제18장 파멸적인 타격

칼 리프크네히트는 이유 모를 불안에 사로잡혔다. 사실 그린란드 숲의 길에 발을 들여놓는 순간부터 불길한 예감이 들었지만, 기사단장 브로닝과 마법사단의 수석 마법사 클래런스의 조롱 속에서 그는 마음속 깊은 곳의 두려움을 억눌러야 했다. 마법사들과 기사들이 그린란드 숲의 얼음 호수 근처에서 모험을 떠난다는 소식을 듣고 그 두려움은 극에 달했다. 칼은 이런 본질과 무관한 귀족적인 오락에 단호히 반대했지만, 그의 태도로는 브로닝과 클래런스의 생각을 바꿀 수 없었다. 브로닝은 이 모험에 직접 참여하지는 않았지만, 마법사들을 돕기 위해 우수한 기사 일곱 명을 지원해 주었다. 그 저주받을 브로닝도 분명 마법사들의 모험에서 자신의 몫을 얻으려 했다.

이틀이 지났지만 마법사들과 기사들로부터 아무 소식도 없었고, 브로닝조차도 당황하기 시작했다. 하지만 칼은 그들이 도대체 무슨 일을 겪었는지 짐작할 수 없었다. 원칙적으로 고위 마법사 여덟 명과 상당한 실력을 갖춘 기사 일곱 명으로 구성된 모험단이라면 어떤 곳에서든 탐험을 수행할 수 있을 것이다. 그린란드 숲은 마수들의 천국이긴 하지만 특별한 마수가 있다는 소문은 들리지 않았으며, 설령 있다 해도 이처럼 강력한 집단이라면 용 한 마리의 도전조차 감당할 수 있을 것이다.

칼은 부대의 행군 속도를 늦추는 것을 감히 허락하지 않았다. 모든 것은 브루스 요새에 도착한 후에 결정해야 했다. 마법사들의 도움이 없으면 기사단의 실력도 반감될 터였고, 칼의 불안감은 점점 현실이 되어가는 듯했다.

코머는 차갑게 팔짱을 끼고 멀리를 바라보았다. 여기서는 질서정연하게 전진하는 폭풍 보병단의 병사들을 볼 수는 없었지만, 코머는 이 군대의 맥박이 뛰는 것을 느낄 수 있었다. 여기는 마지막이자 최적의 매복 지점이었다. 보병단의 지휘관은 꽤 실력이 있어 보였다. 피로를 무릅쓰고 이 험난한 길에서 방어 체계를 구축하고, 단계별로 빠르게 이동하고 있었다. 혹시 마법사들의 실종으로 의심을 품은 것일까, 아니면 본래부터 이렇게 신중한 성격일까? 하지만 이것만으로는 전황을 바꿀 수 없었다. 이런 비정형적인 전투에서는 단순한 방어만으로는 충분하지 않았다.

후로와 그의 동료들은 이미 준비를 마쳤으며, 우마의 눈에는 피에 굶주린 빛이 어려 있었다. 블라드코프와 쇠렌베르크는 마지막 일격을 기다리며 흥분해 있었고, 레브리와 미하이비치는 이미 회색 늑대 무리의 분노를 자극하여 그들을 이쪽으로 빠르게 몰아가고 있었다. 모든 준비가 끝났으니, 이제 곧 큰 전투가 시작될 것이다.

메차노프는 기분이 매우 나빴다. 그는 방금 마법사로 승진한 명명의 마법을 연마하는 자였으며, 동료들이 사냥을 하러 갔는데 자신만 군대와 함께 가야 한다는 사실에 불만이 컸다. 그는 클래런스가 자신에게 편견을 가지고 있다고 생각해왔지만, 겁쟁이인 불진은 감히 반대하지 못했다. 호마 마법사단도 바로 이런 나약한 자들 때문에 마법사단의 주도권이 명명의 교회가 아닌 자들의 손에 넘어간 것이다. 하지만 이틀 동안 동료들의 소식이 전혀 없자 그도 조금 두려워졌다. 그는 심지어 브로닝과 칼에게 잠시 그린란드 숲을 떠나자고 제안하고 싶었다. 브루스 요새까지는 하루 거리밖에 되지 않았지만, 메차노프에게는 부슨 평원만이 가장 안전한 곳이었다. 브루스 요새는 그린란드 숲 가장자리에 위치해 있으며 황량한 리온과 접해 있어서 그곳 역시 많은 위험에 직면해 있었다.

하지만 브로닝과 칼은 분명 자신의 제안을 받아들이지 않을 것이다. 메차노프도 자신의 겁쟁이 기질을 드러내고 싶지 않았다. 그는 그저 조용히 클래런스와 불진이 빨리 돌아오기를 바랄 뿐이었다. 의심스러운 눈으로 주위를 둘러본 메차노프는 뭔가 이상한 소리가 들리는 것 같았다. 그는 경계심을 가지고 고개를 들어 앞을 보고 뒤를 살펴보았다. 모든 것이 정상이었다. 용처럼 길게 늘어선 군대의 대형은 매우 단단했으며, 장교들은 조심스럽게 지휘를 하고 있었다. 그린란드 숲은 마수들의 천국이지만, 이렇게 대규모 군대가 행진하는 상황에서는 마수들조차 감히 접근하지 못할 것이다.

심한 불안감에 메차노프는 걸음을 멈췄다. 마치 고대 깊은 곳에서 울려오는 듯한 울음소리가 그의 예민한 귀에 포착되었다. 도대체 무엇이 울고 있는 것일까? 메차노프의 얼굴에 나타난 불안한 표정을 본 브로닝도 즉시 경계심을 가졌다. 이제 군대 전체에 남은 마법사는 이 사람뿐이었다. 자신의 가장 유능한 조수들은 아직 돌아오지 않았지만, 어쨌든 기사단의 기사들은 여전히 남아 있었다. 다만 그들은 마법에 그다지 능숙하지 않아 가장 기초적이고 단순한 방어 마법만을 사용할 뿐이었다. 마법사의 표정도 그에게 약간의 불안감을 안겨주었다.

“무슨 일입니까, 메차노프 씨?” 브로닝이 말고삐를 잡으며 물었다.

“뭔가 잘못된 것 같아요. 브로닌 씨, 느끼시나요? 주변이 너무 조용해요. 새나 짐승의 소리도 전혀 들리지 않고, 방금 전에는 이상한 울음소리도 들린 것 같아요.” 메초노프의 얼굴이 창백해졌고, 공기 중의 마력 기운은 점점 더 짙어졌다. 젠장, 이건 마수의 기운이야. 도대체 어떤 마수지? 그는 당황하며 방금 만들어낸 지팡이를 급히 꺼내 들었고, 경험이 부족한 메초노프는 더듬거리며 비명을 질렀다. “이 주변에 마수가 있어요, 브로닌 씨! 기사들에게 경계하라고 하세요! 전령병, 빨리 병사들에게 주의하라고 전해주세요!”
“메초노프 씨, 도대체 어떤 마수인가요?” 브로닌의 마음이 순식간에 조여들었다. 그의 손에 들린 기사창에서는 즉시 희미한 빛이 떠올랐고, 그의 안장 위의 불안해하는 전마도 위험이 다가오고 있음을 보여주었다.
“잠깐만요, 아, 회색 늑대예요! 회색 늑대 무리예요! 도대체 어떻게 된 거죠? 이 계절에 회색 늑대 무리가 어떻게 이동할 수 있나요?! 브로닌 씨, 우리 운이 정말 최악이에요. 회색 늑대 무리가 이동하는 것을 마주하다니!” 메초노프는 절망적으로 비명을 질렀다. 그는 아직 이 회색 늑대 무리의 수가 과연 얼마나 되는지도 알지 못했다. 거친 회색 늑대들은 자신들의 길을 막는 모든 것을 찢어버릴 것이며, 지혜가 부족한 회색 늑대들은 상대가 진짜 적인지 아닌지 신경 쓰지 않을 것이다.
울음소리는 점점 가까워졌고, 순식간에 거대한 울음소리의 파도가 되어 밀려왔다. 칼은 속으로 운이 나쁘다고 욕했다. 회색 늑대는 그가 본 적이 있는 마수로, 특별히 사나운 마수는 아니었지만 무리를 지어 다니는 마수였으며, 이동할 때는 더욱 성질이 거칠고 공격적이었다. 이번에도 자신의 우려가 현실이 된 것 같았다. 출발부터 불운이었다.
모든 것이 마치 코머 일행의 그 이야기가 반복되는 것 같았다. 다만 이번에는 그가 원인 제공자가 된 것이다. 수천 마리의 회색 늑대들이 빠르게 달리는 레브리와 미하이비치의 뒤를 쫓았고, 여러 번 놀림을 당한 보라색 빛이 도는 회색 늑대들은 분노에 차서 차가운 기운을 내뿜으며 레브리와 미하이비치를 공격하려 했지만, 매번 조금씩 빗나갔다. 그리고 두 개의 큰 무리로 나뉜 회색 늑대들은 앞뒤로 나뉘어 용처럼 행진하는 군대를 공격해왔다.
차가운 기운이 숲속 길 위를 뒤덮었고, 수천 미터에 달하는 행군 부대는 동시에 두 방향에서 온 회색 늑대 무리의 공격을 받았다. 그리고 두 회색 늑대 무리는 두 개의 거대한 공격대를 형성하여 홍수처럼 몰려왔다.

마음속으로는 욕설을 내뱉었지만, 오랜 전투 경험을 가진 칼은 그로 인해 진형이 흐트러지지 않았다. 흰 늑대들은 사나웠지만 단순히 적을 공격하려는 것이 아니라, 자신들에게 위협이 된다고 느낄 때만 공격을 시작했다. 전령병들이 즉시 명령을 내려 병사들이 그 자리에서 무리를 지어 방어망을 구축하게 했으며, 각 방어군 사이에는 일정한 거리를 두어 제멋대로 돌아다니는 흰 늑대 무리들이 길을 통과할 수 있도록 했다.
칼의 단호함과 현명함이 상당한 역할을 했다고 할 수 있다. 산천을 가득 메운 흰 늑대들이 파도처럼 몰려왔고, 철저히 대비하고 있던 폭풍보병단의 병사들은 즉시 그들의 미친 공격 대상이 되었다. 짙은 얼음 안개가 숲속 길 전체에 퍼져나가면서 체력이 약한 병사들은 그 자리에서 몸이 얼어붙어 흰 늑대들의 희생양이 되었다.
하지만 이번 군대는 이전 군대에 비해 현저히 수준이 향상되어 있었다. 병사들은 흰 늑대들의 공격에도 무너지지 않았으며, 각 방어망이 흰 늑대들의 공격을 효과적으로 막아냈다. 비록 엄청난 대가를 치렀지만, 흰 늑대들은 자신들의 길을 막는 인간들을 향해 미친 듯이 공격했다. 병사들은 마수와의 전투에 아직 익숙하지 않았으며, 특히 초기에는 큰 손실을 입었다. 점차 흰 늑대들의 공격 방식과 환경 기후에 적응한 후에야 비로소 진형을 안정시킬 수 있었다.
소렌베르그와 블라드코프가 마침내 조용히 모습을 드러냈다. 어둠의 기운으로 가득 찬 두 명의 암기사는 유령처럼 호마 병사들과 같은 복장을 하고 혼란 속에 섞여들었다. 혼란 속에서는 아무도 이 두 사람의 다름을 알아차리지 못했다. 두 사람은 나타나자마자 흰 늑대들의 공격을 막는 데 핵심 역할을 하는 기사단 기사들과 군대의 장교들을 직접 공격했다. 광폭한 어둠의 기세를 지닌 두 사람은 거의 총을 쏘자마자 적을 죽였으며, 호마 병사들은 자신들의 병사들이 엄청난 충격으로 정신이 나간 줄 알았다. 반면 진실을 깨달은 명기사들은 말할 기회도 없이 총에 맞아 죽었다.
숲속에 숨어 있던 암흑마법사들은 두 명의 암기사에게 계속해서 축복 마법을 걸어 그들의 투기를 최고 수준으로 끌어올렸다. 결국 암흑마법사들은 직접 암흑마법을 사용해 명기사들을 공격했고, 이런 갑작스러운 공격을 당한 명기사들은 거의 즉시 방어력을 잃고 순식간에 포위된 흰 늑대들에 의해 산산이 찢겨졌다.

브로닝은 마치 미친 호랑이처럼 손에 든 기사창을 휘둘렀고, 빛의 칼날이 쏟아지는 기사창의 공격으로 세 마리의 흰 늑대들은 피와 살이 흩어졌으며, 처절한 비명소리는 늑대들의 더욱 사나운 반격을 불러일으켰다. 그는 자신의 기사들이 어떻게 갑자기 투지를 잃은 듯 그 늑대들의 손아귀에서 죽어가는지 이해할 수 없었다. 늑대들이 사나울지라도 자신의 기사들은 충분히 그들을 죽일 수 있었으며, 심지어 보라색 갈기를 가진 늑대조차도 자신의 기사들에게 실질적인 피해를 줄 수는 없었다. 하지만 그는 멀리서 기사들이 늑대들의 공격에 의해 조각조각 나는 모습을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.