제17권 어둠이 대지를 덮다

제1장 성 점령(1)
살리만 자작은 머리가 터질 것 같았다. 칼 리프크네히트와 브로닌의 다툼은 점점 더 격화되고 있었으며, 부교 남쪽에서 준비를 마친 반인종 군대에 맞서 어떤 전략을 취해야 할지에 대해 두 사람은 격렬하게 다투고 있었다. 사실 마법사는 이제 단 한 명뿐이었는데, 그는 방금 마법사에서 마법사로 승격한 메체노프였다. 9명의 마법사로 구성된 마법사단은 이제 단 한 명만 남아 있었으니, 브로닌이 브루스 요새에서 군대를 보내 리온의 땅에 진입하는 것에 강하게 반대하는 것도 당연했다.
“살리만 자작, 그린란드 숲길에서 제 기사들이 어떤 피해를 입었는지 잘 아시리라 생각합니다. 하지만 우리는 두려워하지 않습니다. 기사의 신조는 적과 맞서 용감하게 싸우고 희생하는 것입니다. 하지만 그렇다고 해서 우리 기사들이 어리석은 바보들이라는 뜻은 아닙니다. 분명히 캅카스인들은 충분히 준비가 되어 있었으며, 우리가 키프로스를 떠나기도 전부터 우리를 공격하고 약화시킬 방법을 꾸미고 있었습니다. 지금 보니 전쟁의 흐름은 완전히 그들의 계획대로 진행되고 있습니다. 그들은 그린란드 숲길에서 비열한 수단으로 우리의 용감한 기사들을 대량으로 살해했으며, 또한 강력한 마법사력을 가지고 마법을 이용해 끔찍한 공격을 가했습니다. 이것이 가장 중요한 문제입니다. 반면 우리는 마법사단이 이제 단 한 명만 남아 있어, 무고한 기사들과 병사들의 목숨을 무한한 마력을 불러낼 수 있는 마법사들에게 맡기고 있습니다. 우리에게는 그들을 보호할 만한 제대로 된 마법사가 전혀 없습니다. 이것은 범죄이며, 학살이며, 호메로스인들의 목숨을 낭비하는 행위입니다! 저는 결코 이런 일에 동의할 수 없습니다!”
얼굴이 붉어진 브로닌은 거의 기사로서의 품격을 잃을 지경이었다. 그는 항상 침착한 마음을 유지해야 한다고 스스로에게 상기시켰지만, 이처럼 중대한 문제 앞에서는 침착함을 유지할 수 없었다.

“브로닌 씨, 제발 진정하세요. 그렇게 흥분하지 마세요. 상대는 마법사의 힘을 가졌지만, 전쟁의 최종 승패를 결정하는 것은 결코 마법사가 아니라는 것을 우리 모두 알고 있습니다. 그렇지 않다면 군대는 아무런 의미와 역할도 없게 됩니다. 캅카스인들은 고작 3천 명에 불과하고 제대로 훈련받지도 않은 군대일 뿐입니다. 우리에게는 여전히 1만 명 이상의 정규군이 있습니다. 우리가 전투에 나서기만 하면 단 한 번의 전투로 그들을 패주시켜 도망치게 할 수 있습니다. 설령 그들이 마법사의 도움을 받는다 해도, 우리 군대는 전문적인 방마 훈련을 받았으므로 일반적인 마법은 우리 병사들에게 큰 피해를 주지 못합니다. 하지만 우리가 지금 이렇게 겁에 질려 세이플러스의 답변을 기다린다면 군대의 사기만 떨어질 뿐입니다. 우리 모두 대공의 손에는 더 이상 마법사의 힘이 없다는 것을 알고 있습니다. 급한 상황에서 대공에게 어디서 마법사를 모집하라고 하시나요? 호메르가 마법사를 보내주지 않는다면 우리는 어떻게 해야 하나요? 과연 집으로 돌아가서 브루스 요새까지 그 반인종들에게 내주어야 하는 건가요?”
칼 리프크네히트는 비교적 훨씬 침착했지만, 그의 말투는 이 전쟁을 반드시 계속해야 하며 이 결정은 절대 바뀌어서는 안 된다는 것을 분명하게 전달했습니다.
“리프크네히트 씨, 아무리 멋지게 말씀하셔도 저는 동의하지 않을 것입니다. 폭풍 보병 연대의 병사들은 호메르의 자손들이지 당신의 사유재산이 아닙니다. 당신은 그들의 목숨을 신경 쓰지 않아도 되지만, 호메르인으로서 저는 그들의 목숨에 책임을 져야 합니다. 살리만 자작처럼, 당신 같은 천한 니브카인, 대공이 왜 당신을 시켜 우리 고귀한 호메르인들의 목숨을 지배하게 하는지 모르겠군요!”
브로닌은 이를 악물고 차가운 기운이 가득한 몇 마디를 독하게 내뱉었습니다. 그의 논리는 너무나도 타당하고 당당했습니다. 리프크네히트의 근육이 가볍게 경련하기 시작했습니다. 그 누구도 그를 이렇게 모욕할 수는 없었습니다. 설령 눈앞의 이 자가 소위 귀족이라 할지라도, 그는 상대가 귀족조차 아니라는 것을 알고 있었습니다!

“그만해요, 브로닝. 당신의 지위와 말투에 주의하세요. 칼은 대공이 직접 임명한 폭풍보병연대의 연대장입니다. 당연히 저에게 조언할 권리가 있죠. 이건 전쟁이지 관광이 아닙니다. 전쟁이라면 희생이 있을 수밖에 없습니다. 여기서 불평할 필요는 없어요. 기사는 태어날 때부터 자신의 신념을 위해 싸우도록 만들어졌습니다. 고난에 직면했을 때 물러서라는 말인가요?” 살리만의 엄격해 보이는 말들은 칼의 귀에는 다른 의미로 들렸다. 이 자는 겉으로는 자신 편처럼 보이지만 실제로는 그렇지 않으며, 앞으로 할 말을 위한 포석을 놓고 있었다.

“물론입니다. 우리도 적과 우리의 상황을 신중하게 비교해야 합니다. 브로닝 씨의 말도 일리가 있습니다. 우리는 마법사의 힘을 잃었지만 적은 그 힘을 가지고 있습니다. 이 변화는 우리가 예상하지 못한 것입니다. 리온은 그 반인종들의 영역입니다. 우리가 섣불리 들어간다면 그들이 우리를 공격한다면 어떻게 할까요? 게다가 그들의 마법사들은 자신들의 영토에서의 이점을 살려 우리를 마음껏 공격할 수 있습니다. 칼, 우리가 승리할 가능성이 있다고 생각하나요?”

살리만의 말은 예상대로 방향을 바꿨다. 칼 리프케네시는 마음속으로 쓰라린 분노를 느꼈다. 이 어리석은 자들과 함께 싸우는 것은 정말 고문이었다. 게다가 이 상사는 말할 때마다 너무도 공정하고 당당해 보였다. 그는 거칠게 숨을 내쉬었다. 칼 리프케네시가 말을 하려는 순간, 밖에서 당황한 비명 소리가 들려왔다.

“무슨 일이지?” 살리만이든 브로닝이든 요새 안에서 들려오는 비명 소리에 깜짝 놀라 벌떡 일어섰다. 그들은 이미 여러 차례의 타격으로 인해 마치 겁에 질린 새처럼 되어 있어 더 이상 어떤 충격도 견딜 수 없었다. 그들의 불안한 시선은 그들의 두려움을 대변했다.

칼 리프케네시는 일어나서 재빨리 방을 나갔다. 그의 손에는 전투용 칼이 꽉 쥐어져 있었다. 무슨 일이 일어났는지는 모르겠지만, 분명히 또 다른 큰 문제가 생겼다는 것은 확실했다. 그는 자신의 병사들을 잘 알고 있었다. 그 비명 소리에는 공포와 놀라움이 가득했다. 만약 적의 공격이라면 결코 그런 비명을 지르게 하지 않았을 것이다.

성벽 위로 규칙적인 발걸음 소리가 울려 퍼졌다. 병사들이 질서정연하게 대열을 이루며 밖으로 나왔고, 요새 안에서도 칼날이 뽑히는 소리가 들렸다. 칼의 뒤를 따르는 브로닝은 기사로서 마음속으로는 두려움을 느꼈지만 겉으로는 뒤처질 수 없었다. 그것은 기사의 존엄과 명예를 의미했다.

“도대체 무슨 일이지? 왜 경보 신호를 보내지 않는 거지?” 공포에 질린 부하가 반대편에서 빠르게 달려오는 것을 본 칼은 마음이 철렁했지만 여전히 침착하고 엄숙한 태도를 유지했다.
“나리, 큰일 났습니다. 요새 안에서 대량의 해골 기사와 좀비 전사들이 발견되었습니다. 그들이 우리 초소를 공격했으며, 우리 병사들은 이런 상황을 본 적이 없어서 혼란에 빠졌습니다.” 상관이 침착한 표정을 짓자 장교는 조금씩 감정을 진정시키고 경례한 뒤 재빨리 대답했다.
“해골 기사? 좀비 전사?” 칼의 마음이 무거워졌다. 예상했던 적의 공격이 아니라 이런 사령 생물들의 공격이라니… 혹시 이 브루스 요새가 어둠의 신에게 저주받은 사령의 땅인가? 아니, 그럴 리 없다. 브루스 요새는 수백 년 동안 지어져 왔으며 사령이 나타났다는 소식은 들어본 적이 없다. 왜 하필 이때 사령 생물들이 나타나는 걸까?
따라온 살리만과 브로닝도 그 장교의 보고를 들었다. 살리만의 얼굴이 순식간에 창백해졌다. 이 요새 안에 어떻게 사령 생물들이 숨어 있을 수 있단 말인가? 아니, 너무 끔찍하다. 반드시 이곳을 떠나야 한다. 살리만은 자신이 왜 이런 더러움과 어둠으로 가득한 변방 지역에 와서 이런 전쟁을 지휘하게 되었는지 다시 한번 원망했다. 이건 그저 고통을 자초하는 짓일 뿐이다. 뼈대로 이루어진 해골들과 온몸이 차가운 좀비들이 달려드는 모습을 상상하자 살리만은 메스꺼움을 느꼈다.
브로닝의 표정도 변했지만, 광명 기사들에게 있어 이런 사령 생물들을 처단하는 것은 그들의 본연의 의무였다. 그가 확인해야 할 것은 이 사령 생물들의 수와 그들이 어떻게 들어왔는지였다.
살리만, 브로닝, 그리고 칼이 요새 성벽 위에 서서 성벽 아래 거리에 가득한 해골 병사들을 바라보았을 때, 그들은 모두 경악했다. 도대체 무슨 일인가? 어디서 이렇게 많은 해골들이 나타난 걸까? 사령에 대한 본능적인 공포로 인해 폭풍 보병 연대의 병사들의 전투력은 크게 떨어졌으며, 특히 상대의 몸에 칼이 박혀도 그들의 진격을 막을 수 없을 때 병사들의 의지는 거의 무너질 지경이었다.
이때 브로닝은 마침내 상대방인 전사 광명 기사들 앞에서 자신의 위엄을 드러낼 수 있었다. 질서정연하게 줄을 서 있는 광명 기사들은 횃불 빛에 반짝이는 기사창을 뽑아 들었으며, 유일한 마법사인 메체노프는 그들에게 축복의 빛을 더해 광명 기사들의 힘을 더욱 효과적으로 발휘할 수 있도록 도왔다. 옅은 성스러운 빛이 광명 기사들의 온몸을 감싸고 있었는데, 비록 그 빛이 약했지만 이 어둠의 생물들에게는 영혼 깊은 곳에서 우러나오는 공포를 안겨주었다.

기사들은 마침내 그들의 강력한 면모를 드러냈다. 일제히 휘두르는 기사들의 창에서는 빛의 선들이 쏟아져 나왔고, 병사들 앞에서 위협적으로 나타났던 스켈레톤 전사들은 순식간에 수많은 파편으로 변해버렸다. 스켈레톤 전사들은 아무런 저항도 하지 못한 채 조각조각 부서져 날아갔으며, 강력한 창격과 기사들 전신에서 뿜어져 나오는 성스러운 빛 덕분에 스켈레톤들은 한 방에 무너졌다.
상대적으로 강력한 좀비들조차 기사들 앞에서는 취약하기 그지없었다. 아마도 무기로 인한 피해는 좀비들이 더 잘 견딜 수 있을지도 모르지만, 그 성스러운 빛은 좀비들의 천적이었다. 특히 밝은 빛의 기사들이 계속해서 자신들의 전신에서 성스러운 빛을 폭발시킬 때, 좀비들은 그 빛의 접촉을 어설프게 피할 뿐이었다. 성스러운 빛이 퍼질 때마다 좀비들은 마치 뜨거운 불에 타는 듯 고통스럽게 울부짖었으며, 그 빛은 좀비들 몸속 깊은 곳의 어둠을 완전히 씻어내려 했다.