제10장 매복 공격

“그들인가?” 두 명의 침중한 남자가 성문 저편에서 조용히 그 일행을 바라보고 있었다. 그중 한 명이 조용히 옆 동료에게 물었다.
“가운데 있는 그 사람 말이야. 이 녀석은 정말 세이플러스를 떠나려는 것 같아. 우리는 어떻게 해야 하지? 뒤를 따라가야 할까, 아니면 먼저 돌아가서 단장님께 보고해야 할까?” 그는 초조한 표정으로 저편을 바라보며 결정을 내리지 못했다. 세이플러스 성에서 두 달 동안 변장해 그 녀석을 감시하는 것이 유일한 임무였지만, 그 신출귀몰하는 녀석은 아무런 흔적도 드러내지 않았다. 단장님의 판단에는 분명 이유가 있을 것이다. 오랜 경험 덕분에 그는 단장님의 판단력을 전적으로 신뢰했다. 하지만 지금 그 녀석이 세이플러스를 떠나, 듣자 하니 멀고 외진 캅카스라는 황량한 지역으로 가는 것이다. 이처럼 명백히 유배 성격의 조치에도 불구하고 이들이 그토록 흥분하는 것을 보니 두 기사는 이상하게 생각했다. 하지만 지금은 그 문제를 고민할 때가 아니었다.
눈처럼 하얀 옷차림, 비단처럼 윤기 나는 긴 머리카락은 깊고 알 수 없는 연못처럼 매끄러웠으며, 연약한 몸짓은 살랑이는 바람 속 정원에서 마치 날아갈 듯한 천사 같았다. 젊은 기사의 눈에는 열정적이고 황홀한 표정이 어렸으며, 그의 시선은 그 뒷모습에 굳게 고정되어 있었다.
“왔구나?” 그녀는 뒤돌아보지 않았다. 마음은 여전히 이 화단의 화려한 꽃들에 취해 있는 듯했으며, 그녀의 시선은 여전히 피처럼 붉은 장미꽃에 머물러 있었다.
“공주님, 무슨 명령이 있으십니까?” 젊은 기사는 최대한 숨을 깊이 들이마시며 침착함을 유지하려 애썼지만, 마음속에는 쓰라림이 서서히 퍼져나갔다. 매번 양심에 어긋나는 일을 해야만 그녀가 자신을 기억하는 것이었다. 그렇지 않았다면 그녀는 이렇게 서둘러 자신을 찾지 않았을 것이다.
“그 사람이 떠나려 해. 캅카스로 가는 거야. 게다가 호프만이 이미 우리 아버지에게 청혼했고, 아버지도 받아들였어.” 그녀는 여전히 뒤돌아보지 않았다.
“오, 그거 다행이군요. 그 재앙 같은 코머도 떠나니, 언젠가는 죽음을 맞이할 테니까요. 호프만은 왕국의 강력한 경쟁자인 것 같은데, 공주님께서 왕실과 결혼하여 왕비가 되는 것도 불가능한 일은 아니군요.” 젊은 기사의 마음속에는 찢어지는 듯한 고통이 가득했다. 이것이 그저 평범한 일이라는 것을 알고 있었고, 이런 날이 올 것도 예상했지만, 상대방이 그토록 태연하게 말하는 것을 듣고도 그는 여전히 평소의 침착함을 유지할 수 없었다.

“아니, 이 일은 그렇게 간단하지 않아. 코머라는 녀석은 여전히 나와 내 아버지에 대해 깊은 증오심을 품고 있어. 지금 나와 호프만은 1년 안에 약혼할 예정이야. 어떤 소문들이 내 중요한 일을 망치는 것을 원하지 않아. 이미 코머에게도 말은 했지만, 그 녀석의 속마음을 이제는 도저히 알 수 없어. 게다가 그의 두 동료들도 골칫거리야. 영원히 문제를 해결할 방법이 필요해.” 그녀의 목소리는 여전히 부드럽고 매혹적이어서 마치 아주 평범한 일을 이야기하는 것 같았다.

비록 그 청년이 자신을 타락한 기사라고 여겼지만, 천사처럼 아름다운 그녀가 이렇게 태연하게 그런 말을 하는 것을 직접 듣고 나니 마음속으로는 말로 표현할 수 없는 슬픔이 밀려왔다. 그는 살인 자체에는 반대하지 않았으며, 소위 선한 사람들을 죽이는 일도 수없이 해왔다. 하지만 마음 깊은 곳에서는 자신이 우상으로 여기는 사람이 이런 피비린내 나고 추악한 거래에 연루되는 것을 원하지 않았다. 비록 그것이 그의 일방적인 환상에 불과했지만, 상대방은 계속해서 자신의 등장인물이 그런 일들 외에는 아무것도 하지 않는 것처럼 보이게 했다.

“어떻게? 조금 망설이는 거야? 그에게 미안한 마음이 드는 건가, 아니면 마음이 약해진 건가?” 뒤에 있는 사람의 망설임을 느낀 소녀는 가볍게 몸을 돌렸고, 그녀의 맑고 아름다운 얼굴에는 마음을 흔드는 옅은 미소가 떠올랐다.

“공주님의 뜻은 그들을 사라지게 하는 건가요? 그들은 이미 캅카스로 갔잖아요. 제가 굳이 나서야 할 필요가 있나요?” 방금 전의 열정은 그녀의 말에 따라 점차 가라앉았다. 청년은 그녀의 요구를 거절할 수 없다는 것을 알았다. 무엇이든 상관없다. 그냥 이 사람들의 피로 자신의 검을 적셔버리자.

“나는 예감이 있어. 코머의 변화는 내 예상을 벗어났어. 캅카스가 그들의 최종 목적지가 아닐지도 몰라. 내 아버지가 나이가 들어서 결단력이 점점 떨어지는 건지 모르겠어. 이런 어리석고 복잡한 방법을 생각해내다니… 내 감에 따라 행동하는 게 더 적절할 것 같아.” 그녀는 조심스럽게 피어나기 직전의 장미꽃봉오리를 따냈고, 그 봉오리는 그녀의 맑고 투명한 손가락 사이에서 천천히 부서진 꽃잎으로 변해 하나하나 떨어져 흙 위에 내려앉았다.

“모든 것을 공주님의 뜻대로 하겠습니다.” 그의 목소리는 다소 건조하면서도 감정이 담겨 있었다. 청년은 살짝 고개를 숙이고는 그 자리를 떠났다.

마침내 출발할 시간이 되었다. 세 사람의 짐은 마차 한 대에 모두 실릴 수 있었지만, 푸버가 구입한 물품들은 마차 두 대를 가득 채웠다. 세 명의 하인들은 모두 임시 마부 역할을 충분히 수행할 수 있어서 별다른 문제가 없었다. 화려한 의식도, 환호하는 배웅 인파도 없었다. 대공궁에서 온 관리가 대공의 축복을 간단히 낭독한 것 외에는 다른 공식적인 행사는 없었다. 가족들의 위선적인 배웅을 거절한 코머는 혼자 성문을 나와 푸버와 일로트가 도착하기를 기다렸다. 안데스 지역 출신의 두 하인은 매우 순종적이고 성실했으며, 불과 며칠 만에 코머와 푸버를 섬기는 일에 완벽하게 적응했다. 근면함과 정직함, 그리고 뛰어난 적응력이 그들이 가장 인기 있는 하인 집단이 되는 가장 강력한 요소였다. 인간 사회에서 그들의 인기는 때로는 항상 거리를 두는 듯한 엘프 노예들보다도 높았다.

프란의 몸 상태는 이틀 동안 매우 순조롭게 회복되었다. 인간은 참 이상한 동물인데, 새로운 도전에 의해 욕망이 자극받으면 모든 것이 절실해진다. 코머는 그가 살고자 하는 강렬한 의지에서 비롯된 놀라운 잠재력에 놀랐다. 원래는 마차를 한 대 더 고용할 생각이었지만 그 계획은 포기되었다. 프란과 포링은 보병 전사 출신이긴 했지만 말을 탈 줄 모른다는 뜻은 아니었다. 여덟 명의 일행은 동쪽에서 밝아오는 새벽빛을 배경으로 마침내 여정을 시작했다.

깊은 가을인 9월, 창의 대륙은 풍성한 수확의 풍경 뒤에 서늘함이 감돌았지만, 호마 지역에서는 그런 서늘함이 그다지 뚜렷하지 않았다. 특히 분주한 활동이 이어지는 부슨 평원에서는 약간의 더위마저 느껴졌다. 이곳은 호마 지역은 물론 니코시아 왕국 전체에 있어 매우 중요한 농업 지역이었다. 비옥한 토지와 우수한 관개 시스템 덕분에 이곳은 호마 지역과 주변 여러 지역의 식량 공급을 담당해왔다. 거대한 풍차들이 연이어 서 있고, 푸른 하늘 아래 맑고 상쾌한 가을 날씨 속에서, 끝없이 펼쳐진 광활한 평원을 보며 마치 온 세상이 이 평원뿐인 것 같은 느낌이 들었다.

아마도 말을 탈 기회가 많지 않았기 때문에, 포링은 이 기회에 매우 흥분한 듯했다. 때로는 말을 몰아 빠르게 달리기도 하고, 때로는 천천히 걸어가기도 했다. 프란이 더 이상 참지 못하고 목소리로 부르자야 그제야 조금 진정되었다.

이틀간의 교류 끝에 코머, 푸버, 일로트는 프란과 다소 특별한 관계를 맺게 되었다. 프란은 계속해서 코머를 주인이라고 불렀지만, 코머는 결코 그렇게 받아들이지 않았다. 그는 프란과 같은 드문 인재를 노예로 대한다면 향후 그가 자신에게 기여할 수 있는 역량이 크게 제한될 것이라고 생각했다. 특히 자신이 캅카스 지역에서 자리를 잡으려면 더 많은 유능한 사람들의 도움이 필요했지, 단순한 머리를 가진 노예들이 아니었다.

한때 보병으로 유명한 멜렌 공국 보병연대의 부연대장을 지낸 프란은 무술 실력과 전투 경험은 물론 부대를 지휘하고 훈련시키는 능력도 일반인들과는 비교할 수 없을 정도였다. 만약 그의 진실한 충성을 얻을 수 있다면, 지금 인력이 부족한 코머에게는 분명 큰 도움이 될 것이었다. 프란은 자신을 위해 봉사하겠다고 명확히 밝혔지만, 코머는 그의 마음속에 여전히 과거의 상처가 남아 있는 것 같다고 느꼈다. 이는 프란 자신에게도 좋지 않을 뿐만 아니라 간접적으로 코머의 계획에도 영향을 미쳤다. 코머에게는 의지가 넘치고 앞으로의 사업에 온전히 헌신할 수 있는 충실한 부하가 필요했지, 의지가 약해져 그저 하루하루를 살아가는 노예가 아니었다.

물론 프란도 코머가 자신에게 기대하는 바를 이해할 수 있었다. 하지만 그의 마음속 깊은 상처를 단기간에 치유할 수 있는 사람은 아무도 없었다. 이 상처들을 아물게 하려면 오직 시간뿐이었으며, 시간만이 그의 마음속에 난 깊은 상처들을 서서히 메울 수 있었다. 하지만 코머가 걱정하는 것처럼 의기소침해져 아무것도 하지 않는 사람이 되고 싶지는 않았다. 적어도 상대방은 그에게 육체적인 재생의 기회를 주었으니, 받은 은혜에 보답하는 것은 직업 전사로서의 명예가 요구하는 바였다. 프란은 결코 이 원칙을 어길 수 없었다.

부센 평원을 지나는 동안 프란은 명목상의 주인인 코머의 처지를 어렴풋이 이해하게 되었다. 한 번에 남작으로 봉해졌다가 다시 캅카스로 유배되어 영주가 되는 이 두 가지 완전히 다른 처사는 분명 무언가 음모가 있음을 시사했다.

여정 내내 프란은 멜렌 공국에 대한 이야기는 거의 하지 않았지만, 군사에 관한 대화는 코머와 일로트에게 큰 도움이 되었다. 수년간의 국경 수비 경험 덕분에 프란의 군사적 통찰력은 일로트보다 훨씬 뛰어났다. 일로트가 데칸 고원에서 기사 역할을 맡고 있을 때, 프란은 이미 오르크의 침략을 막는 중요한 임무를 맡은 보병연대의 부연대장이었다. 두 사람의 역할은 비교할 수조차 없었다.