제12장 청목신쇄 VS 영락

코머의 살의에 찬 시선이 겁에 질려 조심스럽게 다가오는 엘프 도둑의 얼굴에 집중되었다. 연이은 거센 살기가 그의 가슴 전체를 가득 채웠으며, 솟구치는 살의는 그의 뇌까지 지배하려 했다. 코머는 이제 폭발할 듯한 살기에 맞서기 위해 온 힘을 다하고 있었지만, 파도처럼 미친 듯이 밀려오는 살기는 그의 강력한 억제에도 줄어들지 않았다. 마음속의 그 균열이 일단 열리면 인간의 힘으로는 통제할 수 없었다. 코머는 점점 더 가슴속에서 솟구치는, 마치 울타리를 뚫고 나오려는 살의를 억제할 수 없다는 것을 깨달았으며, 그의 마음도 서서히 차가워졌다. 살의가 자신의 정신적 통제를 벗어나면 자신은 곧 미친 마법사가 되어 미친 듯이 살육을 벌이다가 마법력이 다해 죽게 될 것이다.
“죄송합니다, 선생님. 도와주셔서 감사합니다.” 피니츠는 자신이 이미 죽음의 가장자리에 다다랐다는 사실을 전혀 깨닫지 못했다. 눈앞의 창백한 얼굴에 근육이 약간 떨리는 젊은 마법사는 마법을 과도하게 사용해 곤경에 처한 것 같았다. 방금 전의 거대한 토네이도 폭풍마저 상대방이 별하늘 마법 방어막으로 강하게 막아냈다. 이러한 위업에 피니츠는 입을 다물지 못할 정도로 놀랐다. 토네이도 같은 대형 바람 계열 마법진을 마법 방패로 막다니? 엘프 출신인 피니츠에게는 이런 것을 처음 보는 것이었다. 피니츠는 자신이 경험이 부족한 것인지, 아니면 상대방이 정말로 너무 강력한 것인지, 혹은 둘 다인지 알 수 없었다.
하지만 지금 보니 이 젊은 마법사도 마법을 과도하게 사용해 점점 버티기 힘들어 보였다. 피니츠는 그를 도와주고 싶었다. 상대방이 나타났을 때부터 그녀는 이미 그를 알아보았다. 그 돌로 만들어진 영락은 지금도 그녀의 가슴에 걸려 있었다. 피니츠는 이 영락이 어떤 재질로 만들어졌는지 알 수 없었다. 비취 같기도 하고 돌 같기도 했지만, 가슴에 걸려 있을 때는 예상치 못한 평온함을 주었으며, 그녀의 가슴에 걸린 청목신쇄와는 이상하게도 조화를 이루는 효과가 있었다. 피니츠는 속옷을 갈아입을 때 영락과 청목신쇄가 빛 아래에서 서로 깊이 융합되는 것을 발견했다. 영락에서 나오는 옅은 노란빛과 청목신쇄의 옅은 청록빛은 때로는 섞이고, 때로는 분리되며, 말로 표현할 수 없을 정도로 아름다웠다. 심지어 그녀의 가슴에 있는 그 부분도 투명하고 매끄러워지며, 마치 결정처럼 맑고 윤기 나는 느낌이 들었다.

코머의 시선은 걱정과 죄책감이 섞인 표정으로 자신 앞에 선 엘프에게 꽂혔다. 그녀는 머리에 쓰고 있던 푹신한 모자를 벗어내자 가는 머리카락들이 목덜미를 따라 흘러내렸고, 평범한 인간과는 다른 가는 귀가 드러났다. 코머는 그녀가 가까이 다가오면서 풍기는 은은한 나무 향기까지 맡을 수 있었다. 이는 숲의 엘프들만이 가진 특유의 향기였으며, 그들의 종족 특유의 생활 방식 때문에 태어날 때부터 특정 식물의 향기를 지니고 있었다. 물론 이 향기는 매우 상쾌했다.

평범한 인간보다 더 크고 밝은 눈동자는 마치 푸른 물결과 같았으며, 섬세한 속눈썹은 코머가 아주 자세히 볼 수 있을 정도였다. 작고 아름다운 코는 엘프 종족 특유의 가는 질감을 지녔으며, 붉은 입술은 마치 하얀 얼굴 위에 붉은 붓으로 그린 듯했다. 젊고 사랑스러운 기운이 느껴지자, 코머의 몸속에서 이미 극에 달했던 살의심이 오히려 줄어드는 추세를 보였다. 이에 코머는 안도하면서도 동시에 혼란스러워했다. 혹시 이 엘프가 정말 자신의 운명의 인연이어서 자신의 큰 고난을 해결해 주러 온 것일까?

하지만 곧 코머는 자신의 생각이 다소 순진하다는 것을 깨달았다. 그녀의 시선은 초조한 표정을 한 그녀의 얼굴을 지나 그녀가 살짝 열어놓은 외투 안으로 향했다. 그녀의 가슴 앞에 보이는 약간 드러난 부분에서 장식품들이 흔들리고 있었는데, 그중 하나는 바로 자신이 로메를 위해 준비한 돌로 만든 목걸이였다.

이때 코머는 감히 움직일 수 없었다. 지금의 그녀는 생사의 위기에 처해 있었으며, 가슴의 기운이 이미 억제되는 기미를 보이고 있었다. 코머는 이것이 그녀의 가슴 앞에 있는 그 장식품들, 특히 돌로 만든 목걸이와 관련이 있다고 확신했다. 돌로 만든 목걸이는 특별하지만, 이미 극에 달한 자신의 살의심을 단번에 억제하는 것은 불가능해 보였다. 즉, 그녀의 가슴 앞에 있는 다른 장식품이야말로 자신의 살의심을 억제하는 핵심 물건일 가능성이 높았다.

자신의 가슴을 뚫어져라 바라보는 그녀의 시선을 느낀 피니츠는 고개를 숙여 보고는 “아!” 하고 소리치며 약간 열린 자신의 브래지어를 움켜잡았다. 엘프들은 본래 자연을 좋아하고 불필요한 것을 싫어했다. 피니츠는 평범한 여성들이 입는 브래지어조차 입지 않고 단순한 속옷만 입고 있었다. 그녀는 상대방이 자신의 목걸이를 본 것인지 아니면 다른 것을 본 것인지 알 수 없었다. 수줍음과 죄책감이 뒤섞여 피니츠는 잠시 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

“가슴에 달린 그 장식들을 잠시 빌려줄 수 있나?” 이때 코머는 마침내 가슴속에서 솟구치는 기운을 억누르며 겨우 말을 꺼냈다. 하지만 상대가 그 목걸이와 장식들의 마법적 영향권에서 벗어나면 자신도 다시 혼란에 빠질 것임을 알고 있었기에, 절대로 상대가 도망치도록 내버려둘 수 없었다.
피니츠의 볼은 더욱 붉어졌지만 망설이지 않았다. 어쨌든 상대는 자신을 한 번 도와준 적이 있었고, 원래부터 상대에게 빚을 지고 있었다. 상대의 그 목걸이를 훔쳤으며, 이제 상대는 그 목걸이를 절실히 필요로 하는 듯했고 자신의 청목신쇄에도 관심을 보였다. 하지만 이런 상황에서도 은혜를 아는 엘프인 그녀는 상대의 뜻에 반하지 않았다.
그녀는 손을 뻗어 그 두 개의 장식 목걸이를 벗어 상대에게 건넸다. 피니츠의 마음속에는 약간의 아쉬움이 생겼다. 청목신쇄는 숲의 엘프들의 성물이었기에, 원래는 상대에게 줄 권한이 없었다. 하지만 상대가 나타나지 않았다면 자신과 그 목걸이는 악한 어둠의 엘프들의 먹이가 되었을 것이다. 피니츠는 상대의 요청을 거절할 수 없다는 것을 깨달았다.
그 두 장식품이 코머의 가슴에 눌리자, 거세게 솟구치던 기운이 곧 잠잠해졌다. 단지 목걸이만으로는 이런 효과를 낼 수 없었다. 코머는 이 점을 잘 알고 있었다. 그 어둠의 엘프들이 탐내는 그 목걸이도 결코 평범한 것이 아니었다. 가장 놀라운 것은 그 두 장식 목걸이가 서로 조화롭게 어우러져 목걸이가 주는 진정 효과를 극대화시켜, 이미 통제하기 어려워지던 자신의 마력을 즉시 억누를 수 있게 했다는 점이었다. 그 두 물건의 성스러운 힘을 빌려 코머는 조금도 망설이지 않고 온 힘을 다해 자신의 정신력을 동원해 아직도 제멋대로인 마력의 흐름을 몸의 경맥을 따라 이끌어 다시 제자리로 돌려보냈다.
코머가 그 두 장식품을 주머니에 넣지 않고 가슴에 대고 있는 것을 본 피니츠의 마음속에는 갑자기 설명할 수 없는 기쁨이 솟구쳤다. 상대는 목걸이와 청목신쇄의 힘을 이용해 숨을 고르고 있는 것 같았다. 방금 전 자신이 생각했던 것처럼 그 어둠의 엘프들처럼 자신의 청목신쇄를 노리는 것이 아니었다. 방금 전의 그 아쉬움은 청목신쇄 자체를 잃는 것보다도 피니츠에게 더 큰 고통을 주었으며, 이 사실은 피니츠 자신조차 깨닫지 못했다.

끊임없이 요동치던 기운은 코머의 이중적인 노력 덕분에 점차 진정되었다. 코머는 이 과정을 거치며 자신의 정신력이 상당히 향상되었다는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 시련을 겪을 때마다 자신의 정신 통제력은 항상 더욱 강해졌다. 마치 계단을 하나씩 올라가는 것과 같았다. 성공적으로 넘어서면 더 높은 단계를 볼 수 있지만, 넘지 못하면 계단 아래에서 맴돌거나 심지어 넘어질 수밖에 없었다.

코머가 눈을 뜨고 눈앞의 그 엘프가 가진 걱정과 우려로 가득한 큰 눈을 보았을 때, 마음속에 가득했던 분노는 왠지 모르게 금세 많이 사라졌다. 물기 가득한 검은 눈동자는 마치 투명하게 보이는 깊은 연못과 같았으며, 은은한 나무 향기는 여전히 코머의 코끝에 맴돌고 있었다.

천천히 일어선 코머는 상대방의 놀란 표정을 무시하는 척했지만, 사실은 그의 진심 어린 기쁨에 감동받았다는 것을 알고 있었다. 나무로 조각된 것처럼 생긴 일련의 타원형 장식들이 연결된 목걸이를 손에 들어 몇 번 무게를 재어보고는 코끝에 대고 킁킁 맡았다. 이내 이상한 꿀 향기가 코머의 콧속을 가득 채웠다.

코머의 다소 경박한 행동에 피니츠의 얼굴은 순식간에 붉게 달아올랐다. 이 목걸이는 오랫동안 그녀의 가슴에 걸려 있었다. 엘프들은 자연의 여신의 자녀들로, 자연의 여신은 엘프들에게 뛰어난 감각력을 주는 동시에 그들에게 특별한 체질도 부여했다. 자연의 모든 아름다운 것들과 밀접하게 연결된 그들의 몸은 거의 모두 고유한 특별한 향기를 지니고 있었다. 예를 들어 숲의 엘프들은 특유의 나무 향기를, 산의 엘프들은 상쾌한 풀 향기를 가지고 있었다. 오랜 시간 동안 자신의 체취에 젖어 있던 목걸이는 당연히 그녀의 몸에서 나는 향기도 많이 묻어 있었다. 특히 그녀의 가슴 사이에서 그렇게 맡는 것은 마치 자신의 가슴을 함부로 만지는 것과 같았다.

“이게 너희 숲의 엘프들의 성물이야?” 코머는 엘프 소녀 앞에서 더 엄격한 태도를 보이려고 애썼지만, 그녀의 애처로운 모습 앞에서는 그러기가 쉽지 않다는 것을 깨달았다.

“네, 이것은 우리 숲의 엘프들의 성물입니다──청목신쇄예요.” 볼을 깨물며 고개를 끄덕인 피니츠는 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

“만약 이 목걸이를 마음에 들어 한다면, 다시 방법을 찾아 당신을 위해 맞춤 제작해 줄 수 있어요. 하지만 이 목걸이는 제게도 필요하니 반드시 돌려받아야 해요. 그리고 이 아오기 신쇠에 대해서는 잘 간직해 두세요. 저 사람들이 당신을 쉽게 놓아주지 않을 것 같거든요.” 코머는 왜 자신이 이렇게 자신을 위험에 빠뜨릴 뻔했던 그 엘프 소녀 앞에서는 매서운 말도 할 수 없는지 이해할 수 없었다. 애초부터 자신의 것이었던 물건을 되찾는 것조차 그다지 당연해 보이지 않았으며, 상대방의 간절한 시선 아래에서는 무의식적으로 거절할 수 없어 맞춤 제작을 약속해 버렸다. 말을 내뱉은 후에야 코머는 자신 앞에 있는 이 엘프 소녀가 자신에게 설명할 수 없는 매력을 가지고 있다는 것을 깨달았다. 다른 여자들과는 다른, 어떠한 욕망도 없는, 그저 표현할 수 없는 연민의 감정이었다.