제11장 기이한 상상력

호프만은 초조한 마음으로 양손을 등 뒤로 깍지 끼고 방 안을 왔다 갔다 걸었다. 광명교회의 압도적인 기세만으로도 이미 짜증나는데, 그게 전부가 아니었다. 완전히 타락한 이 교회의 쓰레기들은 여전히 과거 대륙을 통일했던 영광에 빠져 있었으며, 자신들의 교리로 모든 무신론적인 미개인들을 개화시킬 수 있다고 생각했으며, 모든 사람들이 자신들의 말을 믿고 자신들의 뜻대로 따를 것이라고 여겼다. 호프만은 이 어리석은 교회 놈들이 큰 문제를 일으킬까 봐 걱정하지 않았다. 그가 더 걱정하는 것은 자신의 이복 누이인 카키아였다. 비록 그는 그녀의 천한 혈통이 자신과 어떤 관련이 있을 수 있다는 사실을 인정하려 하지 않았지만, 부인할 수 없는 사실은 그 여자가 왕국과 자자일 성 안에서도 자신에 못지않은 영향력을 가지고 있다는 것이었다.
지금이 그 여자를 처리하기에 가장 좋은 때였다. 왕은 이미 정사를 돌보지 않았고, 오크들도 철수했다. 비록 북부는 여전히 혼란스러웠고 자자일 성도 엉망이었지만, 이런 것들은 호프만에게는 중요하지 않았다. 중요한 것은 오크들이 북부 땅을 점령할 의도가 없음을 보였으며, 광명교회도 자신을 도와 북부에 견고한 방어 체계를 재건하고자 하며, 심지어 북부 연맹의 다른 나라들을 설득해 왕국을 돕게 하려 한다는 것이었다. 물론 그 뒤에는 분명 거래 조건이 있을 것이다.
모든 것이 자신의 손아귀에 있는 것 같았다. 테이즈 님도 자신의 왕국 정권 안정화 조치를 명확히 지지한다고 했다. 호프만은 이렇게 즐거운 기분을 느껴본 적이 없었다. 하지만 바로 그때 그 여자가 아무 말도 없이 마인츠로 떠나버렸다!? 혹시 그녀가 자신의 의도를 눈치챈 걸까? 아니, 그럴 리 없다. 만약 그렇다면 그 여자는 너무 위험하다!
그 여자는 항상 자신에게 가장 위험한 적이었는데, 이제 자신은 권력의 정점에 선 것 같았다. 혹시 그녀도 자신과 맞서 싸울 수 없다고 생각해 물러난 걸까? 호프만은 그렇게 생각하지 않았다. 카키아의 성격과 수단은 그가 이미 경험한 바 있었다. 만약 자신의 출신이 충분히 좋지 않았고, 자신을 지지하는 힘이 충분하지 않았다면, 아마 이미 그녀에게 뒤집혔을 것이다. 아직 끝나지 않았는데, 그녀가 스스로 패배를 받아들인다고? 아니, 절대 그럴 리 없다. 호프만은 이 점에서 그녀의 욕망이 자신보다 약할 리 없다고 믿었다.
“렌타, 카키아가 이번에 마인츠에 간 것은 대체 무슨 속셈일까?” 호프만은 맞은편에 앉아 마치 정성스럽게 자신의 손톱을 다듬는 듯한 여자를 흘깃 쳐다보았다.

“어떻게, 호프만, 무엇을 걱정하는 거지? 그녀가 너에게 골칫거리가 될까 봐 걱정하는 건가?” 고개를 든 그녀의 푸른 눈동자는 조롱하는 기색으로 빛났으며, 렌타의 입가에 떠오른 옅은 미소는 호프만을 불쾌하게 만들었다.
“넌 어떻게 생각해? 이런 때에 그녀가 갑자기 사라진 것, 혹시 뭔가를 눈치챈 게 아닐까?” 호프만은 이를 악물고 말했다. “그녀는 마인츠로 도망치면 내 손아귀에서 벗어날 수 있을 거라고 생각하는 건가?”
“아니, 호프만. 지금은 그녀를 움직일 수 없어. 지금은 그녀를 다룰 때가 아니야. 네 앞에는 그녀를 다루는 것보다 더 중요한 일들이 많아. 그녀에게는 여전히 자자일 성 안에 많은 지지자들이 있어. 지금 그녀를 움직이는 것은 정당성이 없어. 성급하게 행동하면 오히려 적을 자극할 뿐이야. 비록 네가 지금은 테이즈 님의 지지를 얻었지만, 이런 일에 대해서는 테이즈 님이 결코 너를 지지하지 않을 거야. 오히려 그의 반감을 살 수도 있어. 네가 왕위에 오르지 못하는 한 말이야.” 렌타는 자신의 형이 다소 성급하게 행동하는 것 같다고 생각했다. 승리가 가까워지자 마음이 조급해져서 현재의 상황과 위치를 잊어버린 것 같았다.
“흥, 내가 왕위에 오를 수 있다면 그녀를 걱정할 필요가 있겠나? 지금은 아직 전체 상황이 확정되지 않았잖아? 그녀가 이때 도망친 것은 분명 기회를 기다리는 것이야. 지금 내가 가진 우위를 이용해 그녀를 폐위시키지 않으면 나중에 우리에게 많은 골칫거리가 생길 거야.”
호프만은 깊게 숨을 들이마셨다. 렌타의 말에도 일리가 있었다. 자신이 아직 왕위에 안정적으로 오르지 못한 상태에서 같은 혈통의 형제자매를 공격하는 것은 분명 납득시키기 어려웠다. 특히 상대방이 이미 물러서고 회피하는 태도를 보이고 있으니 다른 사람들의 동정과 지지를 얻기도 더 쉬울 것이다. 지금 행동하는 것은 분명 좋은 때가 아니었다. 하지만 이 기회를 놓치면 상대방이 어떤 방법으로 자신을 공격할지 알 수 없었다. 왕위에 오르지 못하는 한 매일매일 너무 많은 변수와 위험이 존재했다.
“호프만, 지금 성급하게 행동하면 오히려 손해를 볼 거야. 카키아는 그렇게 간단한 인물이 아니야. 테이즈 님의 지지가 없다면 그녀의 상속권을 빼앗으려 해도 성실법원은 너에게 유리한 판결을 내리지 않을 거야. 혈통 문제는 그녀 개인의 문제가 아니라 우리의 왕께서 초래한 문제야. 테이즈 님과 다른 귀족들이 전적으로 너를 지지하지 않는 한 말이야. 하지만 지금 네가 그렇게 할 수 있다고 생각하나?”

렌타는 매우 냉담하고 침착한 표정을 지었으며, 그녀가 하는 말들도 마치 날카로운 칼처럼 외부에 쌓인 불필요한 것들을 조금씩 벗겨내어 사람들이 순식간에 문제의 핵심에 도달하게 했다. “왕국이 지금 이렇게 혼란스러운 상황에서는 이런 일들을 처리하는 것보다 훨씬 더 중요한 일들이 많아. 네가 이렇게 하는 것은 오히려 역효과를 낼 뿐만 아니라, 지금까지 겨우 얻은 우위까지도 망칠 수 있어.”
렌타의 말은 결국 호프만을 설득했다. 호프만은 어리석은 사람이 아니었기에 곧 자신이 이 문제에 있어 다소 편집증적인 태도를 보였다는 것을 깨달았다. 하지만 그는 또한, 왕국의 정치적 중심에서 멀어져 스스로를 포기한 듯한 그 상대를 조심스럽게 대하지 않으면 누가 승리할지 예측하기 어렵다는 것도 깨달았다.
“그럼 카키아가 마인츠로 가는 것은 피하려는 의도 외에 다른 목적도 있나?” 호프만은 카키아가 간 지리적 위치의 이유를 곰곰이 생각했다. 마인츠 주변에는 특별히 아름다운 풍경도 없고, 특별히 중요한 도시도 아닌데, 카키아가 그곳을 선택한 데에는 다른 이유가 있을까?
“너도 이상하다고 생각하나? 음, 마인츠는 즐거움을 추구하는 카키아 같은 사람이 갈 만한 곳이 아닌 것 같아. 곡물이 풍부한 것 말고는 특별한 점이 없어 보이지.” 렌타 역시 카키아가 마인츠로 간 의도에 대해 의심스러워했지만, 다른 이유를 찾지는 못했다. “그녀가 거기서 뭘 하려는 걸까?”
“거기는 교통이 매우 편리해. 어디든 쉽게 갈 수 있고, 운하 옆에 있어서 배들이 오가니 다른 사람들이 그녀의 실제 행방을 파악하기는 어려워. 렌타, 혹시 그녀가 이 기회를 이용해 그 자와 연락을 취하려는 건 아닐까?” 정치적 감각이 예민한 것은 로마노프 가문의 유전적 장점이었다. 마인츠는 겉보기에는 평범해 보이지만 교통이 편리하여 운하를 따라 가면 갈레, 호마, 그리고 호마 남부의 캅카스 지역으로 쉽게 들어갈 수 있었다. 특히 니세 강의 봉쇄가 해제되고 카탈리아 강이 개통된 이후로는 운하와 강을 따라 있는 도시들의 우위가 더욱 두드러졌다.
“뭐, 그러니까 내가 카키아를 감시하러 가라는 건가?” 렌타의 아름다운 눈썹이 치켜 올라갔다.

“렌타, 네가 그 자식을 만나고 싶지 않다는 걸 알아. 하지만 우리는 현실을 받아들여야 해. 왕국은 이제 예전과 같지 않아. 4대 영주들은 사실상 이미 왕국의 통제에서 벗어났어. 예전에는 우리가 그들에게 지시할 수 있었고, 많은 경우 그들도 왕국의 뜻에 따라 행동해야 했지. 비록 겉으로는 왕국 중앙 정권을 존중하는 척했지만 말이야. 하지만 지금은 어떤가? 4대 영주들이 이 전쟁에서 어떤 역할을 했는지 더 이상 말하고 싶지 않아. 이제는 왕국 중앙이 왕국의 주권을 수호하라고 명령해도 그들은 무시할 수 있어. 그들은 필사적으로 힘을 키우고, 힘을 축적하고 있어. 왕국이 그들을 간섭할 힘이 없는 틈을 타서 어떻게든 독립하려는 거야.”

호프만의 눈에는 말로 표현할 수 없는 증오와 무력감이 가득했다. 상황은 점차 발전하여 이제는 모든 사람의 예상을 훨씬 뛰어넘었다. 지금의 왕국은 극도로 약해져 있으며, 왕국 중앙은 4대 영주들을 자극할 엄두조차 내지 못한다. 그들이 화를 내며 독립을 선언할까 두려워하기 때문이다. 호프만은 광명교회에 도움을 요청해 양측의 관계를 조율하고 니코시아 왕국의 법统을 유지하는 것 외에, 지금 자신의 유일한 출로는 한편으로는 현재 왕국이 직접 통제하는 지역의 상황을 안정시키고, 다른 한편으로는 어떻게든 힘을 축적하며 자신을 도울 수 있는 모든 세력을 끌어들이는 것뿐이라는 것을 알고 있었다. 그리고 이제까지 무시받던 남쪽의 외진 지역들도 갑자기 중요한 위치로 떠오른 것 같았다.

분명히 카기아도 주변에서 활용할 수 있는 세력들을 보고 있었다. 4대 영주들은 누구도 공개적으로 지지하지 않을 것이다. 그들은 자신과 카기아, 그리고 다른 후계자들 사이에 치열한 싸움이 벌어지기를 바랄 뿐이다. 그게 그들의 이익에 더 부합하기 때문이다. 자신이든 카기아든, 원인 제공자라 할 수 있는 4대 영주들에게 기대하지는 않을 것이다. 그리고 급속히 발전하는 캅카스와 리온을 장악하고 있는 그 자식의 지위는 갑자기 매우 중요해졌다. 카기아와 그 자식은 지난번 판셀 때부터 카기아와 어떤 관계였던 것 같다. 이런 민감한 시기에 카기아가 마인츠로 간 것도 혹시 그 자식을 유혹하려는 의도 때문일까?

“렌타, 지금 우리는 우리에게 의지할 수 있는 모든 힘을 총동원해야 해. 카키아에게 반격할 기회를 주어서는 안 돼. 여기서는 최대한 빨리 광명교회와 협약을 맺을 생각이야. 4대 영주들 쪽은 당분간 자제하고, 북방 연맹의 입장이 명확해진 후에 다시 대응하기로 하자. 하지만 우리를 절대적으로 지지해줄 핵심 세력은 반드시 필요해. 골드오크, 아이언크로스, 블루다이버 세 군단을 재건하려면 자금이 필요하고, 이 군단들의 힘도 단기간에 회복될 수 없어. 그 자식은 지금 반수인 군대를 통제할 수 있을 뿐만 아니라 야만인들과도 긴밀한 관계를 맺고 있어. 우리가 무엇을 보고 있는지 알겠나? 레이펜, 지행룡! 이런 존재들이 우리를 지원해준다면 우리는 결코 패배하지 않을 거야!” 점점 더 흥분한 호프만은 마치 그 군대들이 이미 자신의 발아래에 엎드려 있는 것처럼 손바닥을 흔들었다.