제8장 천기

가볍게 한숨을 내쉰 율리우스는 무의식적으로 두 사람의 얼굴을 훑어보았다. 프렌스트의 말은 두 가지로 해석될 수 있었다. 하나는 그가 정말로 아무것도 모르며 화면의 내용조차 이해하지 못했다는 것이고, 다른 하나는 그가 어리석은 척하며 율리우스에게 거짓말을 하고 있다는 것이었다. 두 번째 가능성이 더 크다고 생각했지만, 오히려 그게 더 나았다. 적어도 그는 이 문제를 피할 줄 알았으니 그것으로 충분했다. 자신의 본래 의도도 이를 이용해 무언가를 하려는 것이 아니었다.
“그렇군요. 저도 광명성교의 축복이 대륙 전역에 비추기를 바랍니다. 하지만 많은 일들이 의도와는 다르게 흘러가죠. 교리를 전파하거나 성교의 영향력을 확대하기 위해 우리의 신조를 어긴다면 그건 옳지 않습니다. 좋은 목적이라도 부적절한 수단을 사용하면 변질될 수 있습니다. 이 점은 여러분이 누구보다도 잘 알고 있을 것입니다.”
교황님의 말씀은 모호해졌지만, 두 사람의 귀에는 의미심장하게 들렸다. 프렌스트가 불안해하는 것은 당연했지만, 바진키도 마찬가지였다. 교황님은 이 몇 년 동안 성 마르코 성당과 서반궁에서 거의 나오지 않으셨지만, 세상의 모든 변화는 그분의 손아귀에 있었다. 이 점은 의심의 여지가 없었다. 다만 이 몇 년 동안 교황님은 일부러 두 사람의 행동을 방치하면서 노요라라는 미친 자를 엄격히 통제해 오셨던 것 같았다. 하지만 이제는 교황님이 이러한 상황을 바꾸려는 듯했다.
예배당 안은 다시 침묵에 잠겼다. 마른 몸집의 그 인물이 실체처럼 느껴지는 시선으로 천천히 두 사람의 얼굴을 훑어갔다. 두 사람이 아무리 보호용 가면을 단련해왔지만, 그 시선 앞에서는 마치 아무것도 아닌 것처럼 느껴졌다. 마치 순진한 소녀가 방탕한 여행자에게 속아 마음의 문을 활짝 열어젖힌 것처럼, 가슴속의 모든 것이 교황님 앞에 드러나는 듯했다. 두 사람은 경악 속에서 이전에는 느껴보지 못한 당황스러움을 느꼈고, 순식간에 차가운 땀이 등 전체를 적셨다.
“됐습니다. 이제 가세요. 오늘의 일은 천기에 속하는 것이니, 누설하는 것은 아무 소용이 없습니다. 저는 천리를 어기면서까지 여러분이 이 점을 분명히 이해하게 하려는 것입니다. 성교의 발전은 막중한 책임과 긴 여정이 따르니, 우리는 결코 방심해서는 안 됩니다. 잘 생각해 보세요.”

두 사람의 실루엣이 다소 서둘러 사라지는 것을 바라보며 율리우스의 시선은 약간 우울해졌다. 많은 것들은 지나치면 오히려 해로우니, 왜 그들은 바로 그 한 걸음이 부족했던 걸까? 오직 자신의 욕망을 극복할 수 있는 자만이 길고 외로운 여정 끝에 목적지에 도달할 수 있다. 그들이 이 진리를 깨닫기를 바란다. 극에 달하면 쇠퇴하는 법, 다소 지친 그는 어떤 잠재된 위기를 느끼는 듯했다. 과연 성교는 정말 최고점에 도달한 것일까? 아니, 이것은 단지 또 다른 찬란한 출발점에 불과할 것이다. 율리우스는 생각이 성공과 실패를 결정한다고 굳게 믿었다. 모든 것이 그러하다.

코머는 등나무로 만든 곡선형 큰 의자에 여유롭게 앉아 있었다. 청록색의 등나무는 완전히 마른 후에도 수십 년 동안 변색되지 않는 즐거운 색을 유지할 수 있다. 이것이 바로 수생 식물인 구룡갈의 매력이다. 이 식물은 매우 튼튼할 뿐만 아니라 시원한 성질도 가지고 있어 여름용 피서용품을 만드는 데 최적의 식물이다. 하지만 안타깝게도 이 등나무는 이미 대륙 내륙에서 사라져 버렸고, 오직 변방의 황무지에만 남아 귀족들이 추구하는 귀한 물건이 되었다. 점점 더 향락과 사치를 추구하는 왕국의 상류사회에서 이것은 의외로 하나의 유행이 되었다.

카기야의 등장은 코머를 한동안 매우 흥분시켰다. 특별한 이유 때문이 아니었지만, 비로가 떠난 이후 코머는 자신이 다소 단조로운 삶을 살고 있다는 것을 깨달았다. 한때 불면증 증상도 있었는데, 그 이유는 자신의 생각이 점점 주변과 멀어지고 있으며, 마음을 털어놓을 상대가 부족하기 때문이었다. 비록 푸버와 일로트가 자신의 사업에서 충실한 동반자들이었지만, 대화 주제가 영지의 정무나 무도에 대한 탐구에서 벗어나면 둘 다 지루해졌다. 코머 자신도 그들과 다른 것에 대해 이야기하는 것이 고문이자 헛된 일이라고 느꼈다. 레브리는 대화 상대로 꽤 괜찮은 사람인 듯했다. 영지의 일이든 자신의 미래에 대한 것이든, 그의 조언은 반드시 코머의 의견과 일치하지는 않았지만 항상 코머의 사고에 새로운 아이디어를 제공해 주었다. 하지만 그 역시 코머가 진심으로 마음을 터놓고 이야기할 수 있는 사람은 아니었다. 그때 카기야가 나타났다.

왕국 궁정에서 수년간 지내온 카기야가 어떤 면에서 봐도 자신과 마음을 터놓고 대화할 최적의 상대가 될 수 없다는 것을 잘 알고 있었지만, 코머는 그녀와 함께 걸으며 이야기를 나누고 싶은 욕망을 억누를 수 없었다. 스스로도 이런 이해할 수 없는 기이한 욕망에 놀랐으며, 마치 소위 말하는 감정적 공백기에 빠져 소통을 갈망하는 불안한 상태에 빠진 것 같았다. 이 증상은 마치 하루 종일 일을 멈추면 불안해지는 자신의 모습과 비슷해 보였다. 하지만 코머는 자신이 단지 마음을 털어놓을 상대를 원할 뿐이라는 것을 알고 있었고, 카기야는 자신이 바라는 몇 가지 조건을 갖춘 것 같았다.

카기야는 맞은편에 있는 젊은이의 얼굴을 바라보며 그의 자신에 대한 태도에 약간 놀랐다. 정보에 따르면 그는 호프만과 렌타와 가까운 사이인 것 같았으며, 심지어 호프만은 개인적인 인맥을 총동원해 코카서스에 식량 공급로를 마련해 주기까지 했다. 이는 본래 인색하고 모든 일에 보상을 요구하는 호프만이 한 번도 해본 적 없는 일이었다. 호프만이 이런 행동을 하는 것은 두 사람 사이에 어떤 합의가 있었기 때문이라는 것 외에는 다른 설명이 없어 보였다.

그렇다면 그가 자신에게 보이는 이런 태도는 어떻게 설명할 수 있을까? 어릴 때부터 권력 다툼과 음모 속에서 살아온 카기야는 사람들 간의 관계를 판단하는 능력이 매우 뛰어났다. 그녀의 눈에는 대부분의 인간 관계가 상호 이용의 관계에 불과했지만, 특별한 감정적 유대가 존재한다는 것도 부정하지 않았다. 인간은 고등 생물이며, 감정이라는 것은 다른 이유로는 설명하기 어렵다. 하지만 이런 이유로 단순해 보이는 이 젊은 귀족의 행동을 설명하는 것은 다소 억지스러워 보였다. 그러나 카기야는 그의 말과 행동 속에서 자신에 대한 특별한 감정을 느낄 수 있었다.

사랑? 그건 좀 우스꽝스러워 보인다. 첫눈에 반하는 일이 세상에서 사라진 것은 아니지만, 자신과 그 사이에 일어날 가능성은 낮아 보였다. 이익의 필요성? 가능성은 있지만, 호프만의 지원이 있으면 팔레르모의 역할은 그다지 중요하지 않아졌다. 게다가 팔레르모는 언제든 호프만과 손잡을 수 있는 변덕스러운 인물이었으며, 자신의 편이라기보다는 이익의 종에 가까웠다. 그에게 굳이 멀리서 자신에게 고백할 필요는 없어 보였다.

카기야의 사고는 다소 혼란스러워졌다. 어떤 관점에서 봐도 상대방이 굳이 자신을 기쁘게 할 필요는 없어 보였으며, 게다가 말 속에 담긴 쓸쓸함과 고독감도 일부러 만들어낸 것 같지 않았다. 혹시 자신이 정말 그토록 매력적이어서 상대방이 자신을 만난 후에 헤어나올 수 없는 걸까? 카기야는 이런 일이 자신과 상대방 사이에 일어난다면 정말 믿을 수 없을 것이라고 생각했다.

고요히 덩굴 의자에 앉아 살짝 흔들리는 느낌을 즐기며, 카기야는 자신의 마음을 진정시키려 애썼다. 그래야만 더 평온한 마음으로 자신의 직감을 판단하고 이번에 온 주된 목적에 대해 생각할 수 있을 테니까.

몇 차례 이야기를 나눈 후, 코머는 자신의 가슴속에 막혀 있던 것들이 한층 가벼워진 것을 느꼈다. 감정을 담아 이야기하는 것이 음모 속에서만 지내던 이 여자를 약간 혼란스럽게 만들었으며, 동시에 약간의 자부심과 고고함도 느끼게 했다. 자신의 진심이 그녀의 자신감을 상당히 높여준 것 같았다. 코머는 심지어 악의적으로 추측하기도 했다. 혹시 그녀가 자신이 며칠 동안 억눌러왔던 오랜 감정의 분출에 정말로 압도된 것은 아닐까? 그렇다면 자신은 정말 죄책감을 느껴야 할 것이다.

코머의 추측대로, 카기야는 정말로 혼란스러워했다. 어떤 관점에서 봐도 지난 며칠간 일어난 일들을 설명할 수 없었다. 카기야는 감정을 믿지 않았으며, 만약 상대방이 정말로 자신의 몸만 좋아한다면 자신의 몸을 이용해 무언가를 얻는 것도 괜찮다고 생각했다. 하지만 결혼이라면 그것은 자신이 정한 최저선을 넘는 것이었다. 자신에게 아무런 짐도 되지 않는 결혼 상대를 선택하는 것은 바꿀 수 없는 결정이었다. 감정에 대해서는? 한 마디 기억나는 말이 있다. 무엇이든 할 수 있지만, 절대 감정은 건드리지 마라. 마치 독액에 절여진 꽃처럼, 겉보기에는 아름답지만 결국에는 끝없는 상처와 죽음의 고요함만을 가져다준다. 이것은 자신의 절친한 친구가 남긴 깊은 교훈이었다.

코머는 흥미롭게 눈앞의 이 여자를 관찰했다. 그녀는 우아함과 기품 모두에서 독특한 매력을 지니고 있었다. 그는 그녀의 감정이 혼란과 망설임 속에 있는 것 같다는 것을 알 수 있었고, 이는 그에게 우월감을 선사했다. 이 여자는 자신이 트레이시와의 관계로 큰 상처를 받은 후 마음속에 자리 잡은 첫 번째 여자였다. 현실과 이익이 혼합된 외모와 비할 데 없는 아름다움이 그녀를 특별한 존재로 만들었다. 이때 코머의 기분은 마치 비가 그친 뒤 햇살이 비추는 대지처럼 상쾌했으며, 그는 심지어 노래를 부르고 싶은 충동까지 느꼈다. 하지만 상황의 제약 때문에 그런 어리석은 행동은 하지 못했다.

코머는 자신의 매력을 지나치게 과대평가했다. 이때 카기야는 이미 점차 감정의 소용돌이에서 벗어나고 있었다. 이성과 침착함이 생존의 첫 번째 요소라는 사실은 언제나 카기야에게 모든 것은 허상이며 오직 이익만이 영원하다는 것을 상기시켜 주었다.
바람에 흩어진 검은 머리카락을 손으로 살짝 쓸어 올리며, 카기야는 이 작은 동작을 통해 상대방에게 자신이 이미 준비가 되었으며 다음 단계의 대화를 진행할 수 있다는 것을 알렸다. 그녀는 상대방과 감정이나 직감과 같은 다른 주제들에 대해 과도하게 이야기하고 싶지 않았다. 그런 주제들은 자신의 본업이 끝난 후에 가벼운 대화거리로 삼는 것이 좋았다. 이제는 본론으로 들어갈 때였다. 그녀는 자신이 애써 얻은 이 기회를 낭비하고 싶지 않았다.