제3장 악룡의 재등장

코머의 날카로운 시선은 곧 상대방의 말 속에 숨겨진 함정을 알아차렸다. 보석 광산의 채굴 및 가공은 철광석이나 구리광석과 같은 금속 광산에 비해 그다지 복잡하거나 어렵지 않으며, 석탄 광산처럼 교통 수단에 대한 요구도 높지 않다. 보석과 다이아몬드, 호박, 비취, 마노와 같은 기타 귀중한 원료들은 원주민들이 식량 및 기타 생활 필수품을 얻기 위해 수출하는 주요 물품이었다. 어떤 관점에서 봐도 이런 광산은 활용할 만한 대상이 되어서는 안 되는데, 설령 그들이 자신들의 지원을 간절히 원한다 해도 말이다. 하지만 이 자는 보석 광산의 지분을 내주는 대가로 군수 물자 할당량에서 양보를 받으려 하다니, 의심스러울 수밖에 없었다.
“음, 보석 광산은 캅카스의 상인들에게 분명 큰 유혹이지만, 귀족들은 스스로 채굴할 능력이 충분하니 왜 이렇게 좋은 조건을 외부인에게 주어야 하는가? 이해가 잘 가지 않습니다.” 코머는 캅카스 영주 가문의 의도를 직접적으로 밝히는 것을 교묘히 피했다. 상인들의 눈에는 보석 광산이 아마도 천재일우의 기회로 보일 테지만, 세상에 공짜 점심은 없으며, 이런 것들 뒤에는 종종 알려지지 않은 비밀이 숨어 있다.
볼렌도 이 문제로 상대방을 속일 생각은 전혀 없었으며, 이 문제야말로 그와 솔로스가 이번에 캅카스에 도움을 구하러 온 주된 목적이었다.
“영주님, 솔직히 말씀드리면, 우리 삼가 부족, 아니, 우리 산악인 연맹 전체가 약간의 문제에 직면해 있습니다. 하지만 우리 삼가 부족의 경우가 더 심각합니다.” 두꺼운 입술을 핥으며 볼렌은 별다른 위장 없이 말했다. “이 보석 광산은 우리가 드워프 전문 탐사꾼들을 고용해 찾아낸 곳으로, 광물의 양과 질도 매우 만족스럽습니다. 하지만 채굴할 때 문제가 생겼습니다. 두 마리의 악룡이 이 광산을 노리고 여기에 자리 잡아 우리 광부들을 쫓아내 버렸습니다. 그래서 우리는 채굴할 수 없게 되었죠. 온갖 방법을 다 써봤지만 여전히 그들을 쫓아낼 수 없습니다.”

잠시 멈춘 뒤, 볼렌은 무언가를 고민하는 듯했다. 오랫동안 신중히 생각한 뒤 다시 말했다. “볼렌은 당신께서 우리가 드린 행룡의 새끼 용의 수가 너무 적다는 점에 불만을 가지고 계신 것 같다는 느낌을 받았습니다. 하지만 이는 우리의 의도가 아닙니다. 바덴 금산 기슭에 사는 행룡은 매년 단 한 번만 짝짓기를 하며, 낳는 용알은 보통 하나에서 두 개 사이입니다. 암컷 행룡은 그중 하나만을 보호하고 부화시키며, 남은 하나의 용알은 우리 부족들이 특별한 방법으로 부화시켜 새끼 용을 얻는 것입니다. 그 새끼 용들은 훈련을 거쳐 우리 산악인들의 행룡 전사들의 탈것이 됩니다. 하지만 행룡의 용알은 부화하기 전까지 특별한 광채를 발하는데, 이는 각종 보석과 발광체를 수집하는 악룡들에게는 먹이가 되는 것입니다. 우리 삼가 부족은 지난 몇 년 동안 최소 50개 이상의 용알을 잃었으며, 이는 곧 우리 부족의 행룡 전사가 최소 50명 줄어들었다는 뜻입니다. 하지만 악룡과 같은 신수 앞에서 우리 산악인 전사들은 타고난 두려움을 가지고 있으며, 게다가 악룡의 힘도 엄청나기 때문에, 우리는 여기에 와서 영주님의 도움을 구하고자 합니다. 이 두 마리의 악룡을 이 지역에서 쫓아내도록 도와주십시오.”

아, 그렇군요! 코머는 이제야 이해했다. 상대방이 그토록 관대한 제안을 한 이유가 자신이 직접 용의 입에서 먹이를 빼앗아 오라는 것이었던 것이다. 하지만 악룡들은 항상 바다에 살았는데, 어떻게 평소와 달리 대륙 내륙으로 들어온 걸까? 게다가 한 번에 두 마리나.

코머의 눈빛에서 의문을 읽은 듯, 볼렌은 서둘러 설명을 덧붙였다. “당신, 이 두 마리의 악룡은 아직 성장하지 않은 것 같습니다. 우리의 관찰에 따르면 아직 청년기 성장 단계에 있습니다. 음, 이 두 마리는 연인 같기도 해서 한 쌍으로 나타나는 것 같습니다. 우리의 보석 광산도 바덴 금산맥 동쪽 기슭에 있어서 바다와 그리 멀지 않습니다. 악룡들에게는 그 정도 거리는 아무것도 아닙니다.”

“볼렌 씨, 저를 너무 과대평가하시는 것 같습니다. 악룡이 어찌 코머가 상대할 수 있겠습니까? 헤헤, 그건 오크가 아닙니다. 오크와 비교하면 그건 마치 아기와 건장한 남자를 비교하는 것과 같죠. 누가 감히 그 악룡의 비늘을 건드리겠습니까?” 고개를 저으며 코머는 상대의 요청을 단호히 거절했다. 상대는 너무 황당한 생각을 하는 것 같았다. 이렇게 유치한 유혹 수단으로 자신을 유혹하려 하다니. 그는 이미 미하이비치와 레브리로부터 악룡의 위력을 들어 알고 있었다. 명해남부에서 악룡들이 수년간 날뛰면서 많은 상선과 상단이 그들의 손아귀에서 목숨을 잃었지만, 감히 도전하는 사람은 아무도 없었다. 이제 두 마리의 악룡이라니, 그건 더욱 불가능하다. “이건 모험이라고도 할 수 없습니다. 순전히 자살행위죠. 두 마리의 악룡과 동시에 맞서 싸울 위험을 감수할 사람이 있다고는 믿지 않습니다. 저는 보석과 용알을 좋아하지만, 제 목숨이 더 소중합니다.”

코머가 이렇게 단호하게 거절하자 볼렌은 낙담하지 않았다. 악룡에게 감히 도전하는 사람은 아무도 없다. 그건 기본 상식이다. 만약 상대가 바로 승낙했다면 오히려 볼렌은 그의 진심을 의심했을 것이다.

“영주님, 이 두 마리의 악룡은 당신이 생각하시는 것만큼 위험하지 않습니다. 우선 그들은 아직 성숙하지 않은 악룡이라, 성체 악룡들이 가진 힘은 아직 갖추지 못했습니다. 게다가 이 두 마리는 태어날 때부터 여기에 살던 것이 아니라, 원래는 바다에 살아야 하는데, 몇 년 전에 어떤 이유에서인지 여기로 온 것입니다. 만약 우리가 그들에게 어느 정도의 위협이 될 수 있다는 것을 보여준다면, 사랑에 빠진 이 두 마리는 쉽사리 자신의 짝을 위험에 빠뜨리지 않고 떠나는 쪽을 선택할 것입니다. 우리는 그저 그들이 떠나기를 요구할 뿐입니다.” 말을 잘 못하는 산악인도 이때는 최대한 자신의 웅변력을 발휘하려 했다. 비록 매우 소박했지만, 어쩌면 이런 소박한 말들이 오히려 사람의 마음을 움직이는 경우가 많다.

“볼렌 씨, 당신은 악룡의 힘을 너무 과소평가하는 것 같습니다. 그들은 여기서 몇 년간 살면서 당신이 말한 대로 상당한 양의 보석과 용알을 모았을 것입니다. 그들이 이렇게 힘들게 찾은 보금자리를 쉽게 포기할까요? 게다가 당신이 말한 것처럼 그렇게 간단하다면, 산악인들은 자신들의 힘만으로도 이 두 마리의 악룡을 쫓아낼 수 있을 텐데, 굳이 캅카스까지 와서 도움을 요청하며 그토록 큰 대가를 치를 필요가 있겠습니까?” 코머는 상대의 말에 전혀 동요하지 않고 차갑게 반박했다.