제19장 맹렬한 군대

블라드코프와 졸렌베르크는 코머의 지시에 따라 폭풍 보병 연대의 장교들을 암살 대상으로 선정했다. 폭풍 보병 연대의 일반 보병 복장을 한 그들은 처음부터 유리한 위치에 있었다. 황랑들의 미친 공격 속에서는 아무도 평범한 병사 두 명에게 주의를 기울이지 않았지만, 바로 이 두 병사가 계속해서 병사들 사이를 유동하며 일격에 적을 쓰러뜨리는 절기로 최소 30명의 장교를 블라드코프의 손에 목숨을 잃게 했다. 졸렌베르크의 기사창 역시 최소 20명 이상의 장교들의 피를 빨아들였다.
이러한 선택적 암살은 폭풍 보병 연대에 엄청난 피해를 입혔다. 장교들의 지휘와 조율이 사라지자 병사들이 효과적인 방어선을 형성하는 능력이 현저히 떨어졌고, 황랑들도 쉽게 약점을 찾아 돌파할 수 있었다. 이러한 결과는 매우 심각했으며, 이미 견고한 방어선을 형성했던 10여 개 집단이 혼란에 빠져 결국 황랑들에 의해 산산이 찢겨나갔다.
한편, 샤티마는 구분 없이 자신의 살육 욕망을 미친 듯이 발산했다. 그녀도 폭풍 보병 연대의 병사 복장을 입고 있었지만, 그녀의 행동은 너무나도 잔혹하고 사나웠다. 마치 농지에 난입한 멧돼지처럼 난동을 부리며, 거대한 용창을 인명을 해치는 도살도처럼 특별한 외모를 가진 기사들을 향해 내리찍었다. 기사들이 휘두르는 기사창으로는 힘으로 가득 찬 이 변태적인 병사를 막을 수 없었고, 반 시간도 채 지나지 않아 10여 명의 기사가 그녀의 용창에 목숨을 잃었다. 결국 메첸노프는 전투단에 합류하여 기사들에게 지속적으로 방어 마법을 걸면서도 소형 공격 마법을 사용해 샤티마의 공격을 억제해야 했다. 그럼에도 불구하고 기사들은 그 눈이 붉게 물든 광폭한 악마를 억제할 수 없었다.
부대가 수천 미터에 걸쳐 흩어져 있어 칼 리프크네히트는 이런 상황에서 적의 의도를 알아차릴 수 없었다. 그는 단지 이번 출정 시기가 너무 운이 나쁘다고 저주할 뿐이었다. 백 년에 한 번 나타날까 말까 한 황랑들의 이주와 마주하다니. 점점 더 많은 장교들이 이유 없이 목숨을 잃자 그제야 이 사건에 뭔가 수상한 점이 있다는 것을 깨달았지만, 그때는 이미 한 시간이 넘게 지나 있었다.
황랑 무리는 결국 인내심을 잃었다. 이렇게 많은 인간 병사들을 상대로 이 거대한 목표를 완전히 찢어버리는 것은 현실적이지 않다는 것을 깨달은 것이다. 몇 마리의 보라색 갈기를 가진 황랑들이 먼저 전장을 떠나 숲 깊숙이 달려가자, 황랑 무리 전체가 흩어지기 시작했고, 점점 더 많은 황랑들이 비명을 지르며 병사들을 공격했다.

살리만 자작은 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 불과 한 시간 남짓한 사이에 2천 명이 넘는 병사들이 이 갑작스러운 재앙으로 목숨을 잃었으며, 장교들의 사망자 수도 80명이 넘었다. 이는 전쟁 중에도 상상할 수 없는 비율이었다. 부상당한 병사들도 4천 명이 넘었는데, 그들 중 많은 이들이 회색 늑대들이 뿜어낸 얼음 안개로 인해 동상에 걸렸다. 기사들의 피해도 더욱 심각했다. 300명의 기사가 사망하고 140명 이상이 중상을 입었으며, 거의 모든 기사가 다소간의 부상을 입었다. 마치 회색 늑대들이 이 기사들에게 더 관심이 있는 것 같았으며, 기사단 전체가 거의 전투 능력을 잃어버렸다.

이 참변이 닥쳤을 때 살리만 자작은 병사들의 대형 속에 숨어 조용히 기도할 수밖에 없었다. 수천 마리의 마수가 공격하는 일은 그가 전에 겪어보지도 들어보지도 못한 일이었다. 그는 아직 전투도 시작하지 않았는데 먼저 죽고 싶지 않았으며, 이런 하등 마수의 공격으로 목숨을 잃는 것은 정말 우스꽝스러운 일이었다.

칼 리프크네히트는 침착한 표정으로 자신의 부하 장교들이 죽은 원인을 조사했다. 극소수가 회색 늑대의 공격으로 죽은 것을 제외하고는 대부분 기사들의 창에 맞아 죽은 것이었다. 이는 그의 추측을 뒷받침해 주었다. 이번 회색 늑대의 공격은 인위적으로 조작된 것이며, 그림자 속에 숨은 적들이 회색 늑대의 공격을 이용해 혼란을 일으키고 암살을 감행한 것이었다. 이런 행위는 너무나 비열했다.

브로닝 역시 극도로 분노했다. 기사들은 그 변태적인 괴물에게 살해당한 자들을 제외하고는 대부분 회색 늑대들의 손아귀에서 죽었지만, 그는 자신의 부하들이 회색 늑대의 공격에 전혀 대비하지 못했을 것이라고 믿지 않았다. 분명히 그림자 속의 적들이 어떤 수단을 사용해 자신의 부하들의 방어 능력을 무너뜨린 것이었으며, 그 가장 유력한 원인은 마법이었다. 하지만 적의 마법사들은 어디서 온 것일까? 캅카스 외에도 다른 적들이 호메로스를 공격하는 데 가담했을까? 그렇지 않다면 캅카스는 어디서 그렇게 강력한 마법사들을 모집했으며, 그 수도 분명히 한두 명에 그치지 않을 것이다!

전반적인 상황을 종합해 보면 살리만과 두 명의 지휘관 모두 약간의 두려움을 느꼈다. 적들은 수동적으로 방어만 하고 있지 않았다. 그들은 이미 공격을 시작한 지 오래였다. 그들은 그 8명의 마법사와 7명의 기사들도 위험에 처해 있을 것이라는 예감이 들었다. 이렇게 오랜 시간이 지났는데도 아무 소식이 없으니 그들이 어떤 상황에 처했는지 짐작할 수 있었다.

창랑의 공격 효과는 그저 어느 정도 만족스럽다고밖에 표현할 수 없었다. 코머는 이 폭풍보병연대의 전투력이 생각만큼 나약하지 않다는 것을 예상하지 못했으며, 창랑의 공격에도 불구하고 이들이 그토록 빠르게 반응하여 자신의 계획을 크게 흐트러뜨리는 것을 보고 놀랐다. 비록 블라드코프와 졸렌베르그, 그리고 암흑마법사들의 공격이 어느 정도 효과를 거두었지만, 이것만으로 이 군대의 전투력을 완전히 상실시킬 수 있다고 보기는 현실적이지 않았다.

하지만 정면으로 자신의 실력을 드러내고 싶지 않았던 코머는 창랑이 물러나기 전에 이미 철수 명령을 내렸다. 자신의 실력을 이 병사들 앞에서 드러내는 것은 아직 시기상조라고 판단한 코머는 일단 철수하는 것이 최선의 선택이라고 생각했다. 이 군대가 브루스 요새에 도착한 후 어떤 반응을 보일지 지켜보고 최적의 대응 전략을 세울 생각이었다.

오랫동안 기다려온 지원군이 전례 없는 매복을 당하자 브루스 요새의 수비군들은 마음이 한순간에 식어버렸다. 구체적인 설명은 없었지만, 전투도 시작되기 전에 이미 수천 명의 부상자가 발생했으며 2천 명이 넘는 병사들이 그린란드 숲에서 목숨을 잃었다는 사실은 누구나 두려움을 느끼게 했다.

살리만 자작이 그 마법사들과 기사들이 이미 적의 매복을 당했다고 믿고 절망에 빠져 있을 때, 상처투성이인 기사들이 마침내 브루스 요새로 돌아왔다. 마법사들과 기사들이 비교의 공격을 받아 거의 전멸할 가능성이 있다는 소식을 듣고, 아직도 일말의 희망을 품고 있던 살리만 자작은 이 잔혹한 현실을 직면할 수밖에 없었다. 마법사들의 지원 없이 그 거칠고 강력한 반인종들과 직접 맞서야 하는 상황에서, 비록 폭풍보병연대의 전투력도 입증되었지만 전투가 벌어지는 곳은 반인종들이 득실대는 리온 지역이었다. 호마 군대가 승리할 수 있을지 살리만 자작은 확신할 수 없었다.

브로닝은 적 측에 강력한 마법사들이 있으며 그 수도 한두 명이 아니라고 단언했다. 그들은 분명 이 전쟁에서 중요한 역할을 할 것이라고 했다. 이 끔찍한 소식은 살리만 자작을 더욱 망설이게 만들었다.

브루스 요새의 정찰병들은 나세 강 남쪽에서 캅카스 군대가 활동하는 흔적을 발견했다. 그들은 거친 반인종들로 구성된 군대였으며, 정찰병들이 입수한 정보에 따르면 이 군대는 장비가 우수하고 체계적인 훈련을 받은 것으로 보였다. 분명히 그들은 이미 만반의 준비를 갖추고 호마 군대에게 강력한 반격을 가할 준비가 되어 있었다. 이러한 여러 요소들을 종합해 보면, 캅카스 측은 이미 이 전투를 위해 오랫동안 준비해왔으며 오히려 이 전투를 기다려왔을 가능성도 있다. 하지만 자신들 측은 과연 준비가 되어 있을까?

니세강 남쪽 강둑으로 돌아온 코머는 곧 3천 명의 캅카스-리온 자위군을 지휘하고 있던 프란과 합류했다. 이토록 짧은 시간 안에 이 정도 수준에 도달할 수 있었던 것은 프란이 그동안 열심히 훈련을 강화해온 덕분이었다.
이 반인종들에게서 단기간에 기술이나 전술 면에서 큰 발전을 기대하는 것은 순전히 비현실적인 욕심에 불과했다. 프란에게는 그들의 규율을 훈련시키는 것 외에 다른 선택지가 없었으며, 그것은 바로 상급자의 명령에 무조건적으로 복종하는 것이었다. 그들은 지휘관의 명령에 따라 싸우기만 하면 되었으며, 타고난 강인한 체력이 많은 결점을 보완해주었다. 명령만 잘 따른다면 이 군대도 어느 정도 성공적이라고 할 수 있었다.
눈앞에서 전신 갑옷을 입고 위엄 있는 모습으로 거대한 창을 휘두르며 행진하는 병사들을 바라보며, 코머와 함께 열병식을 지켜보던 레브리와 미하이비치, 프라드코프와 소렌베르그, 그리고 멀리서 지켜보던 신비로운 마법사들은 모두 경멸과 무관심한 표정을 지었다. 그들 중 많은 이들은 왜 이 영주가 이렇게 단순한 머리를 가진 반인종들을 훈련시키는 데 열중하는지 이해할 수 없었다. 그들의 생각에 이 반인종들은 아무리 훈련해도 결코 제대로 된 군대가 될 수 없으며, 그렇지 않았다면 인간들에게 계속 억압당하지도 않았을 것이다.
하지만 코머는 이런 외부인들의 의견에는 신경 쓰지 않았다. 그들은 단독으로 싸우거나 마법 대결에는 능숙할지 모르지만, 진정한 군대 훈련에서는 그들의 의견이 종종 상반되어 오히려 해가 될 뿐이었다. 그가 중요하게 여기는 것은 프란의 의견이었으며, 전문 군인의 시각과 판단이야말로 자신의 결정에 영향을 미치는 유일한 요소였다.
프란은 이미 그에게 반인종들은 학습 속도가 조금 느리고 군대로 훈련되는 속도도 평범한 인간들보다 느리겠지만, 일단 훈련이 완료되면 그들의 용맹함과 강인함이 적들에게 상상할 수 없는 위협이 될 것이라고 말한 적이 있었다. 그들의 체력은 오우거들에게도 뒤지지 않으며, 이것이 바로 전쟁에서 생존할 수 있는 보장이었다. 누구든 이 점을 과소평가한다면 엄청난 대가를 치르게 될 것이며, 이 군대는 매번 전쟁을 거칠수록 더욱 성숙해지고 용감해질 것이다. 이것이 바로 코머가 이 군대를 중요하게 여기는 주된 이유였다.