제21장 살육의 우연

코머는 눈앞의 광경을 만족스럽게 바라보았다. 타크로스 성벽 위를 뒤덮은 검은 구름들은 마치 보이지 않는 악수처럼 형태를 계속 변화시키며 때로는 응축되고 때로는 흩어졌다. 셰프레이의 열심히 조종에도 불구하고 그 구름들은 사라지지 않았으며, 오히려 아직 뒤덮이지 않은 주변 지역으로 계속 퍼져나갔다. 이는 클래런스와 다른 몇 명의 마법사들의 마력 지원 덕분이었다. 마법사들의 지원을 받지 못한 호마 군대는 이제 완전히 혼란에 빠졌다. 이 유령 같은 검은 안개는 사라지지 않고 성벽 위의 모든 병사들을 꽉 붙잡아 성벽 아래에서 오는 공격을 감지할 수 없게 만들었으며, 피와 비명소리는 이미 피에 굶주린 호마 병사들을 더욱 자제할 수 없게 만들었다.
검은 구름 속에서 들려오는 당황한 비명소리들은 혼란스러운 무기 충돌 소리와 섞여 더욱 기괴해 보였고, 코머도 마음이 불안해졌다. 그는 셰프레이가 공기 마법에도 이토록 뛰어난 실력을 가졌다는 사실을 예상하지 못했다. 만약 그가 이 능력을 자신의 캅카스 군대에 사용했다면, 비록 자신이 빛의 마법으로 신속히 제거할 수 있었겠지만, 짧은 시간 동안 생긴 혼란만으로도 당시 호마 군대에게 캅카스 군대를 크게 타격할 수 있는 최고의 기회가 되었을 것이다.
이때 이미 야만인 보병 대형은 명령에 따라 성벽 아래에 진을 치고 대기하고 있었으며, 반엘프들의 뿔활은 고주파 사격 단계에 들어갔다. 밀집된 호마 병사들을 상대로 그들은 그다지 뛰어난 사격 실력이 필요하지 않았다. 그들은 대략적으로 조준한 뒤 여전히 검은 안개에 싸인 성벽 위로 계속 사격하기만 하면 원하는 결과를 얻을 수 있었다.
연속된 수십 차례의 활과 석궁 사격으로 타크로스 요새 정면 성벽 위의 호마 수비군은 거의 전멸했으며, 검은 안개의 농도는 약해졌지만 퍼진 범위는 더욱 커졌다. 당황한 호마 병사들은 이러한 불균형한 전투 상황에서 전의를 완전히 잃었으며, 야만인 전사들이 몰려오자야 비로소 자신들이 마주해야 할 것이 유령 같은 안개와 온갖 곳에 있는 반엘프 석궁수들뿐만 아니라, 붉은 눈을 뜨고 으르렁거리며 성벽 위로 뛰어오르는 그 사나운 존재들이야말로 자신들의 가장 위험한 적이라는 것을 깨달았다.

기어올라온 야만인 전사들은 그들의 용맹함과 두려움 없는 모습으로 자신들이 진정으로 강인하다는 것을 증명했다. 안개의 농도가 점점 옅어지면서 성 안에서 계속해서 증원되는 호메로스 군병들은 여전히 수적 우위를 점하고 있었다. 비록 그들의 사기와 의지는 크게 약화되었지만, 성벽의 방어 시설과 협동 전략을 바탕으로 협력 없이 단독으로 싸우는 야만인 전사들을 계속해서 죽일 수 있었다.
성벽 위에 흐르는 피와 사방에 굴러다니는 머리들로는 어느 쪽 것인지 분간할 수 없었다. 절망적인 상황에 처해 더 이상 물러설 곳도 없는 양측 모두 이제는 아무런 생각도 할 수 없었다. 야만인들은 이 전투를 통해 다른 종족들에게 자신들이 캅카스 지역에서 존재할 가치가 있다는 것을 증명해야 했으며, 호메로스 군병들은 타크로스 요새를 잃으면 오데사를 포함한 부손 평원 전체가 더 이상 이 사나운 야만인들을 막을 수 없으며, 심지어 키프로스조차도 여러 하위 종족들로 구성된 이 야만인들의 발아래에 굴복할 것임을 잘 알고 있었다.
셰프레의 암흑 안개가 마침내 타크로스 요새 성벽 위에서 사라졌을 때, 미하이비치는 자신이 나설 때가 되었다는 것을 깨달았다. 완전히 새로운 마법 금속으로 만들어진 마법 인형이 여전히 강하게 저항하고 있는 호메로스 군병들의 진영으로 가장 먼저 돌진했고, 그렇게 전례 없는 전쟁이 시작되었다.
어떤 관점에서 보든, 앞장서는 금속 마법 인형은 인간의 특징을 전혀 갖고 있지 않았다. 톱니 모양의 상반신은 마치 날카로운 낫과도 같았으며, 타원형 머리 꼭대기에는 날카로운 쇠 가시들이 가득했다. 분명히 이 머리도 공격에 사용될 수 있는 날카로운 무기였다. 두 다리는 마치 삼각형 모양의 가시로 이루어진 지지대였으며, 그 위에 밀집한 가시들은 어두운 색을 띠고 있어 단순한 장식품이 아님을 한눈에 알 수 있었다.
미하이비치의 촉매 마법과 마법 주문이 발동되자, 금속 마법 인형은 기이한 활공 동작으로 이미 원형 방패와 칼날로 견고한 방어선을 구축한 호메로스 군대의 진영 속으로 들어갔다. 성벽 위에 호메로스 군병들의 비참한 비명소리가 울려퍼지는 가운데, 금속 마법 인형은 첫 번째 공격을 완료했다. 톱니 모양의 낫과도 같은 상반신이 전혀 준비되지 않은 두 명의 호메로스 군병의 가슴과 배에서 뽑혀나오는 동시에, 그 삼각형 모양의 가시 다리도 공중으로 뛰어올라 다른 두 명의 군병의 볼을 찢어냈다. 분수처럼 솟구치는 피와 하얀 뇌수가 사방으로 흩어졌다. 마치 악마가 몸에 들어온 것처럼, 금속 마법 인형의 평평한 얼굴에는 미세한 물결이 일었는데, 마치 승리의 열매를 맛본 후의 미소인 것 같았다.

귀신처럼 빠른 금속 마인드는 순식간에 호마스 병사들 사이로 들어가, 마치 끓는 물이 눈을 덮는 것처럼 그 모습이 나타나는 곳마다 귀신 같은 비명소리가 울려퍼졌다. 그것은 파도를 가르듯 호마스의 방어선을 산산조각 냈으며, 그 무엇으로 불러야 할지 알 수 없는 그런 악마에게 맞서는 자는 아무도 없었다!

호마스 병사들은 이렇게 끔찍한 광경을 처음 목격했다. 그 정체를 알 수 없는 기묘한 물체는 마치 피에 굶주린 괴물, 생명의 의식이 전혀 없는 학살 기계와 같았다. 그것은 자신 앞에 있는 모든 것을 향해 해를 줄 수 있는 모든 부품을 휘둘러 가능한 한 모든 것을 파괴했다. 사람이든 물건이든 상관없이 그것은 미친 듯이 휘두르고 찔렀다!

“오!” 어느 정도 심리적 준비가 되어 있던 코머조차 탄성을 질렀다. 이건 그야말로 태어날 때부터 살인을 위해 만들어진 장치였다! 천안술의 금속 마인드는 이전 미하이비치의 작품들보다 훨씬 뛰어났으며, 아마도 다른 마법사들 앞에서 자신이 수석 마법사로 임명된 자격을 과시하고 싶었던 것 같다. 미하이비치가 조종하는 이 마인드는 코머에게 엄청난 충격을 주었다.

“미하이비치, 당신은 정말 천재야! 이런 것도 만들어내다니, 내 눈을 믿을 수가 없어! 이번 전투가 끝나면 꼭 당신과 인형 마법에 대한 경험을 나누고 싶어. 우리가 분명 더 많은 공통점을 찾을 수 있을 거라고 생각해!”

코머는 성벽 위에서 벌어지는 모든 것을 즐겁게 지켜보았다. 야만인 전사들은 처음의 짧은 충격 이후 곧 이 금속 마인드가 자신들에게 무엇을 가져다주는지 깨달았다. 그들은 그 군주에 대한 경외심이 더욱 깊어졌으며, 당연히 상대의 방어 체계를 무너뜨릴 수 있는 이 절호의 기회를 낭비하지 않았다. 성벽 위로 사다리를 타고 올라오는 야만인 병사들은 이제 4미터 길이의 돌격 창을 들고 있었으며, 성벽 위에서 소규모 공격 부대를 형성해 이미 금속 마인드에 겁에 질린 호마스 병사들을 쉽게 학살했다. 금속 마인드가 앞장서서 길을 열어주자 공격 부대들은 점점 더 넓은 지역을 점령하며 정돈된 공격 대형을 형성했고, 이는 호마스 병사들의 저항이 끝났음을 의미했다.

분노에 찬 야만인 병사들의 대형은 마치 빠르게 회전하는 절구처럼 계속해서 타크로스 요새의 성벽 위로 피비린내 나는 폭풍을 일으켰다. 조직적이고 규율 있는 저항력을 잃은 호메로스의 병사들은 이 강력한 전사들과 도저히 맞설 수 없었으며, 여기에 사방에서 돌파를 시도하는 금속 마리오네트까지 더해지자 아무도 호메로스 군단의 붕괴를 막을 수 없었다.
“정말 대단해! 미하이비치, 당신의 마법 인형에게 공을 돌려야겠군! 아니, 셰프레 씨의 암흑 안개가 진짜 공로자야. 당신의 공기 마법이 없었다면 호메로스인들은 이렇게 빨리 혼란에 빠지지 않았을 테니까. 헤헤, 그리고 미하이비치 씨, 당신의 정신 마법도 딱 적절했어. 우리 캅카스 마법사단의 첫 전투는 상상할 수 없을 정도의 완승으로 끝날 것 같군!” 흥분한 코머는 말이 조금 길어졌고, 얼굴에는 드물게 붉은 기운이 돌았다. 결말은 이미 정해졌으며, 타크로스 요새 공방전도 곧 끝날 것이고, 남은 것은 승리의 결실을 거두는 것뿐이었다.
타크로스 공방전은 이런 비장한 장면으로 끝났다. 급히 달려온 리버레이션 나이트들은 비극적인 결말만을 목격할 수 있었다. 캅카스의 기습으로 그들은 가장 좋은 기회를 잃었으며, 호메로스 보병들의 후퇴와 함께 리버레이션 나이트들은 준비군으로 있던 반인종 군대와 급하게 전투를 벌였다.
“우드하드, 이게 네가 준 놀라움이라고?! 감히 다시 나를 보러 오다니? 반인종들의 명예는 네가 완전히 더럽혔어. 네가 아직도 그 군복을 입을 자격이 있다고 생각하나?!”
분노로 가득 찬 코머는 거의 폐가 터질 것 같았다. 타크로스 요새 전투에서 얻은 승리의 기쁨은 이 나쁜 소식에 의해 완전히 사라졌다. 그의 음산한 시선은 어떻게 해야 할지 모르는 반인종 족장을 태우고 있었고, 두꺼운 입술은 계속 떨렸다. 우드하드는 그 기사들의 날카로운 창을 맞으며 가슴으로 맞서는 것이라도 할 테지만, 영주님의 뜨거운 분노를 마주하는 것은 꺼려했다. 영주님의 차가운 눈빛은 그의 거대한 몸을 움츠러들게 만들었다.

“코머 영주님, 부디 화를 가라앉히십시오. 이번 패배는 제 잘못입니다. 니르반 기사단이 이렇게 빨리 올 줄은 예상하지 못했으며, 야외에서의 이런 교전은 특히 우리가 아무런 준비도 하지 않은 상태에서는 기사단에게 훨씬 유리합니다.” 프란은 코머의 분노가 그다지 중요하지도 않은 이 패배 때문만은 아니라는 것을 알고 있었다. 300명이 넘는 반인종 병사들을 잃는 것은 코카서스에게는 감당할 수 있는 수준이었지만, 코머의 분노는 오히려 이 시기에 야만인 군단이 승리를 거둔 것과 대조되면서 생긴 것이었다. 이는 마치 코머에게 주는 면상 때리기와 같았다. 야만인들의 충성과 존경을 완전히 얻기 전까지 코머는 반인종들이 자신을 위해 공을 세워주기를 더욱 바랐지만, 운이 따르지 않는 우드하드가 코머에게 이와 같은 교훈을 준 것이다.