제8장 위협과 유혹 (2)

헤스의 솔직함과 단호함 덕분에 코머는 그에 대한 인식을 크게 바꾸었다. 아마 자신의 판단이 다소 주관적이었던 것 같다. 캅카스는 그다지 부유한 곳이 아니며, 모든 사람은 살아가야 하기에 자신에게 더 적합한 곳을 선택하는 것은 인간의 본성이다. 더 나은 생존 환경을 위해 노력하는 것도 당연한 일이다.
“헤스 님의 솔직함에 감사드립니다. 한 가지 더 질문하고 싶은데, 당신의 생각으로는 현재 캅카스가 주변 지역들과 비교했을 때 좋은가요, 아니면 나쁜가요?” 코머는 상대의 눈을 똑바로 바라보며 물었다.
“헤헤, 영주님, 이 질문은 원래 제가 답할 필요가 없는 것 같습니다. 캅카스는 지금 매우 평화롭고, 우리는 이곳의 조용한 환경을 매우 소중히 여깁니다. 물론 이건 우리 노세대의 생각일 뿐, 젊은 세대는 그렇게 생각하지 않을 수도 있습니다. 그들에게 캅카스는 너무 외진 곳이자 황량한 곳입니다. 수백 리 반경 안에 제대로 된 도시나 시장도 없고, 활기찬 거리나 산업도 없습니다. 이 모든 것이 시대에 뒤떨어져 있죠. 주변의 야만인 지역들과 비교하면 어쩌면 겨우 견딜 만할지도 모르지만, 호마 지역의 다른 영지들과 비교하면 우리는 너무나도 열등합니다. 심지어 치안이 불안한 리온보다도 못합니다. 적어도 리온 지역에는 인구가 많고 항구가 있어 수로를 통해 외부와 연결될 수 있지만, 우리这里는 모험가들이 조금 오는 것 말고는 거의 외부인이 오지 않습니다.” 헤스는 잠시 생각한 뒤 약간 탄식하며 대답했다.
코머가 대답하기도 전에, 줄곧 조용히 있던 젊은 청년이 갑자기 끼어들었다. “캅카스는 마치 고인 물과 같아요. 바람도 없고 활력도 없으며, 우울함만 가득할 뿐입니다. 조만간 이곳도 버려지는 운명에 처할 것입니다. 예전의 영주들은 미친 자거나 쾌락만 추구하는 쓸모없는 자들뿐이었으며, 캅카스를 구할 계획이나 생각이 전혀 없었습니다. 그래서 해마다, 날마다 주변 대륙의 다른 곳들이 생기와 활력으로 가득한 반면, 우리这里는 전혀 나아지지 않았습니다. 새로운 영주인 남작님, 혹시 우리 캅카스를 더욱 아름답고 부유하게 만들 방법에 대해 생각해보신 적이 있나요?”

“넵툰, 어떻게 이렇게 무례할 수 있어?” 헤스는 서둘러 아들의 성급한 행동을 제지했지만, 코머는 전혀 개의치 않는 듯 오히려 그 젊은이의 말에 큰 관심을 보였다. “헤헤, 헤스 씨, 넵툰 씨의 말이 맞아요. 현재 캅카스의 상황을 보면, 사람들이 차라리 키프로스에서 방탕한 무법자로 살아가는 것을 선택하는 것도 무리가 아니죠. 여기서는 마치 고고한 영주처럼 보이지만 실제로는 그렇지 않은 곳에서 살아가는 것보다는 말이에요. 그 이유를 이제야 제가 깨닫고 있어요. 헤스 씨, 당신도 세상을 많이 돌아다니신 분이시니 여기에 무엇이 있는지 한번 보세요. 황량함뿐, 황량함뿐이에요. 사람도 없고 활력도 없죠. 노인으로서 여기서 여생을 보내는 것은 좋은 곳일지 모르지만, 젊은이들은 어떻게 해야 하나요? 당신들의 다음 세대는 또 어떻게 해야 하나요? 정말 매일 아침 일어나 해를 보고, 저녁에 해가 지는 것을 지켜보며 살아가야 한다는 건가요? 저는 결코 제 영지가 요양원이 되는 것을 원하지 않습니다!”
“그렇습니다, 아버지. 리온의 치안이 좋지 않다고 해도, 그곳에는 항상 사람들이 있고, 사람들이 찾아갈 만한 곳이 있어요. 바다든 육지든 리온의 물품들은 계속해서 밖으로 운송될 수 있죠. 니세 강가의 브루스도 외진 요새 성에서 번화한 마을로 발전했어요. 리온 지역의 번영이 없었다면 그럴 수 있었을까요? 분명 영주님이 남쪽으로 오실 때 그 부러운 광경을 보셨을 텐데요?” 그 젊은이는 말투에 아직도 성급함이 남아 있었지만, 매우 날카로웠으며, 역대 영주들의 무능함을 직접적으로 지적하는 듯했다.
자신의 아들이 캅카스의 현실에 대한 불만을 가득 담은 말을 하고 있으며, 역대 영주들에 대해 다소 무례한 태도를 보이고 있음을 보고 헤스는 걱정이 되었다. 자신의 아들은 어리석지는 않지만, 계략과 외부와의 접촉 경험 면에서는 이 젊고 열정적으로 보이는 영주와는 도저히 비교할 수 없었다. 헤스는 귀족 출신의 이런 자들이 태어날 때부터 음모와 추악한 행위 속에서 자라나며, 온갖 비열하고 뻔뻔한 수단과 계략을 당연하게 여긴다는 것을 잘 알고 있었다. 이런 사람들과 거래하려면 백배의 경계심을 가져야 했다.

“헤헤, 니프톤 씨, 말씀이 맞습니다. 브루스의 번영은 이미 봤지만, 캅카스가 브루스처럼 번영하려면 말만으로는 부족합니다. 실질적인 노력이 필요하죠. 하지만 우그루에서 본 것들만으로는 제 기대에 훨씬 못 미치는 것 같아 실망스럽습니다.” 코머는 어깨를 으쓱하며 아쉬워하며 말했다. “원래는 캅카스와 영지 내 모든 사람들과 함께 노력해 캅카스를 니코시아 왕국 남쪽의 낙원으로 만들고 싶었는데, 제가 너무 낙관적이었던 것 같습니다.”
“흥, 영주님, 아마도 당신의 덕망이 영지 내 백성들이 당신을 신뢰하게 만들기에는 부족한 것 같군요. 무례한 말씀을 드려 죄송하지만, 당신들 같은 방탕한 귀족 자제들이 우리 캅카스에 어떤 변화를 가져올 수 있을지 모르겠습니다. 설령 변화가 있다 해도 오히려 더 나빠질 것 같군요.” 젊은 청년도 어깨를 으쓱하며 경멸적으로 대답했고, 그의 눈빛에는 극도의 경멸이 담겨 있었다.
흥미롭군. 코머는 상대방이 자신과 같은 귀족 자제들에 대해 큰 편견을 가지고 있다는 것을 알아차렸다. 이러한 편견은 귀족 자제들의 형편없는 행동에 대한 증오와 경멸에서 비롯된 것이기도 하고, 그들이 가진 우월감과 특권에 대한 부러움과 질투에서 비롯된 것이기도 했다. 이 두 가지 감정이 섞여 이런 이상한 심리가 생겨난 것이다.
격분한 헤스는 손짓으로 아들의 도발을 막고, 화가 나서 상대방에게 떠나라고 신호했다. 상대방도 코머를 경멸적으로 한 번 쳐다본 뒤 곧바로 말에 올라타 떠나버렸다. 코머가 여전히 흥미롭다는 듯 아들이 사라진 뒷모습을 바라보는 것을 본 헤스는 걱정이 되었다. 그는 자신의 아들이 이 사람과 어떤 관계라도 맺는 것을 원하지 않았다. 이 사람의 눈빛은 너무나 어두워 때로는 마치 깊이를 알 수 없는 심연처럼 느껴져 그의 진짜 생각을 짐작할 수 없었고, 이는 수십 년간 수많은 위험을 겪어온 노모험가조차 불안하게 만들었다.
“영주님, 오늘은 아마 저와 할 말이 있으신 것 같군요. 저도 대체로 알고 있습니다. 다른 것은 더 말하고 싶지 않습니다. 다만 캅카스는 겉으로는 평온해 보이지만, 내부는 당신이 생각하시는 것만큼 단순하지 않을 것입니다. 더 깊이 말씀드릴 수 없어 죄송합니다. 제가 영주님이라면 영주의 권력을 여기 있는 누군가에게 맡기고, 저는 키프로스나 브루스로 가서 한가로운 날들을 보내는 게 훨씬 나을 것 같습니다.” 두 사람은 나란히 걸으며, 말하려다 말다 하는 노모험가는 여러 번 망설인 끝에 마침내 애매모호한 말들을 내뱉었지만, 코머의 귀에는 그 의미가 명확하게 들렸다.

“헤스 씨, 영주의 권한을 그냥 다른 사람에게 맡길 수 있을까요? 헤헤, 설령 맡긴다 해도 감당할 수 있는 사람은 없을 것 같습니다. 당신이 말한 것도 대체로 이해합니다. 당신의 친절에 진심으로 감사드립니다. 이 영주의 길은 그리 평탄해 보이지 않지만, 저는 계속 걸어갈 수 있을 것 같습니다. 당신이 말한 그런 일들, 저는 이미 겪어보지 않았나요? 회색 늑대 무리의 공격, 타락한 기사들의 암살, 리온 갱단의 저격… 저는 여전히 이 캅카스 땅에서 살아서 서 있을 수 있습니다.” 코머의 표정이 다소 차가워졌고, 차가운 시선이 노모험가의 얼굴을 스쳤다. 그 차가움은 얼음곰을 마주했을 때보다도 더욱 저릿했다.
한동안 어떻게 대답해야 할지 몰라 헤스는 침묵을 지키는 것으로 대응할 수밖에 없었다.