제2장 성 탈취(2)

코난은 손에 든 기사창을 힘껏 들어 올렸다. 거대한 창불꽃이 화려한 빛을 뿜어내며, 자신이 이미 명속성 마법에 상당한 노력을 기울였다고 생각했던 그는 이 죽은 자들 앞에서 얼마나 도움이 필요한지 깨달았다. 그리고 이런 생각을 하는 기사는 그뿐만이 아니었다. 메체노프는 기사들이 체력을 회복하고 성스러운 빛의 마법을 사용할 수 있도록 지원 마법을 계속 펼쳤지만, 끊임없이 몰려드는 해골과 좀비들로 인해 기사들은 여전히 곤경에 처해 있었다.
브로닝은 더 이상 참을 수 없었다. 이 순간 그는 반드시 자신의 기사들과 함께해야 했다. 그는 가볍게 몸을 날려 바람의 마력이 담긴 기사 망토의 도움을 받아 공중으로 뛰어올랐다. 성과 거리 사이를 날아가는 그의 모습은 특히 우아해 보였다. 기사창에서는 빛과 그림자가 퍼져나가며, 즉시 녹슨 검과 둔한 칼을 휘두르며 달려든 몇 마리의 해골들을 뚫고 나갔다. 해골들의 부서진 뼛조각들이 흩날리며 떨어졌고, 단 한 방에 네 마리의 해골이 산산이 부서졌다.
차가운 창기운이 갑자기 공중을 가르며 날아갔다. 이는 순수하게 투기로 구동되는 강력한 충격력이었다. 창날 꼭대기의 빛의 고리가 즉시 앞으로 뻗어 나갔고, 투기와 공기가 격렬하게 마찰하며 날카로운 바람 소리를 냈다. 두 명의 거구의 좀비들이 양쪽에서 사나운 기세로 공격해왔다. 그들은 손에 든 녹슨 늑대 이빨 막대기로 브로닝을 한 번에 여러 조각으로 나누려는 듯했다. 그는 상대를 경멸적으로 한 번 쳐다본 뒤, 창날을 갑자기 자신의 허리 쪽으로 되돌려 아름다운 호를 그렸다. 예고 없이 창날에서 화려한 두 개의 창불꽃이 터져 나와 막 도착한 두 마리의 좀비 머리 위에 새겨졌다. 성스러운 힘이 담긴 성스러운 빛이 이 순간 창날에서 흘러나온 투기와 함께 발동되었다. 두 마리의 좀비는 마치 갑작스러운 변화를 발견한 듯 창백한 얼굴이 순식간에 붉게 변했고, 곧바로 몸이 멈추더니 폭발해버렸다. 시체 조각들과 악취가 사방으로 튀었고, 멀리서 지켜보던 살리만 자작은 그 광경을 보고 바로 구토를 했다.
어둠 속에 숨어 있던 코머는 흥미롭게 이 모든 것을 지켜보았다. 아마도 원소의 영향 때문에 이 해골들과 좀비들의 질은 그다지 좋지 않았다. 특히 묘지에서 소환된 해골들과 좀비들은 대부분 브루스 요새 주변에서 정상적으로 또는 비정상적으로 죽은 주민들이었다. 이런 해골들과 좀비들은 특별한 훈련이나 마법을 거치지 않았기 때문에 사람들을 겁주는 것 외에는 아무런 역할도 할 수 없었다. 폭풍 보병 연대의 병사들 앞에서는 어느 정도 위협적으로 보일 수도 있었지만, 기사단의 기사들 앞에서는 한 방에 무너질 정도로 약했다.

우마와 다른 두 명의 언데드 마법사들이 만족할 수 있었던 것은 요새 성벽 아래에 있던 매몰된 도랑에서 소환해낸 몇몇 해골과 좀비들이 그나마 괜찮았기 때문이다. 특히 장교 복장을 한 몇몇 해골들은 살아있을 때 상당한 전투력을 가졌던 것으로 보였으며, 우마와 두 명의 언데드 마법사들의 마법으로 강화된 후 이 혼전에서 주력으로서 엄청난 역할을 했다. 그중 한 명의 해골 궁수는 체격상 특별할 것은 없었지만, 작은 키와 가냘픈 팔다리로 보아 엘프족일 가능성이 높았다. 하지만 왜 그 엘프 궁수가 브루스 요새에 묻혀 있었는지는 알 수 없었다. 우마의 집중적인 훈련과 강화 덕분에, 비록 단 몇 시간밖에 되지 않았지만 그의 전투 능력은 코머를 비롯한 몇몇 관전자들의 놀라움을 자아냈다. 작고 가냘픈 해골이 활을 들고 연속적으로 화살을 쏘아 목표물을 맞추는 모습을 보면 정말 이상한 느낌이 들었다.

코머는 밝은 기사들이 이런 언데드 생물들을 상대할 때 타고난 우위를 가지고 있다는 것을 인정할 수밖에 없었다. 성스러운 빛 마법은 결코 대단한 마법이라 할 수 없으며, 밝은 교회에서 가장 기본적인 마법에 불과했다. 이런 기사들조차도 자신의 무기 공격력을 강화하거나 어둠의 생물들로부터의 방어력을 높이기 위해 기본적인 성스러운 빛 마법을 사용할 수 있다는 사실만으로도 그 마법의 위상을 알 수 있었다. 하지만 이처럼 가장 기본적인 밝은 빛 마법조차도 이런 언데드 생물들을 두렵게 만들 수 있었으며, 특별한 강화를 받지 않은 해골들은 성스러운 빛 마법의 충격을 받자마자 신체에 큰 타격을 입었다. 빛은 어둠을 몰아내고, 어둠은 빛을 삼킨다. 이것은 본래 서로 상극인 진리였다. 이 해골들은 너무 낮은 수준이어서 단기간 내에 만족스러운 수준으로 강화시킬 수는 없었으며, 급하게 모아서 공격을 가해 혼란을 일으킨 것만으로도 코머는 이미 만족스러워했다.

하지만 이런 상황이 계속된다면, 힘들게 소환해낸 이 해골들과 좀비들은 이 밝은 기사들의 공격으로 인해 점차 소멸해버릴 것이다. 이런 결과로는 호마 출신의 이들이 두려워하거나 겁을 먹어 브루스 요새를 내어줄 리가 없었다. 그들의 마음속 근간을 무너뜨려야만 했다.

“빙” 하는 소리와 함께 활줄이 바쁘게 울리자, 살리만은 본능적으로 고개를 숙여 피했다. 한 발의 화살이 그의 볼을 스치고 지나 그의 등 뒤 돌담에 맞았다. 화살은 돌 틈새에 깊이 박혀 계속 떨리고 있었다. 화살이 날아온 방향을 따라 보니, 살리만은 공포에 질려 한 해골 궁수가 활을 당기고 두 번째 화살을 자신에게 쏘려는 것을 발견했다. 그 텅 빈 눈구멍 속에는 무한한 마력이 숨어 있는 듯했으며, 빽빽하게 나란히 선 하얀 이빨들은 사람을 소름 끼치게 했다.

브로닌은 멀리서 다가오는 검은 그림자를 공포에 질려 바라보았다. 온몸을 뒤덮은 낡은 검은 로브 속에서 무표정한 얼굴은 기묘한 황금빛을 띠고 있었다. 어둡고 생기 없는 눈동자만 봐도 그것이 시체라는 것을 알 수 있었지만, 브로닌은 이것이 평범한 좀비가 아니라는 것을 알고 있었다. 그의 몸에서는 무한한 어둠의 기운이 풍겨 나왔으며, 30미터 떨어진 곳에 있는 브로닌과 메초노프조차도 그것을 느낄 수 있었다.

“브로닌 씨, 이, 이 좀비는 다른 것들과 달라 보입니다.” 메초노프는 자신이 마법사로 승진한 첫 전투가 이런 식으로 시작될 줄은 전혀 예상하지 못했다. 연이은 기이한 사건들로 인해 그는 지친 기분이 들었다. 몰려오는 사령 생물들 앞에서 그에게는 선택의 여지가 없었다. 자신이 밝은 마법사로서의 의무를 다하는 것 외에는, 오직 마음속으로 빛의 신이 자신을 이 위기에서 구해주기를 기도할 뿐이었다.

“메초노프 씨, 우리는 정말 곤란한 상황에 처한 것 같습니다. 이 좀비는 단순히 다른 좀비들과 다른 것뿐만 아니라, 특별히 제조되어 상당한 수준에 이른 좀비인 것 같습니다. 이건 지하에 묻혀서 원한만 품고 스스로 생겨난 좀비가 아닙니다. 분명히 주변 누군가가 이 모든 것을 조종하고 있습니다.”

조금 마른 입술을 핥으며, 브로닌은 자신의 몸에서 이상한 타는 듯한 느낌이 드는 것을 느꼈다. 이는 그가 극도로 긴장했을 때 나타나는 증상이었다. 그는 반드시 살리만 자작에게 경고해야 했다. 그들은 이미 거대한 포위망에 빠져 있었으며, 이 포위망은 캅카스의 적이 조종하고 있을 가능성이 있었다. 혹은 캅카스의 코머 남작이 이미 그 어둠의 마법사들이나 사령 마법사들에게 지배당해 인형이 되었을 가능성도 있었다.

브로닝은 몇 년 전까지 키프로스에서 방탕하게 살던 그런 방탕한 청년이 갑자기 그토록 교활하고 강력해질 수 있다고는 믿지 않았다. 그를 죽여도 믿지 않을 것이다. 그런 변화의 원인은 그 저주받은 암흑 세력의 지배 외에는 있을 수 없다. 만약 자신이 이 위기를 견뎌낼 수 있다면 반드시 대공과 교회에 이 사실을 보고해야 한다.

우마는 차갑게 이 모든 상황을 지켜보았다. 밝은 기사들이 압도적인 우위를 차지하고 있었으며, 기사들의 긴 창과 날카로운 검이 만들어내는 강력한 기운 앞에서 뼈대만 남은 해골들이 산산이 부서졌다. 몇 안 되는 좀비들도 성스러운 빛의 마법에 의해 계속해서 고통스러워하며 도망쳤다. 하지만 기사들은 악을 뿌리 뽑겠다는 태도로 이런 빠져나간 자들을 끝까지 추격했다.

암흑의 힘이 우마를 뒤덮었다. 두 명의 언데드 마법사와 공개적으로 나선 우마는 기묘한 정삼각형 구조로 위치를 잡고 있었다. 암흑 마력은 이 다소 소박해 보이는 마법진 위를 흐르며 가장 앞에 서 있는 우마의 몸속으로 계속 흘러들어갔다.

“언데드의 주인이시여, 제게 힘을 주소서. 당신의 백성을 모독하는 이 이방인들이 당신의 발 아래 엎드리게 하시고, 끝없는 참회 속에서 그들의 영혼이 변화하도록 하소서.” 우마는 뒤쪽에서 멀리 떨어진 두 명의 언데드 마법사로부터 전해지는 암흑 마력을 편안하게 받아들이며 매우 여유로워 보였다.

언데드 마법은 우마에게 낯선 것이 아니었지만, 우마는 전문적인 언데드 마법사가 아니었다. 암흑 세계의 권력 구조에서 언데드 마법사는 단지 일부분에 불과했다. 그들은 암흑 세계를 직접 조종할 수 없으며, 진정한 권력자는 순수한 암흑 마법사여야 한다. 그들은 암흑 마력을 이용해 다양한 암흑 마법을 쉽게 사용할 수 있을 뿐만 아니라, 암흑 마력은 언데드 마법, 인형 마법, 소환 주문 마법, 암흑 정신 마법 및 일부 특수한 혼합 마법 등 다른 분야의 마법에도 활용될 수 있다.

우마는 자신의 몸속에 있는 암흑 마력을 계속해서 변형시켰다. 암흑 마력은 모든 암흑 마법사의 마력 기반이며, 언데드 마법이든 인형 마법이든 모두 암흑 마력을 기반으로 한다. 암흑 마력의 기반이 있어야만 각자의 특성에 맞는 마법을 선택할 수 있다. 암흑 마력의 변형을 통해 마법을 사용할 때 더욱 목표 지향적으로 발동시켜 마법의 효과를 극대화할 수 있다. 우마에게는 이것이 전혀 문제가 되지 않았다. 앞에 있는 100구도 채 되지 않는 해골과 좀비들은 그 혼자의 힘으로도 쉽게 조종할 수 있었다.

이 순간 모든 해골과 좀비들은 마치 어떤 부름을 받은 듯, 우마가 있는 곳으로 필사적으로 빠르게 모여들었으며, 그들의 움직임도 갑자기 훨씬 빠르고 날렵해진 것 같았다. 모든 기사들도 이 이상한 현상을 알아차렸으며, 우마의 기이한 행동은 기사들에게 끝없는 경계심을 불러일으켰다. 마침내 이 사령존재들의 우두머리가 모습을 드러낸 것이다.