런 방식으로 베일이 벗겨지자 예상은 했지만 동시에 다소 놀라운 일이었다.