제7장 위협과 유혹 (1)

희미한 아침 안개가 시골을 감싸고 있었다. 울퉁불퉁한 길을 벗어나 코머는 남쪽에서 온 신선한 공기를 깊이 들이마셨다. 우그루 마을은 너무나 작아서, 실제로 마을 거리에 사는 주민은 800명도 채 되지 않았으며, 나머지 사람들은 대부분 거리에서 조금 떨어진 곳에 흩어져 살았다. 그래서 온 마을이 매우 쓸쓸해 보였다. 밤 10시가 되기 전이면 거리는 캄캄했으며, 술집들도 12시가 넘어서야 문을 여는 경우가 드물었고, 술집 안에는 주로 단골손님들과 모험가들뿐이었다.

코머는 이런 단조롭고 쓸쓸한 삶에 적응하기 어려워했다. 3년간의 유랑 생활을 겪었음에도 불구하고, 세플루스 시로 돌아온 지 불과 몇 달 만에 그는 다시 그 화려하고 사치스러운 삶을 좋아하게 되었다. 도시와 시골의 차이는 바로 이 점에 있었으며, 특히 밤에는 더욱 뚜렷하게 드러났다. 도시에서 망명 생활을 하다가 다시 도시로 돌아오는 이런 왕복의 과정은 코머로 하여금 현재의 단조로운 삶을 매우 싫어하게 만들었다. 암살이나 전투, 음모, 재난이 닥치는 것조차도 지금의 지루하고 재미없는 삶보다는 낫다고 그는 생각했다. 물론 코머도 이런 삶에 적응해야 한다는 것을 알고 있었지만, 다행히도 이런 삶은 오래 지속될 수 없으며, 실제로도 그러하지 않았다.

새들이 나뭇가지 위에서 즐겁게 지저귀며 날아다녔다. 이미 초겨울이었지만 캅카스의 초겨울은 여전히 푸르렀으며, 약간의 금색과 붉은색 털을 가진 족제비 같은 동물들이 코머 앞을 번개처럼 스쳐 지나가며 바람의 그림자를 남겼다. 가끔은 덤불 속 깊은 곳에서 고슴도치의 울음소리가 들려오기도 했다. 적어도 시골의 아침 풍경은 도시와는 비교할 수 없었다. 코머는 조용히 교외의 들판을 걸으며 세플루스 시의 아침 소음을 떠올리곤 한숨을 쉬지 않을 수 없었다.

멀리서 맑은 말발굽 소리가 들려왔다. 코머는 그것이 앞뒤로 두 마리의 말에서 나는 소리라는 것을 분명히 알아차렸다. 규칙적인 말발굽 소리는 이 두 마리가 잘 훈련된 말들임을 보여주었으며, 푸버가 리온 갱단으로부터 빼앗은 몇 마리의 저질 전투마와는 비교할 수 없었다. 두 명의 기수가 작은 숲을 돌아 나오자, 한 번 마주친 적이 있는 나이 든 모험가가 코머의 눈에 들어왔고, 그 뒤를 따르는 사람은 그와 혈연관계가 분명한 젊은이였다. 그는 간단한 둥근 모자를 쓰고 있어 특히 생기 있어 보였다.

코머가 혼자서 들판의 오솔길을 걷고 있는 것을 본 선두에 있던 노인은 다소 놀란 듯했다. 말 타기는 그의 취미였으며, 매일 아침 말을 타고 산책하는 것이 그의 가장 큰 즐거움이었다. 아들도 그와 함께 이 취미를 좋아하게 되었다.

“영주님, 혼자서 여기 계시다니요?” 모험가 길드의 책임자는 몸을 돌려 말에서 내렸으며, 그 우아하고 능숙한 동작으로 보아 이 일에 상당한 시간과 노력을 쏟은 것이 분명했다.
“아, 안녕하세요, 헤스 씨. 말 타기가 당신의 취미인 것처럼, 산책도 제 취미입니다. 저는 아침에 혼자 산책하는 것을 좋아해요. 그러면 하루 종일 더 활기찬 기분을 유지할 수 있거든요.” 코머는 미소를 지으며 상대방을 맞이했다.
아마도 영주의 이러한 취미가 다소 이상했던 모양인지, 헤스의 지시에 따라 말에서 내린 젊은이는 호기심 어린 눈으로 코머를 한 번 쳐다보았지만, 그 눈빛에는 경계심이 역력했다.
“헤스 씨, 이분이 당신의 아들인가요?” 코머는 흥미롭다는 듯 그 젊은이를 유심히 살펴보았다. 그는 거의 헤스와 똑같은 외모였으며, 유일한 차이점은 나이뿐이었다.
“네, 이분은 제 아들 니프톤입니다. 자, 영주님께 인사드리세요.” 헤스의 얼굴에는 애정 어린 표정이 스쳤고, 곧바로 젊은이의 손에서 말고삐를 받아들었다.
간단한 인사를 나눈 후, 코머는 일부러 두 사람을 이끌고 오솔길을 따라 앞으로 걸어갔다. 분위기는 갑자기 침울해졌으며, 노련한 헤스는 영주님이 자신과 단둘이 할 말이 있는 것 같다고 느낀 듯 아들에게 먼저 가라고 손짓했지만, 코머가 그의 제스처를 막았다.
“아니요, 헤스 씨. 괜찮습니다. 니프톤 씨가 당신의 아들이라면, 우리의 대화와는 관련이 없을 테니까요. 오늘 우연히 만났으니, 자유롭게 이야기를 나누는 게 좋겠습니다. 원래는 적절한 때에 당신의 저택을 방문할 생각이었습니다.” 코머는 고개를 들어 침착하게 길가로 뻗어 있는 나뭇가지들을 치우며 상대방을 깊이 응시했다.
젊은이는 이미 떠나려던 발걸음을 즉시 늦추었다. 솔직히 그 역시 이렇게 젊은 영주를 직접 보고 싶었다. 아버지 말로는 이 사람은 키프로스 출신의 방탕한 청년이지만 결코 평범하지 않아서 그린란드 숲에서 마수 무리의 공격을 피해낼 수 있었다고 했다. 하지만 지금 직접 보니, 그에게서 특별히 뛰어난 점을 찾아볼 수 없어서 아버지가 그토록 조심스럽게 대해야 했는지 이해가 가지 않았다.
“헤스 씨, 언제부터 캅카스에서 사업을 시작하셨나요? 들으니 니코시아 왕국에서도 드물게 혼자 모험을 하는 분이라고 하던데요.” 코머가 이런 주제로 대화를 시작하자 헤스는 다소 놀랐으며, 그의 얼굴에는 놀라움이 스쳤지만 동시에 과거의 추억도 떠올랐다.

“헤헤, 영주님, 모험가의 삶은 물론 기적과 스릴로 가득하지만, 젊은이들에게도 상당히 도전적인 직업입니다. 나이가 들어서도 기억할 만한 멋진 순간들이 없다면 평생이 얼마나 지루할까요? 이것이 제 생각입니다. 하지만 사람은 언젠가는 늙게 마련이고, 몸과 체력이 더 이상 고강도·고위험한 행동을 감당할 수 없게 되면 때를 보아 용감하게 물러나는 법을 배워야 합니다. 저는 이미 50살이라 직접 모험을 떠나기에는 적합하지 않습니다. 경험은 사람이 많은 위험을 피하는 데 도움이 되지만, 때로는 경험만으로는 모든 문제를 해결할 수 없습니다. 저는 제 경험을 많은 전문 모험가들과 모험 애호가들에게 제공하여 그들이 불필요한 위험을 피할 수 있도록 하고 싶습니다. 이것이 바로 제가 이 모험가 길드를 설립한 본래의 취지입니다.” 아마도 코머의 진실한 시선이 그를 약간 움직인 모양이었다. 헤스의 눈빛에는 세월의 흔적 속에서도 만족감이 가득했고, 그는 무의식적으로 자신의 마음속 생각을 모두 털어놓았다.
“오, 헤스 씨가 모험 생활에 이토록 열정적이시다니 정말 드문 일입니다. 하지만 왜 헤스 씨는 고카소를 모험가 길드의 위치로 선택하셨나요? 혹시 특별한 이유가 있나요?” 코머가 마치 아무렇지 않게 물었다.
“헤헤, 영주님, 그건 영주님이 모르시는 부분입니다. 모험이라는 것은 크게 두 가지로 나뉩니다. 하나는 전문 모험가들로, 그들은 탐험과 보물 찾기를 직업으로 삼아 보물과 재물을 얻어 생계를 유지합니다. 영주님도 아시다시피, 우리 대륙에는 과거 많은 선사 문명이 존재했습니다. 시대의 변화로 많은 문명이 사라졌지만, 그 문명들을 반영하는 기록물들이 남아 있습니다. 그것에는 골동품, 금은보석, 예술 작품은 물론 책, 두루마리, 그림 등 많은 물건들이 포함됩니다. 특히 금은보석은 시간이 지나도 변질되거나 파괴되지 않기 때문에 이 모험가들이 가장 열심히 추구하는 목표가 됩니다. 물론 500년 전부터 등장한 마수들 중의 이종 영물들도 자체적으로 특별한 물건들을 가지고 있어 전문 모험가들이 주로 추구하는 대상이 되기도 합니다.” 자신의 업계에 대해 이야기할 때 헤스는 완전히 다른 사람이 되었고, 말도 훨씬 유창해졌으며, 사고도 훨씬 빨라진 것 같았다.

“또 다른 유형의 사람들은 아마추어 모험 애호가들입니다. 그들은 모험적인 삶을 즐기며, 자연에 도전하는 것을 용사만의 특권으로 여기고, 모험에서 성공을 거두는 것을 특별한 즐거움으로 생각합니다. 그래서 점점 더 많은 모험 애호가들이 우리 업계에 합류하고 있는 것입니다.” 헤스는 미소를 지으며 자신의 직업이 주는 즐거움에 빠져 있는 듯했다. “아마도 영주님께서는 제가 왜 이렇게 많은 이야기를 늘어놓으면서도 질문에 답하지 않는지 의아해하실지도 모릅니다. 하지만 우리 업계의 복잡성을 명확히 설명하기 위해서는 조금 더 말을 늘려야 합니다.”
“우리 캅카스는 호마 지역의 가장 남쪽 영토이자 니코시아 왕국의 가장 남쪽 영토이기도 합니다. 북쪽으로는 포트 산맥이 리온 지역과 경계를 이루고 있는데, 이 포트 산맥은 고대 산악 드워프들의 발상지였으며 이 지역에 관한 많은 전설들이 전해집니다. 동쪽으로는 명해가 있고, 연이은 섬들이 해안을 둘러싸고 있어서 때때로 사람들이 해안에서 악룡들이 물놀이하는 모습을 목격하기도 합니다. 악룡은 바다의 자이언트들의 천적으로, 자이언트들을 삼켜 그들의 진주, 밤옥 등 다양한 보물들을 자신의 것으로 만드는 것을 가장 좋아합니다. 만약 악룡의 둥지를 찾을 수 있다면 그것은 엄청난 부가 되지 않을까요? 남쪽으로는 야만인들의 영토가 있지만, 그 사이 동쪽에 가까운 푸링 대균열 지역은 마수들의 낙원으로, 각종 기이한 재질과 능력을 가진 마수들이 끊임없이 나타나는 곳입니다. 이곳은 모험가들의 낙원이자 물론 가장 큰 무덤이기도 합니다. 물론 영주님의 다모렌스크 성도 유명하지만, 최근 몇 년간은 아무도 쉽사리 그곳에 가려 하지 않습니다.” 헤스의 얼굴에는 깊은 그리움이 떠올랐는데, 분명히 이곳에서 목숨을 잃은 동료들을 회상하고 있는 것이었다. “영주님, 이렇게 수많은 환상적인 곳들이 얼마나 많은 모험가들을 끌어들일까요? 이것이 제가 이곳을 선택한 주된 이유입니다. 물론 또 다른 이유도 있습니다. 영주님 이전에는 이곳에 영주가 없었기 때문에, 다른 지역의 모험 길드들처럼 높은 세금을 내야 할 필요도 없었습니다.”