제6장 즉결처형

오니아는 현재 캅카스 지역의 하등 종족 군대들의 모습에 다소 놀랐다. 그의 생각에는 신의 분노에 직면한 이 하등 종족들은 모두 당황하여 도망칠 것이었는데, 실제 상황은 그의 예상과는 크게 달랐다.
보병 부대 두 곳이 이미 붕괴되었지만, 혼란스러운 패주 상황은 나타나지 않았다. 사실을 말하자면, 번개 계열 마법 공격의 효과는 그다지 좋지 않았다. 이 강력한 하등 종족들은 번개 마법을 매우 두려워했지만, 그것은 주로 심리적인 측면에서였을 뿐이다. 실제로 두꺼운 갑옷과 방패 덕분에 그들은 피해를 상당히 줄일 수 있었다. 두 부대의 야만인 보병들이 흩어졌지만, 상대방은 분명히 준비가 되어 있었다. 곧장 장교들이 나와서 당황하여 도망치는 병사들을 질책하며 다시 진을 갖추도록 했다. 그리고 그 병사들의 반응은 오니아를 더욱 놀라게 했다. 그들은 짧은 시간 안에 다시 대군의 후방에서 정신을 차릴 수 있었던 것이다. 비록 즉시 원래의 전투력을 회복할 수는 없었지만, 이것만으로도 충분히 우려스러운 일이었다. 이런 군대는 오니아에게는 도저히 상상할 수 없는 것이었다.
오니아를 더욱 놀라게 한 것은 뒤따라오는 야만인과 반인종 보병 부대들이 번개 마법 공격에 보여준 적응력이었다. 그들은 계속해서 진형을 바꾸며 한편으로는 번개 마법 공격을 피하고, 다른 한편으로는 의도적으로 빠르게 전진하기 시작했다. 호메로스 군대와 빠르게 접촉하여 마법사들이 주저하도록 만들려는 의도가 명백했으며, 이로 인해 오니아는 이 캅카스 군대의 지휘관들의 대응 능력에 깊은 감탄을 했다.
“오니아, 이 하등 종족들은 왜 이렇게 뛰어난 심리적 저항력과 대응 능력을 가지고 있지?” 줄곧 오니아 옆에 서서 아무 말도 하지 않던 가면을 쓴 성녀도 현재 상황의 이상함을 깨닫고 낮은 목소리로 물었다.
“일레나 양, 캅카스인들은 분명히 준비를 하고 온 것 같습니다. 그들은 우리의 도착을 미리 알고 있었을 뿐만 아니라 이에 맞춰 훈련도 했던 것 같습니다.” 오니아는 고개를 끄덕이며 여전히 전장을 둘러보았다. “이건 좋은 징조가 아닙니다. 하지만 지금은 성급하게 결론 내릴 때가 아닙니다. 아마도 우리는 마법의 종류를 바꿔보는 게 좋을 것 같습니다.”
“음, 빛의 마법은 이 하등 종족들에게 그다지 효과적이지 않군요. 사렌코 일행에게 불의 마법진을 사용해 이 저주받은 야만인들에게 제대로 한 수 가르쳐 주도록 하세요.” 가면을 쓴 성녀의 얼굴 가리개가 살짝 흔들렸는데, 마치 감정에 영향을 받은 것 같았다.

“좋아, 가서 그들을 도와줘야 해. 한번에 그들을 완전히 망쳐버려!” 오니아도 고개를 끄덕이며 동의했다. 화속성 마법진은 이런 대규모 집단적 공격을 막는 데 가장 효과적인 방법이며, 이 야만인들과 반인종들을 구운 돼지 떼로 만드는 것도 즐거운 일이다. 하지만 한 번에 전투를 끝낼 수 있는 화속성 마법진은 한두 명의 마법사로는 만들 수 없으며, 심지어 빛의 성인조차도 불가능하다.
탐지 마법은 즉시 공기 중의 화속성 요소들이 미친 듯이 집중되고 있다는 사실을 코머에게 전달했다. “젠장, 빛의 교회의 이 쓰레기들, 내 소중한 병사들을 화속성 마법으로 공격하려 하다니!”
비록 천화신통이 코머의 마력을 상당히 소모시켰지만, 그는 원하는 효과를 얻었다. 연한 흰색 빛기둥이 조용히 클래런스의 몸에 스며들어, 이 토속성 마법의 고수가 자신의 몸속 마력이 이토록 풍부하고 순수하다는 것을 처음으로 느끼게 했다. 지심열곡은 대형 고급 토속성 마법으로, 마법사들의 대결이나 일대일 싸움에서는 큰 쓸모가 없지만 전쟁에서는 예상치 못한 효과를 발휘한다. 이것이 바로 토속성 마법사들이 군대에서 매우 선호받는 이유이다.
르클레르의 직감은 거의 전체 기사단을 구해냈다. 땅속에서 오는 미세한 진동은 결코 말발굽 소리로 인한 것이 아니었으며, 희미한 마법의 기운은 르클레르의 머리카락까지 곤두서게 만들었다. 마법사의 공격에 대한 극도의 경계심 덕분에 그는 항상 주변 환경의 마법 요소 변화를 감지하고 있었으며, 바로 그 순간 강렬한 토속성 기운 덕분에 무슨 일이 일어날지 즉시 알아차렸다.
풍부한 전투 경험 덕분에 르클레르는 즉시 올바른 반응을 보였다. 마치 영혼 깊은 곳에서 울려나오는 듯한 그의 고함소리에 기사단의 기사들은 본능적으로 말고삐를 세게 잡아 속도를 줄였다. 르클레르의 이 고함소리 덕분에 적어도 수백 명의 기사들의 목숨이 구해졌다.
말고삐를 세게 잡아 말의 입마개가 거의 끊어질 정도였으며, 기사들이 오랫동안 익혀온 엄격한 규율 덕분에 그들은 더 큰 손실을 피할 수 있었다. 기사단 앞 20미터 범위 내에 갑자기 나타난 crisscross하는 도랑들, 르클레르의 날카로운 고함소리가 기사단의 빠른 진격을 막지 않았다면 그들 중 대부분이 그 도랑에 빠졌을 것이다.
그럼에도 불구하고 여전히 거의 200명의 신입 기사들이 수미터 깊이의 도랑 속으로 떨어졌다. 사람들의 비명과 말들의 울음소리가 끊임없이 들려왔으며, 도랑에 빠진 신입 기사들은 분명히 이렇게 끔찍한 광경을 경험해본 적이 없었다. 평지가 갑자기 위험한 도랑으로 변하는 이런 상황을 그들은 당장 받아들일 수 없었다.

앞장서 나아간 르클레르와 브로닝을 비롯한 몇몇 고위 기사들도 예외 없이 울퉁불퉁한 골짜기 속에 빠졌지만, 그들에게 있어 지형으로 인한 이러한 장애물은 아무것도 아니었다. 수십 미터에 달하는 골짜기도 기사단의 전진을 막을 수 없었으며, 르클레르 일행은 말을 탄 채 몇 번의 뛰어난 도약으로 쉽게 골짜기를 벗어났다. 이를 차갑게 지켜보던 블라드코프와 졸렌베르크의 눈에도 감탄의 빛이 스쳤다.

“놀라운 실력이군! 졸렌베르크, 보라색 로브를 입은 그 자는 내 것이다!” 블라드코프의 엄격한 얼굴에 드물게 미소가 떠올랐다. 처음에는 단지 마법사의 공연일 뿐이라고 생각했으며, 자신이 이런 거친 야만인들을 이끄는 것도 그저 배경에 불과하다고 여겼지만, 이제 보니 상대 진영에도 싸울 가치가 있는 상대가 숨어 있었다. 블라드코프는 마음속으로 매우 기뻐했다. 전쟁에 멋진 경험이 없다면 너무 지루할 테니까.

“음, 그 흰색 기사는 내 것이다. 그렇게 정하자!” 졸렌베르크는 블라드코프와 다투지 않았다. 브로닝의 날렵한 몸놀림도 그의 큰 관심을 끌었다. 이런 기사와 싸워야만 이 전투가 의미가 있었다. 그에게는 그저 병사들을 일방적으로 학살하는 것에는 전혀 흥미가 없었다. 자신과 같은 단계의 고위 기사로서 그는 자신을 더욱 발전시킬 수 있는 더 많은 연마 기회를 원했다.

코머는 창백한 얼굴의 클래런스를 한 번 쳐다보았다. 이 녀석은 이미 최선을 다했다. 강력한 마력 소모로 인해 자신의 ‘천화신통’이 큰 도움을 주었음에도 불구하고, 지금의 그는 이미 힘이 부쳤다. 다시 한 번 ‘지심열곡’을 사용할 수 있다면 정말 좋을 텐데, 안타깝게도 자신의 마법사력은 너무 약했다. 흙 계열 마법사는 클래런스 단 한 명뿐이었다.

르클레르 님의 예리한 직감이 이 기사들을 구해냈다. 애써 설치한 ‘지심열곡’으로 얻은 것은 고작 수백 명의 수습 기사들뿐이었다. 겉보기에는 전쟁이 화려해 보였지만, 기사단의 정예들은 큰 영향을 받지 않았으며, 르클레르 님의 위엄은 여전했다. 코머는 아쉬운 마음으로 여전히 말을 타고 측면에서 공격을 준비하고 있는 르클레르를 돌아보았다. 이 녀석은 정말 재능이 있었지만, 안타깝게도 필립의 직속 부하였다. 자신을 위해 일할 수 있다면 정말 좋을 텐데.

클래런스에게 다시 한 번 ‘천신의 축복’이라는 회복 마법을 건 뒤, 그의 얼굴색은 약간 나아졌다. 하지만 이제 그에게 ‘지심열곡’과 같은 초대형 마법을 사용하라고 하는 것은 현실적이지 않았다. 설령 자신의 마력 지원이 있다 해도 불가능했다. 두세 시간의 마력 회복 시간이 없다면, 클래런스는 그저 중소형 마법들을 사용해 스스로를 위로할 수밖에 없었다.

불의 원소 기운이 전장 전체를 뒤덮을 때, 코머의 ‘수신의 분노’ 마법도 이미 준비가 되어 있었다. 그는 상대의 공격에 수동적으로 대응하는 것이 결국 대가를 치르게 될 것임을 이미 깨달고 있었지만, 지금 불의 원소들이 광란적으로 모여드는 상황에서는 선택의 여지가 없었다. 이 위기를 극복해야만 비로소 반격할 기회가 생길 것이다.

염황불천!

뉴먼이든 셰프레이든 두 사람의 눈에는 경악한 표정이 드러났다. 하늘의 절반가량이 기묘한 옅은 금색으로 변하더니 순식간에 붉은빛으로 변해 천천히 하지만 단호하게 앞으로 쏟아져 내렸다. 마치 긴 강물이 흐르듯, 수은이 땅을 덮듯, 막을 수 없는 기세로 기사단의 전선을 넘어 밀려왔다.

뜨거운 불길이 땅을 스치자 풀과 나무는 재가 되고 진흙과 돌은 검게 변했다. 공기 중에는 역겨운 타는 냄새가 가득했으며, 거의 반응할 틈도 없이 두 진영의 야만인 병사들은 불길 속에서 몸을 뒹굴며 비명을 지르다가 몇 초 만에 그들의 거대한 몸은 줄어든 숯덩이가 되어버렸다. 상상을 초월하는 마법의 불길은 현장에 있던 모든 이들에게 깊은 교훈을 남겼다.

잠시 후 ‘수신의 분노’가 마침내 등장하여, 계속해서 밀려오는 불의 벽을 완강하게 막아냈다. 서로 전혀 다른 마력의 충돌로 인해 전선은 마치 불과 물이 섞인 듯한 상황이 되었다.

눈이 터질 것 같은 코머는 이미 마음의 준비를 하고 있었지만, 자신의 병사들이 순식간에 숯덩이가 되는 모습과 그들이 비명을 지르며 몸을 뒹구는 모습을 보자 마음이 깊이 아팠다. 이 병사들은 그가 호마와 심지어 니코시아 전체를 정복할 수 있었던 근간이었는데, 이 저주받은 광명교회의 쓰레기들이 모여서 이토록 광폭하고 잔혹한 마법으로 그들을 공격하는 것은 양측 군대의 대결을 넘어서 마법사들 간의 싸움으로 격상된 것이었다! 그는 이것이 생사를 건 대결이며, 필립이 망하거나 자신 코머가 등장하거나, 호마가 사라지거나 코카서스가 종말을 맞이할 것임을 잊어버린 듯했다.

눈이 붉어진 코머는 이를 악물고 몇 마디를 내뱉었다. “미하이비치, 네 금속 마리오네트들을 전부 풀어놓아!”

이 두 마디를 외친 후, 사나운 표정의 코머는 다시 마법을 사용해 멀리 있는 곳으로 메시지를 보냈다. “우마, 이제 네 부대가 등장할 차례다! 나를 실망시키지 마라. 목표는 궁정 마법사단! 무조건 죽여라!”