제16장 구조

회색 늑대 무리가 숲속으로 사라진 순간, 모두가 땅에 쓰러졌다. 이 생사를 건 치열한 전투는 모든 이들의 체력을 거의 소진시켰으며, 레마 기사든 가면 기사든, 코머를 포함한 일행도 예외는 아니었다. 그들이 유일하게 생각한 것은 땅에 누워 제대로 쉬는 것뿐이었다. 단지 마차 꼭대기에 계속 서 있던 푸버만이 예외였다. 전투에 참여하지 않았던 그는 회색 늑대들이 내뿜은 얼음 계열 마력의 여파로 입술이 파랗게 변할 뿐, 그 외에는 큰 피해를 입지 않았다. 오히려 주위에 널브러진 죽은 회색 늑대들의 시체를 보고는 기뻐했다.

회색 늑대와 같은 마수는 고등 마수는 아니지만 결코 만만치 않았다. 회색 늑대의 가죽은 가공을 거치면 최상급 갑옷 재료가 되며, 일반 소가죽 갑옷보다 훨씬 우수했다. 강도는 소가죽보다 몇 배나 높을 뿐만 아니라 가볍고 부드러웠으며, 더욱 특별한 점은 회색 늑대가 얼음 계열 마수에 속해 늑대 가죽이 얼음 계열 마법 공격을 막는 특성을 가지고 있어 모험가들에게 인기가 많았다. 이렇게 많은 회색 늑대의 가죽을 벗길 수 있다면 좋은 가격에 팔아 세 명의 하인이 죽은 것으로 인한 손실을 충분히 보상할 수 있을 것이다.

그러나 땅에 누운 순간, 유일하게 남은 가면 기사가 갑자기 뛰어올랐다. 그는 자신의 두 동료가 붉은 갈기를 가진 회색 늑대들이 죽기 전에 내뿜은 마력에 맞아 얼어붙었다는 것을 깨달았다. 상황이 매우 위험했으며, 제때 구조하지 않으면 목숨을 잃을 수도 있었다.

“여러분, 도와주세요. 제 두 동료가 회색 늑대의 마력에 맞아 다쳤습니다. 치유 마법으로 도와주세요.” 분명히 이 가면 기사도 대화를 잘하는 편이 아니었으며, 다른 사람에게 부탁할 때도 태도가 거칠었다.

이제야 숨을 돌린 두 명의 레마 기사는 반쪽 가면을 쓴 세 명의 기사처럼 보이는 자들을 유심히 살펴보았다. 방금 전까지 그들은 앞에서 누군가를 기다리고 있었던 것 같았는데, 갑작스러운 회색 늑대 무리의 공격으로 다른 방법이 없어 무리지어 늑대들의 공격을 막아야 했다. 이제 위기가 지나자, 그린란드 대숲 깊은 곳에 갑자기 나타난 이 세 사람은 다소 수상해 보였으며, 모두 상당한 실력을 갖춘 자들이었다.

이런 인물의 실력은 이미 자신과 레마 기사인 그의 실력과 비슷할 정도였다. 그의 목적은 무엇인가, 자신을 겨냥한 것인가, 아니면 자신이 감시하던 대상을 겨냥한 것인가? 이러한 의문들이 두 사람의 머릿속에 자리 잡았다. 게다가 이번 근접전에서 그 대상이 보여준 실력은 완전한 마법사의 수준이어서 두 사람은 놀라움과 함께 경계심도 갖게 되었다. 결국 마법사라는 특수한 직업은 아무나 소화할 수 있는 것이 아니기 때문이다. 그리고 그 대상의 놀라운 실력으로 인해 그가 이전부터 실력을 숨겨왔을 가능성도 의심되었다. 하지만 이를 근거로 상대가 암흑계나 사령계 인물이라고 단정짓기에는 증거가 부족해 보였다.

상대의 정체를 묻고 싶었지만, 기사로서의 자존심 때문에 두 사람은 자신들이 구조를 조건으로 정체를 밝히라고 협박하는 것으로 오해받을까 봐 걱정했다. 그래서 잠시 망설인 끝에 우선 상대의 동료들을 구조한 다음 이야기를 나누기로 했다. 붉은 갈기의 회색 늑대가 죽기 전에 보여준 폭발적인 힘은 정말 대단했다. 두 사람은 광명교회의 직속 기사였지만, 엄청난 빙결 마력의 충격으로 인해 두 명의 가면 기사는 가짜 사망 상태에 빠졌다. 레마 기사 두 명은 이제야 문제의 심각성을 깨달았다. 그들은 여러 차례 일반 회복 마법과 심지어 성체 복구술까지 사용했지만, 깊은 혼수상태에 빠진 두 명의 부상자를 깨울 수는 없었다. 게다가 과도한 정신력 사용으로 인해 원래부터 마법에 그다지 능숙하지 않았던 두 레마 기사는 얼굴이 창백해지며 비틀거렸고, 어쩔 수 없이 앉아서 차례로 눈을 감고 휴식을 취해야 했다.

코머는 사실 얼어붙은 두 명의 가면 기사를 구하고 싶었다. 그 역시 정체불명의 이 세 명의 가면 기사들의 목적을 의심했으며, ‘픽’이라 불리는 그 가면 기사가 보여준 강한 적대감으로 인해 상대가 분명히 특별한 목적을 가지고 왔으며, 그 목표가 대부분 자신일 것이라고 느꼈다. 하지만 그는 여전히 두 사람을 구해내고 싶었다. 결국 그들은 자신과 함께 싸우다가 부상을 입은 사람들이었으며, 무엇보다도 그는 이 세 명의 기묘한 모습의 자들이 정말로 자신을 겨냥해 온 것이라면, 도대체 무슨 이유로 자신을 찾아왔으며, 최종적으로 어떤 결과를 원하는지 알고 싶었다.

하지만 방금 전 긴급한 상황에서 잠깐 스쳐 지나간 영감은 완전히 사라진 듯했다. 이제 그는 왜 자신이 그토록 화려한 마법을 쉽게 사용할 수 있었는지 전혀 기억해낼 수 없었다. 가면 기사는 레마 기사 두 명이 자신의 동료들의 상처를 치료할 수 없다는 것을 깨닫고 복잡한 시선을 코머에게로 돌렸다. 코머가 전투에서 보여준 마법 능력은 그에게 희망을 주었다.

“죄송합니다, 각하. 이런 치유 마법에는 그다지 능숙하지 않은 것 같습니다. 최선을 다할 뿐입니다.” 상대방의 기대에 찬 시선을 마주하며 코머는 약간의 압박감을 느꼈다. 그는 자신이 과거에 배웠던 치유 마법들을 떠올리려 애썼지만, 백마법 계열에 관심이 없었기 때문에 아무리 고민해도 효과적인 고급 마법은 떠오르지 않았다. 다만 희미한 주문들이 그의 깊은 사색 속에서 서서히 떠오르는 듯했고, 그는 본능적으로 이것이 어떤 치유 마법일 거라고 생각했다. 이런 상황에서 그는 어쩔 수 없이 그 마법을 사용하기로 했다.

목표 인물이 잠시 주문을 외운 뒤 이상하고 기묘한 자세로 두 손을 움직여 자신이 본 적도 없는 치유술을 사용하자, 두 동료는 금방 죽음의 위기에서 구해졌다. 가면 기사는 너무 놀라 입을 다물지 못했다. 방금 전의 레마 기사조차도 광명 교회만의 성체 복원술로도 두 사람을 깨울 수 없었는데, 이 자의 어설픈 동작으로 금방 그들이 깨어난 것은 정말 기적이었다. 게다가 상대방이 보여준 강력한 마법력도 그를 놀라게 했다.

이 집단에 합류한 세 명의 가면 기사들은 다시 코머 일행 세 명의 뒤를 따랐고, 마차들은 다시 남쪽으로 향하는 여정을 이어갔다. 하인들이 없어서 프란, 포링, 일로트 세 명이 임시로 마부 역할을 맡았다. 프란, 포링, 일로트의 도움으로 푸버는 마침내 위대한 과업을 완수했다. 죽은 흰 늑대들의 가죽을 벗긴 것이다. 단, 그들의 시신이 온전한 상태여야 했다.

각자 다른 생각을 품은 사람들은 함께 여행하면서도 의식적이든 무의식적이든 세 그룹으로 나뉘었다. 레마 기사 두 명이 앞에, 세 명의 가면 기사가 뒤에 있었고, 코머 일행 다섯 명은 세 대의 마차를 중심으로 중앙에 위치했다. 사람들이 마수의 공격으로부터 벗어났음에도 분위기는 변하지 않았으며, 오히려 서로에 대한 경계심은 더욱 짙어졌다.

세 명의 가면 기사는 코머와 레마 기사에게 아무런 설명도 하지 않았다. 그들에게 지금 필요한 것은 자신들의 몸 상태를 빨리 회복하는 것이었다. 자크와 모르슨은 흰 늑대의 마기 공격을 당해 거의 목숨을 잃을 뻔했지만, 신체에는 큰 손상이 가지 않았다. 잠시 시간을 내어 숨을 고르고 휴식을 취하면 회복될 수 있었다. 다만 두 사람의 외상은 다소 골치 아픈 문제였다. 그 흰 늑대의 발톱 자국들은 독성이 있어, 두 사람에게는 그다지 심각한 문제가 아니었지만, 내기가 크게 소모된 상태에서 회복하는 데 더 많은 시간이 필요했다.

피크가 목표 인물이 보여준 놀라운 힘에 대해 설명하는 것을 듣고 나서, 자크는 깊은 사색에 잠겼다. 이 코머는 자신이 원래 알고 있던 코머와는 크게 달랐다. 원래의 인상에서 코머는 전형적인 방탕한 자식으로, 거만하고 방종하며 탐욕스럽고 무절제했으며, 약간의 교활함만 있을 뿐, 그 사람에게서 언급할 만한 것은 거의 없어 보였다. 하지만 오늘의 모습은 자신의 예상을 훨씬 뛰어넘었다. 상대는 마법사가 되어 있었으며, 마법사지 마법사가 아니었다! 단 3년 만에 마법사를 만들어낼 수 있다니, 게다가 코머와 같은 쓰레기까지 말이다. 그는 대륙에 그런 능력을 가진 사람이 누가 있을지 상상할 수 없었으며, 심지어 몇몇 강대국의 강자들이나 교회조차도 그럴 수 없었다.

하지만 현실은 눈앞에 있었다. 자신의 눈에는 순수한 쓰레기에 불과했던 이 사람이 순식간에 화염 계열 마법 중의 최고작인 ‘지옥연혼’을 사용했으며, 그 뒤에는 마찬가지로 어려운 ‘금사지무’까지 사용했다. 이는 분명 마법사 이상의 수준의 공연이었다. 만약 당시 위험한 상황에 있지 않았다면, 그는 당장 달려가서 이 어릴 적부터 방탕하게 살아온 녀석을 붙잡고 도대체 어디서 그토록 멋진 마법을 훔쳐왔는지 물어보았을 것이다. 그는 마법계의 강자가 이런 쓰레기를 제자로 받아들일 리가 없다고 믿었으며, 그런 생각 자체가 원래부터 엄격한 마법계에 대한 모욕이라고 생각했다.

그러나 바로 그런 쓰레기가 결국 모든 사람을 구해냈을 뿐만 아니라, 치유 마법으로 자신을 지옥의 문에서 끌어내기까지 했다. 자크는 자신이 죽은 후 천국에 갈 수 있을 거라고는 생각해본 적이 없었으며, 천국은 더욱 원하지 않았다. 그의 눈에는 천국에 사는 자들이 지옥에 사는 자들보다 훨씬 더 더러우고 위선적으로 보였다.

현재 상황에서 어떻게 해야 할까? 이것은 자크가 반드시 고려해야 할 문제였다. 갑자기 나타난 두 명의 레마 기사들은 이번 작전에 많은 변수를 더해주었으며, 지금 목표 인물의 실력은 자신의 예상을 훨씬 뛰어넘었다. 이번에는 정말 아무것도 얻지 못하고 돌아가야만 하는 것일까? 타락한 기사들 중에 전투에 나서지도 않고 자동으로 돌아간 적은 한 번도 없었으며, 게다가 자신은 한 번도 배신하지 않은 그 사람의 중대한 맡김도 지고 있었다. 이런 생각을 하니, 상대방의 열정적이고 신뢰에 가득 찬 시선이 마치 다시 자신의 뒤에 떨어지는 것 같았고, 자크는 무의식적으로 몸을 곧게 세웠다.