제17장 적과 우방

인간이 호랑이를 계산하면 호랑이도 인간을 계산한다. 자크가 먼저 레마 기사 두 명을 처리한 뒤 목표 인물을 해결할 방법을 고민하는 동안, 레마 기사 두 명도 마찬가지로 상대방을 살펴보고 있었다.
“마레, 저 세 놈은 대체 어디서 온 거지? 어느 기사단 소속인지 도무지 짐작할 수 없어. 맨 앞에 있는 놈은 우리와 마찬가지로 초급 투기 실력을 갖추고 있고, 나머지 둘도 그리 다르지 않아. 그들이 왜 여기서 우리를 기다리는지 도무지 알 수 없군.” 그린 기사는 앞서 걸으면서도 뒤에서 멀리 떨어져 따라오는 세 사람을 계속 주시하고 있었다.
차가운 표정의 기사가 뒤를 한 번 쳐다보며 담담히 말했다. “그들의 복장을 보니, 소문에 들리는 타락 기사들 같군. 천박하게 세속을 즐기는 놈들이야!”
“타락 기사?! 천하를 거스르며 살인을 일삼는 그 악당들 말인가?” 그린 기사도 깜짝 놀랐다. 그는 타락 기사들에 대한 소문을 오래전부터 들어왔다. 그들은 비정형적인 조직으로, 구성원 수나 출신지, 신념 등은 내부에서조차 제대로 알지 못한다. 그들의 이념을 믿고 시험을 통과하면 누구나 그들의 일원이 될 수 있으며, 과거의 경력이나 신분은 전혀 중요하지 않다. 그들은 항상 가면을 쓰고 거의 말을 하지 않으며, 자신들의 임무를 마치면 사라진다. 심지어 타락 기사가 된 후에도 어떤 이유 없이도 언제든지 탈퇴할 수 있다.
“분명 그들일 거야. 우리의 목표도 그들이 노리고 있는 것 같아. 마수들의 방해가 없었다면 그들끼리의 싸움은 이미 끝났을 거야. 타락 기사들은 결코 임무를 포기하지 않아. 곧 그들의 다음 행동이 시작될 것 같군. 하지만 적어도 오늘은 넘겨야 해.” 마레 기사의 말투는 언제나 차갑기만 했다.
다시 뒤를 바라본 그린 기사의 눈에도 차가운 빛이 스쳤다. “이건 우리를 괴롭히려는 것이 아닌가? 단장님께서는 반드시 이 사람을 따라가라고 하셨는데, 지금 상황으로 보아 이미 단서가 보이는군. 오늘 이 놈의 행동은 우리 예상을 훨씬 뛰어넘었어. 헤헤, 마법사의 실력도… 다음에는 아마 그들의 정체가 드러날지도 몰라. 우리의 계획을 방해당해서는 안 되지만, 그들에게 시험해볼 기회를 주는 것도 좋은 생각일 것 같아.”
마레 기사는 자신의 동료의 전략적 사고력을 항상 높이 평가했다. 신중하게 계획한 뒤 행동하는 것이 그들의 모토였다. 아마도 얼마 지나지 않아 단장이 맡긴 임무를 완수하고 집으로 돌아갈 수 있을 것이다.

코머 일행 사이의 분위기는 유난히 어색했다. 프란과 포링은 각각 두 대의 마차를 타고 앞서 가고, 일로트는 코머가 탄 마차의 마부 역할을 맡았으며, 푸버는 옆에 앉아 있었다. 그들의 의도는 말할 것도 없었다.
코머는 아무리 설명해도 두 사람이 믿지 않을 것임을 알고 있었다. 오늘 자신의 행동은 일로트와 푸버뿐만 아니라 자신조차도 왜 그런 놀라운 행동을 했는지 잘 이해할 수 없었다. 그가 보여준 마법 실력은 일반 마법사의 수준을 훨씬 뛰어넘어 진정한 마법사에 견줄 만했다. 하지만 코머는 항상 자신은 단지 간단한 마법들만 안다고 말해왔기에, 그들이 화를 내지 않을 리가 없었다.
“됐어, 됐어. 너희 둘 그런 눈빛으로 나를 쳐다보지 마. 내 친구들 앞에서 나는 너희를 속일 생각은 전혀 없어. 그저 설명하기 어려운 일들이 있을 뿐이야. 하지만 오늘 내 행동은 나 자신도 놀랄 정도였어. 이건 기적이라고밖에 말할 수 없어. 다른 것은 정말 설명할 수 없어. 아마 앞으로도 이런 기적들이 계속 나타날지도 몰라.” 코머는 어깨를 으쓱하며 쓴웃음을 지었다. 두 사람이 여전히 자신을 뚫어져라 쳐다보는 것을 보니 자신의 어물쩍 넘어가는 태도에 만족하지 않는 것 같았지만, 그에게는 답할 방법이 없었다. “정말이야, 내 친구들아. 나는 누구든 속일 수 있지만, 너희 둘 앞에서는 절대 거짓말을 하지 않을 거야.”
두 사람의 얼굴에 경멸하는 표정이 나타나자 코머는 급히 덧붙였다. “물론 진지한 일을 말하는 거야.”
코머의 솔직함 덕분에 결국 두 사람은 입을 다물었다. 결국 코머가 3년 동안 자리를 비웠으니, 3년이라는 시간은 많은 것을 변화시킬 수 있었다. 어릴 적부터 함께 자란 이 동료가 지금 어떤 사람인지 아무도 정확히 말할 수 없었다. 하지만 한 가지는 확실했다. 그들 사이의 우정은 결코 사라지지 않을 것이며, 그 안에는 그들의 수많은 세월이 담겨 있었다.
밤이 찾아오자 이 작은 그룹도 야영지로 들어갔다. 그곳은 크지 않은 평평한 초원으로, 큰 길 옆에 위치해 있었다. 낮에 겪은 일들로 인해 모두가 더욱 경계심을 가졌다. 마수 무리의 출현은 좋은 징조가 아니었으며, 특히 이렇게 대규모로 마수들이 이동하는 것은 숲속에 마수들의 생활 패턴에 영향을 미칠 만한 무언가가 나타났다는 뜻이었다. 하지만 어떤 변화든, 연약한 사람들에게는 좋은 징조가 아닐 것이다.

붉게 타오르는 모닥불이 마침내 점화되었다. 사고를 방지하기 위해 야영 경험이 풍부한 레마 기사들은 텐트 주변 10미터 떨어진 곳에 여러 개의 장작더미를 설치해 두었는데, 밤에 경계 근무를 시작할 때 마수의 기습에 대비해 이를 불태울 계획이었다. 모닥불만으로는 모든 문제를 해결할 수는 없지만, 빙계와 수계 마수는 물론 어둠과 언데드 종류의 생물들의 공격을 효과적으로 막아줄 수 있으며, 적어도 잠든 사람들에게 약간의 시간을 벌어줄 수 있었다.

모두가 조용히 모닥불 주위에 모여 있었다. 저녁 식사는 매우 간단했으며, 모두는 이미 그린란드 숲에서 캠핑할 준비를 마친 상태였다. 건조한 고기와 빵은 모험가들의 주식일 뿐만 아니라 오랫동안 밖에서 생활하는 사람들에게 반드시 필요한 물품이었다.

팟팟 하는 불타는 소리에 불길은 더욱 거세졌고, 송진과 송유가 불 속에서 은은한 향기를 풍겼다. 변덕스러운 불빛 속에서 사람들의 얼굴 표정은 제각각이었는데, 특히 세 명의 가면 기사들의 가면은 어두운 하늘과 숲 배경 속에서 불빛에 따라 요동치며 더욱 기묘해 보였다. 그들의 검은 눈동자는 마치 무언가를 기다리는 듯 조용히 붉게 달아오른 나뭇가지를 바라보고 있었으며, 어떠한 표정도 드러나지 않았다.

“바론님, 이번 캅카스 여행은 그다지 순조롭지 않을 것 같습니다. 그린란드 숲에 도착했을 뿐인데 이미 마수 무리의 공격을 받았습니다. 바론님의 놀라운 활약이 아니었다면 우리는 모두 여기서 죽었을 것입니다. 바론님이 마법사라니 정말 뜻밖입니다. 대륙에서 바론님처럼 젊은 마법사는 들어본 적도 없습니다.” 그린 기사의 시선은 맞은편의 가면 기사들에서 눈을 반쯤 감고 무언가를 생각하는 코머에게로 옮겨갔다. 하지만 그가 무심코 스쳐 지나갈 때마다 세 명의 가면 기사들은 그 무심함 뒤에 숨은 경계심을 느꼈다.

가운데에 앉은 가면 기사는 속으로 ‘세상에, 시끄러운 놈’이라고 중얼거렸다. 그는 의도적이든 아니든 상대방에게 자신의 몸이 하룻밤 더 필요하고 임무도 아직 완료되지 않았다면 우선 이들 자만심 강한 자들에게 도전했을 것이라는 점을 암시하고 있었다.

“헤헤, 그린 님, 과찬이십니다. 저는 그저 우연히 죽어가는 마법사에게서 이런저런 것을 조금 배운 것뿐입니다. 평소에는 전혀 쓸 일이 없어서 연습도 해본 적이 없습니다. 아마 두 분도 제가 이 분야에 서툴다는 것을 알아차리셨을 겁니다.” 코머는 상대방의 의도를 이미 알아차렸다. 상대방은 계속해서 자신에게서 뭔가를 찾으려 하고 있었지만, 그는 걱정하지 않았다. 그 시체는 이미 자신이 잘 숨겨두었기에, 앞에 있는 두 사람의 현재 탐지 능력으로는 절대로 발견할 수 없을 것이다.

“오? 남작님, 아주 가볍게 말씀하시는 것 같은데, 이 마법술이 그냥 한두 번 해보면 배울 수 있다면 이 대륙의 마법사들이 농부들보다 더 많아질 텐데요.” 그린 기사의 입가에는 거의 알아차릴 수 없는 냉소가 스쳤다. “남작님이 마법의 천재라서 태어날 때부터 마법의 대가가 될 재목이 아니라면 말이죠.”
“헤헤, 기사님이 믿지 않는다면 어쩔 수 없지만, 혹시 기사님이 말씀하신 대로 제가 정말 마법의 천재라서 한 번 배우면 바로 익히고, 정신력 훈련도 잠자는 동안에 해내는 걸지도 모르죠. 그런 설명만이 기사님을 만족시킬 수 있을 겁니다.” 코머는 어깨를 으쓱하며 반쯤 진지하게, 반쯤 농담조로 말했다. 어차피 이 사람들의 믿음을 얻을 수는 없으니, 차라리 대놓고 거짓말을 하는 게 낫다. 믿든 말든 상관없다.
“마법의 천재? 창의 대륙에도 천재라 불리는 사람들이 많지만, 천재들의 운명은 대체로 좋지 않은 것 같아요. 요절하거나 행방불명되거든요. 남작님은 그런 천재가 되지 않는 게 좋을 겁니다. 평생 두려움에 떨지 않으려면 말이죠.” 적절하지 않은 말을 차갑게 덧붙이며, 가면 기사의 입가에는 비틀린 미소가 어렸다.
“이봐, 꼬마야, 이상한 가면을 쓰고 여기서 함부로 말할 수 있다고 생각하지 마. 만약 그가 천재가 아니었다면 넌 지금쯤 관 속에 누워 있을 거야!” 일로트가 즉시 반박했다. 애초에 이런 숨어 다니는 자들을 별로 좋아하지 않았는데, 은혜를 받았으면서도 냉소를 보내다니 도저히 참을 수 없었다. 도전적인 시선으로 가면 기사의 얼굴을 똑바로 바라보며 거칠게 굴자, 가면 기사는 속으로 화가 치밀었다.
“헤헤, 여러분도 우리와 함께 고난을 겪었으니, 어디서 오셨고 어디로 가시는지 궁금하군요.” 레마 기사가 교묘하게 화제를 상대방 쪽으로 돌렸다.
“우리는 그저 이곳저곳을 떠도는 모험가들일 뿐입니다. 기사님들께서 걱정하실 필요 없어요. 리온 지역에 도착하면 여러분과 헤어지겠지만, 그린란드 대삼림은 함께 통과해야 할 것 같군요.” 자크는 가볍게 화제를 돌렸다. 그는 이 두 명의 교활한 자들과 더 이상 접촉하고 싶지 않았다. 분명히 이 두 기사는 오랫동안 밖을 돌아다닌 사람들로, 비범한 감각을 가지고 있었다. 그들과 코머 일행의 관계가 무엇인지는 아직 알 수 없지만, 정의를 수호하는 것을 최고의 영예로 여기는 이 자들이 자신들이 코머 일행을 처리하는 것을 결코 용납하지 않을 것이라는 점은 분명했다. 그래서 그는 더 적절한 방법을 고민해야 했다.

모험가들은 대륙에서 가장 흔한 유랑 집단으로, 세 명씩 또는 다섯 명씩 무리를 지어 보물을 찾고 모험을 통해 스릴을 즐긴다. 그들 중 상당수는 이를 직업으로 삼아 점차 대륙 전역에 큰 집단을 형성했으며, 업계 길드까지 만들었다. 그들이 어디에 나타나도 놀랍지 않다. 세 명의 복장은 기이해 보이지만, 코머, 일로트, 푸버와 같이 평소 대륙을 자주 돌아다니지 않는 사람들은 그들의 복장이 과연 무엇을 의미하는지 잘 모른다. 프란과 포링은 계속해서 멜렌 공국 군대에 머물러 있어서 그들의 정체를 더욱 모른다.