제8장 충동은 악마다

오니아는 더 이상 “염황불천”에 마력을 지원하는 것을 포기했다. 이제 거대한 화속성 마법진이 이미 가동되었으며, 그의 참여는 단지 더욱 좋은 결과를 만들 뿐이었다. 그의 마력 지원이 없어도 이 화속성 마법진은 여전히 거칠게 캅카스 군대를 향해 전진할 것이다. 그 낮은 등급의 종족들이 이 끝없는 마법의 불길에 타버리지 않으려면 유일한 선택은 도망치는 것뿐이다. 상대방이 방출하는 수속성 마법의 힘은 점점 약해지고 있어 오래 버틸 수 없을 것이 분명하다. 문제는 상대방도 주저 없이 반격을 시작했다는 점이며, 이 어둠의 심연에서 온 이계의 망령들이 바로 그들이 의지하는 수단이다.

전쟁 전부터 오니아는 상대방이 이렇게 갑작스럽게 자신들과 공개적으로 전투를 벌일 리가 없다고 의심해왔다. 그 코머 영주는 결코 만만한 상대가 아니었다. 말론의 죽음은 그자의 교활함과 노련함을 충분히 증명해주었다. 그가 왜 말론을 죽였는지는 명확하지 않지만, 한 가지 확실한 것은 그자가 광명교회에 대해 극도로 적대적인 태도를 가지고 있다는 점이다. 이처럼 양측의 운명을 결정지을 전쟁에서 상대방이 전혀 준비하지 않았을 리가 없으며, 자신의 궁정 마법사단과 광명교회의 세 위대한 성인들이 합류한다 해도 상대방의 눈을 속이기는 어려울 것이다. 그들은 분명 대응 수단을 가지고 있을 것이며, 지금 어둠의 짙은 안개 속에서 계속 나타나는 이 망령들이 바로 그들의 비장의 카드일 것이다.

처음의 긴장감은 곧 사라졌다. 오니아는 어려움에 굴복하는 사람이 아니었다. 망령들은 사나울지라도 자신들의 힘도 결코 무시할 수 없었다. 광명교회를 얕보는 자들은 영원히 후회하게 될 것이다! 그 저주받은 망령들, 이번에는 반드시 그들을 완전히 소멸시켜야 한다. 오니아는 하나하나 나타나는 망령들을 세심하게 계산했다.

두 명의 거인 좀비는 의심할 여지 없이 가장 골치 아픈 적들이었다. 무력으로는 그들을 물리칠 수 없었으며, 유일한 방법은 광명의 신력으로 그들의 어둠의 본질을 완전히 파괴하는 것이었다. 하지만 그러기 위해서는 엄청난 광명의 힘이 필요했다. 유령 전마를 타고 오는 사령기사 역시 까다로운 존재였다. 유령 전마의 가벼우면서도 우아한 걸음걸이는 마치 지옥을 거니는 것 같았으며, 그의 손에 든 어둠의 기사창에서는 검은 빛이 흘러나왔다. 이미 썩어가는 얼굴에는 텅 빈 듯한 검은 눈동자만 있었고, 썩은 코에서는 약간의 살과 뼈 조각들이 매달려 있어 보는 이로 하여금 구역질을 느끼게 했다.

뼈의 불꽃검을 든 흑기사는 의심할 여지 없이 그들 뒤에 있는 수많은 해골 전사들의 우두머리였다. 위엄 있는 체격과 끝없는 죽음의 기운을 발하는 뼈의 불꽃검은 공중을 스칠 때마다 수많은 허상을 지나가며 온 어둠의 공간을 찢어버리려는 듯했다. 가끔 유령불꽃 두 방울이 떨어져 흙 위에 떨어지면 오랫동안 꺼지지 않았다. 이 두 흑기사만 격파한다면 우두머리를 잃은 해골 전사들은 아무리 사나워 보여도 별것 아닐 것이다. 하지만 이 두 흑기사도 함부로 상대할 수 있는 존재가 아니었다. 마지막으로 나타난 뼈의 악어는 연이어 나타나는 하얀 뼈마디들이 햇빛 아래에서도 유난히 소름 끼치게 보였다. 그것은 구부러지며 움직였고, 거대한 머리 속에 있는 검은 마법 크리스탈이 기이한 빛을 발하고 있었다. 잠깐, 이게 대체 무슨 일이지?!

오니아는 극도로 놀랐다. 이 뼈의 악어는 분명히 망령이 아니었다! 망령은 마법 크리스탈의 지원이 필요 없으며, 그저 망령 소환사들의 도구일 뿐이다. 그런데 이 뼈의 악어 머리에는 마법 크리스탈이 박혀 있었다. 혹시 이것이 인형 뼈의 악어인가?

오니아의 추측은 맞았다. 이것은 인형 뼈의 악어였다. 그것은 우마가 소환한 망령이 아니라, 인형 마법사 미하이비치가 코모라 거대 악어의 시체를 이용해 만든 마법 인형이었다! 그것은 코모라 거대 악어의 강력한 공격력을 그대로 유지하면서도 더 이상 생명력의 제약을 받지 않았다. 머리 속에 숨겨진 마법 크리스탈을 완전히 파괴하지 않는 한, 그것은 불사의 몸을 가진 코모라 거대 악어가 될 것이다!

오니아를 경악하게 만든 것은 이 인형 뼈의 악어뿐만이 아니었다. 코모라 거대 악어가 나타난 직후 두 마리의 독특한 형태의 인형 마리오네트도 등장했다! 강력한 마력을 지닌 전마금속 골격은 유난히 우아해 보였으며, 예술 작품의 영성으로 가득했다. 다만 상반신의 기이한 형태만으로도 이 금속 마리오네트의 치명적인 살기를 느낄 수 있었다. 청회색 몸색에는 마치 어떤 마법적인 힘이 흐르는 듯했으며, 그것이 강력한 마력의 지원을 받고 있음을 보여주었다. 날카로운 쇠삽과 같은 두 상반신은 유연하게 움직이며 차가운 기운을 뿜어냈고, 관절 등 중요한 부분들은 모두 뾰족한 가시로 덮여 있어 마치 살아있는 금속 살인 기계 그 자체였다!

두 마리의 인형 마담은 동일한 걸음걸이를 보였지만 이상할 정도로 경계심이 강했다. 그들의 행동은 분명히 스스로 내놓은 본능적 반응이었으며, 이는 오니아를 극도로 놀라게 했다. 이 두 금속 마담이 보여주는 경계심은 그들이 어느 정도 지능을 가진 인형 마담임을 의미했다. 즉, 이 두 마담을 만든 자는 기계술사일 뿐만 아니라 정신 마법에도 능통한 자여야 했다. 오직 그런 자만이 지능형 마법 큐브를 이 마담들에게 완벽하게 장착하여 어느 정도의 지능적 판단 능력을 부여할 수 있었기 때문이다.

일레나는 온몸이 차가워지는 것을 느꼈다. 그녀의 전투 경험은 오니아만큼 풍부하지는 않았지만, 마르코 출신인 그녀는 오니아보다 훨씬 더 많은 것을 경험했다. 오니아도 거인 좀비의 위험을 인지하고 있었지만, 일레나만큼 깊이 이해하지는 못했다. 거인 종족은 이미 대륙에서 사라진 지 오래였으며, 신족에 가까운 이 존재들은 주로 역사 서적에만 존재했다. 그런데 이제는 좀비의 형태로 나타난 것이다. 일레나는 그들이 단순히 좀비의 형태로 나타났다고는 믿지 않았다. 그들의 등장은 그들이 살아 있을 때 가졌던 능력도 그대로 유지되고 있음을 의미했으며, 이는 자신들에게 있어 치명적일 수 있었다.

반면, 흑기사나 망령 기사와 같은 일반적인 사령족들에 대해서는 일레나는 그다지 두려워하지 않았다. 마르코에서 오랫동안 수련해온 그녀는 금속 마담이나 인형 뼈蟒과 같은 기계 마담에 가까운 존재들에 대해서도 잘 알지 못했다. 이 두 가지, 그녀가 한 번도 본 적 없는 존재들이 얼마나 위험한지 그녀도 전혀 알 수 없었다. 하지만 설령 거인 좀비만 있다 해도, 일레나는 이 전투가 매우 힘든 대결이 될 것임을 알고 있었다!

“염황번천”으로 만들어진 불벽은 분명히 약해져 있었다. 여전히 전진하고는 있었지만, 코머는 상대방으로부터의 압력이 점점 줄어드는 것을 뚜렷하게 느낄 수 있었다. 미하이비치와 우마의 기발한 전략이 마침내 효과를 발휘하기 시작했다. 조금만 더 버티면 자신들이 그 무모한 호마 군대에게 엄중한 교훈을 줄 수 있을 것이다.

실제로, 이때 궁정 마법사단과 세 명의 광명 성자들은 전례 없는 거대한 도전에 직면해 있었다. 그들은 승리가 눈앞에 다가온 화염 마법진에 신경 쓸 여유가 없었는데, 그들 자신의 안전도 심각한 위협을 받고 있었기 때문이다.

마르델노의 탐지 마법은 마침내 마지막 순간에 변덕스러운 목표를 포착했고, 연이은 천계 성화 마법으로 우마가 숨어 있는 곳을 환하게 비추었다. 천계 성화가 내뿜는 빛은 반경 십 장 안의 모든 것을 감싸 모든 더러움과 어둠을 드러내었으며, 성화는 외부의 보호막을 뚫고 우마의 몸 깊숙이까지 침투했다.

극심한 화끈거리는 고통에 우마는 거의 비명을 지를 지경이었다. 이토록 극심한 고통을 느낀 지는 오랜 시간이 지났다. 다모렌스크 요새에서 코머와 싸웠을 때도 이런 고통을 맛본 적이 있었지만, 이번만큼 심하지는 않았다. 용암과 같은 고온이 우마의 몸속을 흐르며 그녀의 영혼을 마치 지옥에 있는 것처럼 만들었다. 고통스럽지만 살아있는 기분이었다. 300년이 넘는 침묵 끝에 이제야 비로소 이 진실한 감정을 제대로 느낄 수 있었다. 우마는 자신의 현재 몸에 만족하지는 않았지만, 영혼의 고통은 결국 육체의 신경을 통해 표출될 수 있었으니, 정말 놀라운 감각이었다. 뼛속까지 울리는 고통이지만 매우 현실적인 감각이었으며, 순수한 영혼의 고통에 비하면 마치 천국에 있는 것과 같았다.

물론 우마는 이 성화의 정화가 자신의 어둠의 본질에 얼마나 큰 손상을 줄지도 알고 있었다. 천계 성화의 침식을 견디기 위해 끊임없이 어둠의 보호막을 설치하는 것 외에는 자신이 가진 힘으로만 스스로를 방어할 수밖에 없었다.

망령 기사는 즉시 창을 들어 더 이상 마법을 사용하려는 빛의 성자를 막았다. 기사의 창에서는 짙은 검은 안개와 죽음의 기운이 하늘을 가로질렀으며, 유령 전마는 가볍게 공중을 날아가 무한한 강풍의 기세를 동반하여 마르델노가 서 있는 곳을 향해 쇄도했다.

마르델노는 민첩하게 공간을 이동하여 마치 그곳에 한 번도 머물러 있지 않은 것처럼 보였다. 몰아닥친 죽음의 기운으로 주변의 녹색 식물들이 순식간에 어둡게 시들어 버렸으며, 그 순간 그들은 생명력을 잃어버렸다. 마치 자연스러운 인력처럼 거의 멈추지 않고 유령 전마는 민첩하게 옆으로 움직이며 기사의 창에서 다시 수많은 검은 빛의 고리들이 뿜어져 나와 방금 자리를 잡은 빛의 성자를 향해 연속적으로 쇄도했다.

마르델노는 상대의 강함에 다소 놀랐다. 이런 언데드 나이트는 직접 마주한 적은 없었지만 어느 정도는 알고 있었기에 혼자서 세 명을 충분히 상대할 수 있다고 자신했다. 하지만 이 언데드 나이트의 반응 속도가 이토록 빨라 자신이 전력을 다해 공격할 기회조차 주지 않자, 이 기사가 살아있을 때 얼마나 강력한 능력을 가졌는지 알 수 있었다. 이 언데드 소환사는 대체 어디서 이렇게 많고 강력한 원초적 존재들을 찾아낸 것일까?

마르델노의 제스처와 함께 일련의 봉인들이 펼쳐졌고, 공간에 순간적으로 정지된 듯한 환상이 생겨났다. 이는 공간 차원이 압축되고 있다는 전조였다. 맹렬히 돌진해오던 언데드 나이트는 마치 진흙탕에 빠진 것처럼 속도와 기세가 모두 멈춰버렸으며, 갑자기 노인처럼 걷기 시작했다. 한 걸음 내딛을 때마다, 모든 동작이 극도로 느리고 힘들었다.

공간 봉인?! 우마의 눈빛에는 더욱 강한 빛이 어렸다. 과연 광명교회에는 인재가 있구나. 이 광명의 성인은 공간 마법에 있어서 이토록 깊은 식견을 가지고 있어 자신의 마수를 상대하기 위해 공간 봉인을 사용하다니, 이는 우마에게 자랑스러움을 안겨주었다. 자신의 언데드 나이트도 상대방으로 하여금 이토록 희귀한 공간 마법을 사용하게 만들었으니 말이다. 비록 규모 면에서는 소규모 공간 봉인에 불과했지만, 그래도 만족스러웠다.

하지만 곧 우마는 극도의 분노에 휩싸였다. 공간 봉인과 함께 일련의 성광구들이 언데드 나이트를 완전히 파괴했다. 언데드 나이트가 필사적으로 저항했지만, 공간 봉인으로 인해 정지된 듯한 공간에 꽉 묶여 움직일 수 없었다. 광명의 성력으로 응축된 성광구들이 하나씩 유령 마마와 언데드 나이트의 몸속으로 들어가 유백색 빛을 발했다. 짙은 어둠의 기운과 유백색의 광명 성력이 서로 얽히며 계속해서 터지는 소리가 들렸다.

우마의 끝없는 분노의 함성 속에서 언데드 나이트는 마침내 짧은 생을 마감했다. 각 성광구에는 마르델노의 광명의 축복과 마력이 담겨 있었으며, 원초적인 반발 작용으로 인해 성광구는 이런 암흑 마물에게 최대의 치명력을 가질 수 있었다. 유령 마마와 언데드 나이트의 뼈 하나하나가 부서지는 모습을 보며 푸르스름한 연기가 피어올랐다.

극도로 분노한 우마는 자신이 모습을 드러내면 상대방의 광명의 신술에 직접적인 타격을 받을 수도 있다는 것을 신경 쓸 여유가 없었다. 자신의 마수에 대한 애정 때문에 그녀는 거의 이성을 잃을 지경이었다. 어두운 그림자가 땅에서 번쩍이며 나타났고, 그와 함께 다른 방향에서도 희미한 그림자가 번쩍이며 나타났다.

마르드노의 입가에 거만한 미소가 떠올랐다. 이 저주받은 언데드 소환사, 결국 참지 못한 것이다. 그는 자신의 소환수들을 하나씩 완전히 파괴하며 그가 아직 얼마나 더 능력을 발휘할 수 있는지 보려 했다. 마르드노가 명예의 교회에서 성자로 인정받은 것은 우연이 아니었다. 그것은 마르코 교황청에서 수많은 시험과 도전을 거치며 조금씩 다져진 명성이었다.

연이은 공간 봉인들이 다시 공중에 나타나 우마가 날아오는 모든 방향을 막아버렸다. 동시에 마르드노의 다른 한 손도 조용히 로브 아래의 벨트에 올려졌다. 우마의 움직임이 공간 속에서 순식간에 느려지자 마르드노의 입가에 떠오른 사악한 미소는 더욱 선명해졌다.

“저주받은 어둠의 잔재들이여, 빛의 신의 이름으로 소환한다. 지옥으로 내려가라!” 갑자기 허리에서 두루마리를 꺼내 바람에 펼치며 마르드노의 눈에는 조롱과 자만이 가득한 빛이 어렸다. 옅은 흰색의 두루마리가 천천히 펼쳐지자 옥색 빛이 공중으로 솟구쳤고, 온 공간이 순간적으로 구름 같은 잔물결을 일으키며 주위로 빠르게 퍼져나갔다.

우마는 즉시 자신의 충동이 얼마나 어리석은 것이었는지 깨달았다. 아직 어둠의 본질이 완전히 고정되지 않은 그에게 있어 직접 시험해보는 것은 치명적일 수밖에 없었다. 그자의 입가에 사악한 미소가 떠오르는 순간, 우마는 상황이 심각하다는 것을 알았다. 하지만 공간 봉인에 갇힌 그로서는 처음 왔던 속도로 도망칠 수 없었다. 이제 그가 할 수 있는 것은 오직 닥쳐오는 파멸적인 타격에 맞서 싸우는 것뿐이었다.