제19장 단서가 나타나다

“음, 저희 용병단의 규모는 그리 크지 않다는 사실은 아마 이미 알고 계실 텐데요. 사실 저희는 원래 비노스테스 지역에서 꽤 강력한 용병단이었습니다. 아마 과거에 저희 용병단의 옛 이름인 ‘검은 장미 용병단’에 대해 들어보신 적도 있을 겁니다. 북방 연맹에서도 꽤 유명했죠. ‘암흑천사 용병단’은 저희 용병단에 문제가 생긴 후 새로 이름을 바꿔 다시 등록한 것입니다. 반년 전쯤 저희 용병단은 가공된 목재를 훌룬 초원으로 운반하는 임무를 받았습니다. 이 임무는 별로 특별한 것은 아니었지만, 저희 용병단에 큰 재앙을 불러왔습니다.” 소녀 사제는 슬픔에 잠긴 표정을 지으며, 과거의 일을 회상하고 싶지 않은 듯했다.
“훌룬 초원에서는 때때로 전투가 일어나지만, 용병단 입장에서는 현지 상황 변화를 신속히 파악할 수 있다면, 게다가 저희 용병단에도 훌룬 초원 출신 인원이 적지 않아, 발발할 수 있는 오크와 인간 간의 전쟁을 피할 수 있다면 위험은 그리 크지 않았습니다. 혹시 모를 상황에 대비해 저희 용병단은 60명이 넘는 인원을 보내 이 화물을 훌룬 초원으로 호위하게 했지만, 그 이후로 저희 동료들은 다시 돌아오지 못했습니다. 그들은 훌룬 초원에서 오크들의 매복을 당해 모든 화물이 약탈당했고, 모두 훌룬 초원에서 목숨을 잃었습니다.” 소녀 사제는 손수건을 꺼내 눈가의 눈물을 조용히 닦으며, 가능한 한 강해 보이려 애썼다.
“만약 이것이 단순히 우연히 닥친 재앙이었다면 그냥 넘어갈 수도 있었을 텐데요. 어쨌든 오크들은 훌룬 초원을 자유롭게 드나들며 우리 인간 상인단을 자주 공격하니까요. 하지만 이번 임무는 좀 이상했습니다. 고용주는 동행하지 않았고, 오크들의 무장도 대규모 공격이 아니라 저희가 반드시 지나가는 길목에서만 매복했습니다. 그들은 저희의 이동 경로를 철저히 파악하고 있었으며, 심지어 저희가 지나가는 시간까지도 정확히 알고 있었습니다. 그들의 행동은 분명히 저희를 겨냥한 매복이었습니다! 이건 명백한 살인입니다! 완전한 살인이죠!” 슬픔에 잠겨 있던 소녀 사제의 감정도 이때부터 점점 격해졌다.

“우리 용병단은 이런 타격을 입어 사실상 해체 직전에 이르렀지만, 남은 우리 구성원들은 이런 살인 행위를 그냥 내버려 두지 않을 것입니다. 죽더라도 반드시 진실과 정의를 찾아낼 것입니다. 이 살인자들은 우리의 북방에서의 힘을 과소평가했습니다. 하비에르의 고향도 바로 쿨룬 초원입니다. 우리는 여러 방법을 통해 우리가 납치당한 화물이 처음 주인이 맡길 때 말한 것처럼 단순한 정제된 목재가 아니라, 특정 설비를 조립하기 위해 만들어진 부품들인 것 같다는 사실을 알아냈습니다. 게다가 지정된 인도 장소에는 인간이 살지도 않을 뿐만 아니라 수령인도 없습니다. 즉, 이 화물은 일부러 오크들이 납치하도록 만들어진 것이며, 더 직설적으로 말하자면 이 화물은 오크들을 위해 준비된 것입니다!” 소녀 사제의 표정은 이때 다시 한번 유난히 침착해졌다.

“음, 당신 말은 이 고용주가 자신의 정체를 숨기기 위해 일부러 오크들에게 이 화물을 운반하도록 당신들을 고용했다는 건가요? 발각될 경우 정체를 감출 수 있도록 말이죠. 즉, 이 화물에는 분명 큰 문제가 있습니다. 하지만 만약 그저 소위 ‘장비 부품’일 뿐이라면, 도대체 무엇일까요?” 코머는 생각에 잠긴 채 반문했다. “도대체 무엇이 이들로 하여금 이토록 은밀하게 행동하게 하고, 사실을 은폐하기 위해 이렇게 잔혹한 수단까지 동원하게 만든 걸까요? 아마도 이 질문의 답을 찾아야만 배후의 주동자에 대한 단서를 찾을 수 있을 것입니다.”

이 질문이 제기되자 코머 자신도 마음이 움직였다. 1년여 전 세이플러스에 있을 때 이로트로부터 오크들이 공성차를 이용해 북방의 여러 성과 요새를 함락시켜 왕국 북방이 극도로 위급한 상황에 처했으며, 그로 인해 왕국이 다시 철십자군과 푸른비둘기군이라는 두 용병단을 조직했다는 이야기를 들은 적이 있었다. 비록 후에 오크들의 철수로 북방 상황이 안정되었지만, 이 두 용병단의 설립은 왕국 내 여러 영주들에게도 엄청난 압박을 주었다.

메이런 공국이 멸망하고 마이시니가 함락된 것도 오크들의 공성차 덕분이었다. 하지만 오크들 사이에서 생겨난 공성차가 어떻게 오크들의 손에 들어갔는지는 여전히 수수께끼였다. 코머는 왕국을 포함한 북방 연맹의 모든 회원국들이 이 수수께끼를 풀기 위해 엄청난 노력을 기울였을 것이라 확신했지만, 지금까지 명확한 설명은 나오지 않은 것 같았다. 다만 확실한 것은 오크들이 이처럼 정교한 기술이 필요한 제품을 스스로 만들어낼 수는 없으며, 여기에는 특정 마법 금속의 가공 기술도 필요하다는 점이다. 이는 오크들에게 있어 인간이 되는 것보다도 훨씬 어려운 일이다.

그 공성차들의 출처는 설명할 수 없는 수수께끼가 되었다. 사실 많은 이들이 이미 평범한 인간들 사이, 혹은 좀 더 명확히 말하자면 북방 연맹의 구성원들 중 누군가가 오크들과 내통하고 있지 않은가 의심하기 시작했다. 북방 연맹 서부의 전쟁이 점점 잠잠해지는 것도 이를 뒷받침하는 듯했지만, 증거가 전혀 없어 아무도 확실히 말할 수 없었다. 결국 오크들은 평범한 인간들의 공동의 적이었으며, 만약 그들이 파도처럼 밀려온다면 북방 대륙의 모든 인간들에게 재앙을 가져올 것이었다. 그러니 누구도 함부로 이 문제를 건드리지 못했다.

하지만 오늘 이런 이야기를 듣고 코머는 즉시 어떤 예감을 가졌다. 아마도 이 화물들이 오크들이 소유한 공성차들과 어떤 식으로든 뗄 수 없는 관계가 있을지도 모른다는 것이었다. 하지만 상대방은 왜 이런 방법을 통해 물건을 운반하는 걸까? 오크들이 물건을 얻을 때마다 극단적인 수단을 사용한다면, 이미 오래전에 문제가 생겼어야 했을 것이다.

상대방의 복잡한 표정을 보고 코머는 갑자기 상대방이 이 화물들에 대해 어느 정도 알고 있을지도 모른다는 것을 깨달았다. 그렇지 않다면 이런 이상한 표정을 지을 리가 없었다. 이 용병단이 쿨룬 초원 지역에서도 어느 정도 영향력을 가지고 있어서 이런 일까지 대략적으로 파악할 수 있다니, 그는 이 용병단에 점점 더 관심을 가졌다. 거의 모든 구성원들이 기이했다. 드워프 전사, 귀족 사제, 거인 전사, 그리고 아름다운 소녀 암살자까지. 심지어 그 젊은 전사도 비노스테스 출신의 고수였다. 이런 구성으로는 결코 소규모 용병단으로 보이지 않았다. 게다가 흑장미 용병단이 이미 멸망했는데, 이 사람들은 왜 프라그로 도망쳐 온 걸까?

이브는 자신의 용병단에 방금 합류한 이 두 사람을 이미 잊은 듯했다. 그녀는 무의식중에 눈앞의 마법사를 의지처로 삼고 있었다. 상대방이 보여주는 침착함과 능력 때문에 그녀는 자신의 어깨 위에 짊어진 무거운 짐을 그에게 맡기고 싶은 충동을 느꼈다. 쿨룬 초원에서부터 프라그까지 계속 짊어져 온 이 무거운 짐 때문에 그녀는 이미 지쳐 있었으며, 상황의 복잡성과 위험성이 일반인의 상상을 훨씬 뛰어넘는다는 것도 깨달았다. 그녀는 자신이 의심하는 모든 것을 다른 동료들에게 말할 엄두조차 내지 못했고, 이러한 엄청난 심리적 압박감은 그녀를 더욱 억눌리고 답답하게 만들었다.

“이브, 우리 용병단이 어떤 위기에 빠진 것 같아. 브리아노스의 상처가 언제 생겼는지, 누가 그를 다치게 했는지 모르겠어.” 코머도 이 용병단의 지도권을 맡는 데 기꺼워하는 듯했다. 적어도 그의 현재 행동은 난쟁이 전사들과 평범한 전사들 모두에게 격차를 인식시켰다. 여자 암살자의 경우, 소녀 사제가 무대에 오른 직후 스스로 지도권을 내려놓았다.

“반 달 전, 우리는 세린거스의 숲에서 그들에게 쫓겼어. 그 전투에서 우리 동료 여섯 명이 목숨을 잃었고, 우리 다섯 명만 강물에 잠수해 도망쳐 여기까지 왔어. 얼마나 더 갈 수 있을지 모르겠어. 어쩌면 프라그가 우리 삶의 마지막 장소가 될지도 몰라.” 소녀 사제의 얼굴에는 희미한 슬픔이 떠올랐다. 아마도 생사의 이별을 너무 많이 겪어서인지, 몇몇 사람들의 얼굴에는 슬픔과 우울함이 더해졌지만, 그들은 더 이상 이 모든 것에 대해 걱정할 에너지가 없는 듯했다.

마음속으로 놀란 코머는 추격자들이 이토록 끈질기게 세린거스까지 쫓아올 줄은 몰랐다. 세린거스는 북부 연맹의 중남부 평야 지대로, 이미 인구가 많은 곳이었지만 상대방은 여전히 여기서 공격을 감행했다. 분명히 모두를 쓸어버리려는 의도였다. 하지만 코머는 적들이 뿌리 뽑으려고 결심했는데 왜 이 몇 명을 놓아준 건지 이해할 수 없었다.

코머의 의문을 눈치챈 듯 이브가 침착하게 설명했다. “나와 브리아노스는 원래 도망칠 수 없었어. 하지만 다른 두 명의 용병단 동료들이 자신들의 목숨을 바쳐 우리가 탈출할 수 있도록 해줬어. 상대방은 마법사 세 명, 암살자 두 명, 전사 열 명이었어. 암살자 두 명과 전사 한 명은 브리아노스에게 죽임을 당했고, 나머지 두 명의 전사와 우리 동료 두 명도 함께 죽었어. 우리 동료들은 마지막 순간에 공간 전송 롤을 사용해 우리를 보내주었고, 그 덕분에 간신히 탈출할 수 있었어. 그레이스와 다른 두 명은 그들이 먼저 떠났기 때문에 이 전투에 휘말리지 않았어. 우리는 고생 끝에 여기까지 왔어. 프라그에서 곧 마법사 길드의 원탁 회의가 열릴 테고, 각계의 거물들이 모일 테니, 어쩌면 그 자들도 조심할지도 모른다고 생각해서야.”

“그럼 프라그에서 그 사람들을 만났나?” 코머가 고개를 끄덕이며 물었다.

“아직은 없어요. 아마 그들은 아직 프라하에 도착하지 않았을 거예요. 하지만 그들은 우리를 놓아두지 않을 거예요. 분명히 여기까지 추적해 올 거예요.” 이브가 갑자기 미소를 지었다. “죄송해요, 레서. 그레이스가 당신에게 진실을 말하지 않았어요. 저는 우리 ‘다크 나이트 엔젤’ 용병단을 대표하여 사과드립니다. 이제 그만 떠나셔도 됩니다.”