제11장 대접전

오니아는 문제의 심각성을 깨달았다. 두 명의 흑기사는 예상을 뛰어넘는 강인함을 보였으며, 명광 마법에 대한 저항력도 자신의 예상을 훨씬 초과했다. 여러 마법사와 마법사들이 힘을 합쳐 만든 명광 마법진이 상황을 단단히 통제하고 있었지만, 명광의 힘이 연이어 가해지는 와중에도 두 흑기사 우두머리는 여전히 매우 위협적이었다. 오니아는 이 흑기사들이 이끄는 해골 군단을 완전히 제거하기 위해 마법사 진영에 합류해 도움을 주고 싶었지만, 이미 두 명의 거인 좀비로 인해 자신도 벅찬 상황이었다. 거인 좀비들의 미친 듯한 공격 앞에서, 설령 두 명의 준명광 성기사의 도움이 있더라도 오니아는 여전히 큰 어려움을 겪고 있었다.

두 거인 좀비가 든 거대한 도끼에서 불어오는 음산한 바람과 죽음의 기운은 계속해서 오니아와 세 명의 명광 기사 주위를 맴돌았다. 명광 기사들이 사용하는 명광 기사창은 특수한 명광 철로 여러 번 단조된 뒤 특별한 명광의 축복을 받았기에, 강도와 내구성 면에서 일반적인 기사창과는 비교할 수 없었다. 하지만 두 거인 좀비의 공격 앞에서 기사창에 생긴 수많은 상처들을 보면, 설령 명광 기사창이라 할지라도 거인 좀비의 공격을 막기는 어려웠다. 만약 오니아가 옆에서 계속해서 명광 마법과 보조 마법을 사용해 세 명의 명광 기사가 방어선을 유지할 수 있도록 도와주지 않았다면, 명광 기사들의 명예는 이미 그 두 거인 좀비에 의해 짓밟혔을 것이다.

거인 좀비들이 명광 마법에 둔감한 점은 오니아를 극도로 골치 아프게 했다. 사실 오니아도 거인 좀비들이 명광의 힘에 둔감한 것이 아니라는 것을 잘 알고 있었다. 오히려 오직 명광의 힘만이 거인 좀비들의 어두운 본성에 진정한 타격을 줄 수 있었다. 물리적인 공격은 그들에게 실질적인 피해를 주기 어려웠으며, 검성패자와 같은 초월적인 경지에 이르지 않는 한 그들의 본체를 완전히 파괴할 수 없었다. 그런 피상적인 공격은 아무런 소용이 없었다.

세 명의 명광 기사들은 이미 최선을 다하고 있었다. 그들은 세 명의 명광 성자들의 보호를 받는 준성기사들로, 그들의 전투력은 일반적인 고급 기사들을 뛰어넘었다. 하지만 거인 좀비들 앞에서는 역부족이었다. 기사창으로는 강인한 좀비의 몸에 상처를 남길 뿐 실질적인 피해를 주지 못했다. 만약 명광 기사들이 공격할 때 명광의 힘을 주입해 거인 좀비의 몸속으로 들어가 그들의 어두운 본성을 공격할 수 없었다면, 그들은 그저 방패 역할밖에 할 수 없었을 것이다.

양측의 마법사들이 치열한 전투를 벌인 끝에, 두 개의 거대한 마법의 흐름이 마침내 하나로 합쳐졌다.

가벼운 도약과 함께 블라드코프의 기사창에서는 2장 크기의 빛과 그림자로 이루어진 회전판이 나타나 당당히 돌진해오는 르클레르를 가두었다. 르클레르 역시 눈빛이 빛났으며, 기사창이 만들어낸 강력한 바람은 마치 주변의 모든 공기를 끌어모으는 듯했고, 그 처절한 비명소리는 사람들의 귀를 찢을 것 같았다.
솔렌베르그는 몸을 흔들며 자신의 최고 기술인 빙결마법을 사용했다. 기사창에서 뿜어져 나오는 강렬한 빛줄기 사이로 빽빽하게 쏟아져 나가 말을 타고 달려오는 브로닝 기사들을 향해 날아갔다. 브로닝의 기사창에서는 이미 눈부신 은색 원반이 생겨나 마치 하늘의 밝은 달처럼 빛났으며, 창몸에서 나는 윙윙거리는 진동음은 벌집 소리나 땅의 울림 같았고, 주변 공기 전체에도 진동파가 퍼져나갔다. 이는 양측이 첫 일격에 얼마나 큰 의미를 두고 있는지를 보여주었다.
네 명의 지휘관들은 이미 자신의 부하들을 멀리 뒤로하고 각자의 목표를 정해, 최단 시간 내에 상대를 해결하여 상대 진영에 더 많은 공격을 가하려 했다. 하지만 첫 일격 이후 그들은 이것이 양측 모두에게 현실적이지 않은 꿈임을 깨달았다. 단 한 번의 공격만으로도 그들은 정신을 차렸으며, 단기간 내에 상대를 완전히 제거하거나 그들의 방해에서 벗어나는 것은 불가능해 보였다.
솔렌베르그의 빙결마법은 브로닝의 강력한 빛의 마법력에 의해 반격당했다. 뼛속까지 파고드는 차가움 때문에 솔렌베르그의 몸마저 경직될 뻔했으며, 기사창을 통해 밀려오는 빛의 마법력은 그의 몸 깊숙이 들어오려 했다. 만약 즉각적으로 한기의 투기를 이용해 반격하지 않았다면 솔렌베르그는 첫 수에서 창피를 당했을 것이다. 브로닝의 상황도 마찬가지로 좋지 않았다. 한기의 투기가 만들어낸 강력한 충격파와 빙결마법의 이중 공격으로 인해 그는 공중에서 뛰어내린 직후에야 겨우 숨을 돌릴 수 있었으며, 너무 당황해서 식은땀을 흘렸다. 만약 이런 상태로 경직된 채 땅에 떨어져 넘어진다면 자신의 평생 기사로서의 명예는 한순간에 무너질 것이었다. 이 일격 이후 두 사람 모두 더 이상 상대를 얕보지 않았으며, 온 힘을 다한 생사를 건 결전만이 승리의 유일한 열쇠였다.

르클레르와 블라드코프의 대결은 마주한 순간부터 생사를 건 싸움이 되었다. 어둠의 투기와 빛의 투기가 진정으로 충돌하는 모습에는 어떠한 꾸밈도 없었으며, 서로 양립할 수 없는 두 종류의 투기가 공중에서 서로 얽히며 충돌하며 수많은 이색적인 빛의 고리와 띠를 만들어냈다. 격렬한 충돌로 인해 두 명의 자만심 강한 기사들은 크게 놀랐다. 어둠의 투기와 빛의 투기가 서로 부딪히면서 주변 3장 안은 거센 바람과 희미한 천둥소리로 가득 찼으며, 공기 중에는 이상한 징조들이 나타났다. 계속해서 변형된 공기의 파동이 생겨났고, 강력한 힘의 충돌로 인해 공간 자체가 일그러졌다. 호마 기사들이든 야만인 전사들이든 반 걸음도 다가갈 수 없었다.

모두가 놀란 눈으로 바라보는 가운데, 코머는 이미 7현 하프를 꺼냈다. 미하이비치는 복잡한 표정을 지었지만, 뉴먼은 기쁨에 가득 찬 얼굴이었다. 코머가 하프에 손가락을 대자, 하프 위의 어둠색과 청회색의 이중 무늬가 빠르게 움직이며 흐릿한 구름이 움직이는 환상을 만들어냈다. 동시에 울림이 낮은 천둥소리와 날카로운 바람 소리도 점차 커졌다.

“영주님, 제가 잘못 보지 않았다면 이것이 전설 속의 풍뢰마금이 아닙니까?”

뉴먼은 흥분과 긴장으로 입이 바짝 마른 채 계속해서 입술을 핥았으며, 숨이 가빠진 채 7현 하프 위의 이중 무늬가 점점 빠르게 움직이며 서로 섞여 흐릿한 안개 상태가 되는 모습을 주시했다. 이는 풍뢰마금에 마력이 주입되어 곧 폭발하여 방출될 징조였다.

“음, 뉴먼, 네 눈썰미가 좋구나. 빛의 교회의 마법사들이 번개 마법과 불 마법으로 내 전사들을 상대할 수 있다면, 나도 마찬가지로 대응하는 것도 당연하지.” 코머의 입가에는 사나운 미소가 어렸지만, 그의 손가락 움직임은 더욱 커지고 주파수도 더 빨라졌다. 맑은 현의 울림이 물 흐르는 소리처럼 흘러나와 점점 짙어지는 공기 중의 원소 기운과 합쳐졌다.

일레나는 놀라서 하늘을 올려다보았다. 상대 진영 상공에 생긴 청회색 구름층이 순식간에 어두워졌으며, 날카로운 바람 소리도 갑자기 커졌다. 구름층은 마치 공간을 이동하는 것처럼 보였으며, 눈 깜짝할 사이에 자신들 쪽으로 많이 다가온 것 같았다. 동시에 검은 구름 속에서는 계속해서 공습이 일어났으며, 황금색의 전기 뱀들이 틈새 사이로 구불구불 기어 나왔다. 이게 대체 뭐지?

어떻게 상대방의 바람 마법진과 번개 마법진이 동시에 작동할 수 있단 말인가? 상대방은 어디서 이렇게 강력한 마법사들을 얻은 걸까? 일레나는 믿을 수 없었으며, 여전히 세 명의 빛의 기사들이 거인 좀비들과 싸우는 것을 묵묵히 지원하고 있는 오니아를 바라보았다. 적의 정보를 그가 잘 알고 있을 텐데, 어떻게 이런 큰 실수가 생길 수 있단 말인가?!

오니아의 주의도 하늘의 변화에 끌렸다. 구름이 뒤엉키며 변하는 모습은 분명 대형 마법이 시작되는 신호였으며, 자신들의 마법사들은 현재 치열한 전투에 휘말려 있어 마법진을 설치할 여력이 전혀 없었다. 게다가 계획상에는 바람 계열 마법진과 번개 계열 마법진을 동시에 가동하는 내용도 없었다. 도대체 이게 무슨 일인가? 혹시 상대방의 소행인가? 하지만 상대방의 마법사들은 그가 잘 알고 있었으며, 어떻게 해도 한 번에 두 개의 대형 마법을 사용할 수는 없었다!

울려 퍼지는 거센 바람 소리와 천둥 소리가 섞여 들려오자, 오니아와 일레나의 얼굴에는 죽은 듯한 창백한 색이 감돌았다. 이는 분명 두 개의 대형 마법이 동시에 발동되는 소리였으며, 그 목표는 이미 야만인 병사들과 싸우고 있는 자신들 진영이었다. 이 자들, 정말 좋은 타이밍을 골랐군! 하지만 지금 그들은 그저 이 모든 것을 가만히 지켜볼 수밖에 없었다.

코머가 선택한 공격 지점은 약간 뒤쪽에 있었다. 전선에서의 접전으로 양측의 기사와 전사들이 이미 뒤섞여 싸우고 있었기 때문에, 바람 계열 마법과 번개 계열 마법의 공격은 양측 모두에게 피해를 줄 것이었다. 그래서 기사들의 후방 지역을 공격 지점으로 선택하는 것이 가장 적절했다. 이를 통해 그들의 후속 부대를 심각하게 타격하여 그들이 더 이상 저항할 수 없게 만들고, 자신의 용 전사들과 뇌빙기사들이 최후의 공격을 가할 기회를 만들 수 있었다.

코머의 몸 곳곳에서 땀방울이 흘러나왔다. 바람과 번개의 마법 거문고를 이용해 대형 마법을 발동시키면 마법의 힘과 효율이 크게 향상되지만, 거문고를 다루는 사람의 마력 소모도 엄청났다. 엄청난 마력 소모로 인해 코머도 다소 힘에 부치고 있었지만, 지금은 결정적인 순간이었다. 그는 조금의 태만도 감당할 수 없었으며, 설령 자신이 희생을 감수해야 한다 해도 계속 버텨내야 했다.

자신들 측의 모든 마법사들은 이미 호마 기사들의 공격을 막는 데 전력을 다하고 있었다. 실제 전투에서 호마 기사들은 여전히 압도적인 우위를 점하고 있었다. 그들은 죽음과 위험 앞에서도 용감하고 두려움을 모르는 태도를 보였으며, 전투에서는 철저한 규율과 명령에 대한 절대적인 복종을 보여주었다. 이는 코머를 감탄하게 만들었으며, 자신도 충분한 힘을 갖춘 후 기사단을 구성하는 것이 얼마나 절실한지 깨닫게 했다. 마법사들의 도움이 없었다면, 아마도 캅카스의 두 번째 전투 부대 네 개는 이미 붕괴되었을 것이다.

연이은 바람의 칼날과 천둥벼락이 마침내 기사단의 후방 부대에 쏟아지기 시작했다. 하늘에서 내리꽂히는 마법 공격에 직면한 기사단 기사들의 모습은 캅카스의 야만인 병사들과는 천지차이였다. 그들은 질서정연하게 대형을 조정하며 방마 장비를 이용해 천상에서 오는 공격을 막아냈다. 그들은 방마 장갑을 착용한 기사들 주위에 모여 두 자루의 기사창을 연결해 높이 들어 올린 뒤, 천둥벼락이 기사창을 통해 땅으로 흘러 들어가도록 유도함으로써 공격 범위를 줄였다. 또한 날아오는 바람의 칼날에 맞서 그들은 조심스럽게 말 등에 엎드려 공격을 받는 범위를 줄이고 자신들의 생존을 최대한 보장했다.

코머는 다시 한번 자신이 모아놓은 이 조잡한 군대와 정규군 사이의 차이, 특히 기사단의 힘과의 차이를 목격했다. 야만인과 반인종 전사들의 개인적 체력은 일반 평민들보다 훨씬 뛰어났지만, 평민들은 적응 능력과 유연성 면에서 다른 종족들을 훨씬 앞섰다. 무엇보다도 그들은 규율에 대한 순종과 이해심이 뛰어났으며, 이는 다른 종족들이 도저히 따라올 수 없는 부분이었다.

호마 기사단은 니코시아 왕국 전체에서 상위 3위 안에 드는 기사단은 아닐지도 모른다. 왕국의 ‘불의 그림자 기사단’이나 갈레의 ‘부활의 기사단’, 그리고 시리시아의 ‘명염 기사단’의 순위는 모두 호마 기사단보다 높았으며, 심지어 포즈난의 ‘파동의 기사단’도 호마 기사단에 뒤지지 않았다. 특히 현재의 호마 기사단은 상당히 약화된 상태였기에, 앞으로는 잘 갖춰진 힘을 가진 기사단들과 하나하나 맞서 싸워야 할지도 모른다. 앞으로 자신이 직면할 과제들이 얼마나 험난할지 짐작할 수 있었다. 단지 이 야만인들과 반인종 군대에 의존해 세상을 정복하려 한다면, 자신은 여전히 세상의 영웅들을 과소평가하고 있는 셈이다.

남부 지역의 기사력은 더욱 견고했다. 아마도 플랑드르에서 기사단을 조직해 몰락한 기사들과 예비 기사들을 모집하여 최대한 빠르게 기사단의 힘을 구축하는 것이 좋은 선택일 것이다. 그렇지 않으면 앞으로 각지의 강력한 기사단들과 맞서 싸울 때 상당히 곤란할 것이다. 코머는 그렇게 생각했다.

호마 기사들의 자구 노력은 어느 정도 효과를 거두었지만, 이런 식으로 수동적으로 이중 마법 공격에 맞서다 보니 기사단의 기사들조차 대응 경험이 있음에도 감당하기 벅찼다. 특히 미하이비치가 의도적으로 두 명의 금속 마리오네트를 기사들을 공격하는 전장에 투입하자 혼란은 더욱 심해졌다. 끊임없는 마법 공격에 맞서야 하면서 동시에 마치 지치지 않는 금속 살인 기계와도 같은 존재들과 싸워야 했기에 기사들은 이리저리 바쁘게 움직여야 했다.

한편 흑기사가 이끄는 해골 부대도 흡혼 난쟁이들의 협력을 받아 궁정 마법사단을 단단히 포위했다. 그들은 이런 이계에서 온 언데드 부대에 대처할 준비가 전혀 되어 있지 않았으며, 절대적인 우위에 있음에도 그 우위를 승리로 바꾸는 데 어려움을 겪었다. 특히 온갖 곳에 나타나는 흡혼 난쟁이들은 마치 태어날 때부터 언데드를 죽이는 자들인 듯했으며, 이미 세 명의 마법사와 한 명의 마법사가 그들의 손에 목숨을 잃었고, 또 다른 마법사도 중상을 입어 살아남을 수 없었다.

유일한 기동력을 가진 사렌코는 이미 말드노를 구출하는 데 온 힘을 쏟고 있었다. 흡혼 난쟁이들의 몸에서 나오는 강력한 시독 사기로 인해 말드노는 죽음 직전에 이르렀으며, 사렌코는 여러 마법을 사용해 치료했지만 여전히 그를 살릴 수는 없었고 단지 생명을 유지시킬 뿐이었다.

일레나는 이 전쟁에서 더 이상 승리에 대한 희망을 갖지 않았다. 상대방의 끊임없이 등장하는 전략들로 인해 그녀는 진정한 전쟁의 복잡성과 잔혹함을 깨달았다. 이런 전쟁에서의 승리는 결코 몇 명의 마법사만으로는 결정될 수 없는 것이었다.