제13장 강자

비로의 등장으로 마침내 코머는 캅카스에 온 이후 처음으로 봄을 맞이하게 되었다. 그 소녀의 부드럽고 달콤한 목소리는 마치 항상 코머의 귓가에 울려 퍼지는 듯했다. 코머는 자신이 한 번 이상 사랑에 빠진 적이 없다고 생각하지 않았지만, 푸버와 일로트의 눈에는 그저 경멸스러운 존재로 비쳤다. 이런 상황에서도 굳이 위선적으로 자책하는 자신이 너무 위선적인 것은 아닌지 의문이 들었다.
비로는 짝짓기를 피해 온 것이었다. 우연히 인근 보헤미아의 왕자가 갈레를 방문하여 자신을 만나고 싶어 한다는 사실을 알게 되었을 때, 비록 그녀가 세상일에 무지했지만 그것이 무엇을 의미하는지는 알고 있었다. 아무런 준비도 하지 않은 채 그녀는 그곳을 떠났다. 그녀는 결혼 자체를 싫어하는 것은 아니었지만, 아직 상대방도 만나보지 않고 자신의 평생 행복을 결정하려는 그런 구속을 싫어했다. 그래서 그녀는 여행을 떠나기로 했다.
대공의 저택을 나서는 순간, 그녀는 갈 곳이 없다는 것을 깨달았다. 인산인해 속에서 자신과 마음을 터놓고 대화할 수 있는 친구는 단 한 명도 없었다. 여자친구도 적지 않았지만, 귀족 가문 출신의 소녀들은 대체로 사랑 이야기나 어느 귀족 가문의 자제들에 대한 이야기를 하는 데 더 관심이 많았다. 이런 답답한 감정은 비로를 계속 괴롭혔다. 그러다 우연히 손가락에 끼워져 있던 그 마법 반지를 만졌다. 환상 속에서 코머의 정중하면서도 단호한 모습이 다시 비로의 마음속에 떠올랐다. 반면 사트 기사의 행동은 비로의 기분을 더욱 상하게 했다. 그래서 그녀는 캅카스로의 여행을 선택했다.
레브리는 비로가 자신의 선택을 알아차리는 것을 개의치 않았다. 담론스크 성은 그에게 있어 끝없는 보물창고와 같았다. 첫 번째 탐험에서 두 개의 마법 금지 봉인된 비밀 통로를 발견한 이후, 그와 그의 친구들은 계속해서 이 거대한 성 안의 비밀을 찾기 위해 더욱 열심히 노력했다. 노력은 결국 보상을 주었다. 북동쪽 모퉁이 근처의 봉인된 지역 옆에서 레브리와 그의 친구들은 또 다른 비밀 통로를 발견했다. 이 통로 역시 마법진으로 봉인되어 있었으며, 그 마법진의 규모는 놀라울 정도였다. 친구들의 추측에 따르면, 이곳은 극도로 기이하고 복잡한 대형 암흑 마법진, 즉 ‘보드의 문’이라는 암흑 섭취형 마법진일 가능성이 높았다. 이 마법진을 풀지 못하고 함부로 들어간다면, 인간이든 다른 생물이든 잠시 사이에 삼켜져 다른 세계로 보내질 수도 있었다.

레브리의 친구인, 오랜 경험을 가진 암흑 마법 연구자이자 암흑 마법사의 추측에 따르면, 이처럼 거대한 규모의 암흑 마법진 뒤에는 보통 마법진을 작동시키는 매개체로서 암흑 성물이 존재해야 하며, 그렇지 않으면 마법진을 가동할 수 없다. 대천사 광장에 있는 그 고대 별하늘 마법진도 매우 웅장해 보이지만 분명히 매개체인 영물이 부족했으며, 이 정도 규모의 마법진은 어떤 마법사도 혼자서는 움직일 수 없다. 아마도 오랜 역사의 변천 속에서 마법진의 매개체인 영물도 어디론가 사라져버렸고, 남은 것은 오직 역사의 유적들뿐이다.

레브리의 기계 장치에 능통한 친구가 도착하면서 드디어 다모렌스크 요새의 전면적인 개발이 시작되었다. 하지만 신중한 그 암흑 마법사는 다모렌스크 요새의 여러 금지된 기계 장치들을 목격한 후 훨씬 더 신중해졌으며, 측정이나 추론 외에는 어떠한 실현 가능성 있는 의견도 내놓지 않았다. 반면 레브리 일행은 예상외로 인내심이 강했는데, 아마도 그들은 자신들의 이 친구가 있으면 아무리 큰 어려움도 극복할 수 있을 것이라고 생각했던 모양이다.

반인족 호위대의 100명의 정예들은 두 명의 다크나이트의 훈련용 표적이 되었다. 반인족 전사들이 아무리 강력하더라도 두 명의 다크나이트의 강도 높은 훈련을 견디며 고통을 호소했지만, 이러한 훈련은 곧 효과를 보였다. 한 달간의 특별 훈련이 끝난 후, 이 반인족 호위병들은 전체적인 규율 면에서나 개별 전투 능력 면에서나 나머지 호위대보다 훨씬 뛰어나게 되었다. 이로 인해 코머는 계속해서 더 많은 임무를 거의 기절할 지경인 두 명의 다크나이트에게 맡겼다. 다행히 금지 조치를 해제할 정확한 시기는 아직 정해지지 않았기에, 두 명의 다크나이트도 어쩔 수 없이 이러한 임무들을 받아들였다.

코머가 세플루스로부터 편지를 받았을 때, 그는 두 명의 다크나이트의 대결을 흥미롭게 지켜보고 있었다. 원래 이런 장면은 코머가 볼 일이 결코 없었지만, 코머는 자신의 투기 실력을 더욱 빠르고 효과적으로 향상시키려면 전투 과정을 직접 관찰하는 것이 절대적으로 필요하다고 단호하게 주장했다. 이로 인해 두 명의 다크나이트는 코머의 부당한 요구를 받아들일 수밖에 없었다.

졸렌베르그의 힘은 코머의 눈에 이미 캅카스에서 가장 강력한 것으로 여겨졌다. 이로트가 코머가 준비해 준 몇 가지 마법 롤을 가지고 있었으며, 고정 마법을 사용해 이로트의 방어 능력을 강제로 향상시켰지만, 졸렌베르그 앞에서는 그런 것들이 너무나도 연약하고 한 방에 무너질 정도였다. 마치 하늘을 나는 영양의 뿔처럼 빠른 돌파 공격들로 인해 이로트가 처음부터 구축한 방어 체계는 순식간에 사라졌으며, 마법 롤을 두 번 연속 사용해도 이로트에게는 겨우 위장용 수단에 불과했다. 수준 차이가 너무 커서 이런 대결은 공식적인 결투라면 완전히 불균형한 학살이 될 것이었다.

졸렌베르그가 이로트와 결투할 때 보여준 강력함과 거만함에 코머는 감탄했지만, 또 다른 다크나이트인 블라드코프의 어둠의 투기 실력을 목격한 후에는 졸렌베르그의 운명을 걱정하지 않을 수 없었다. 비록 이것이 평범한 시합에 불과했지만, 당사자들에게는 이런 시합도 결투와 크게 다르지 않았으며, 유일한 차이는 마지막 일격으로 상대를 죽이느냐 마느냐뿐이었다.

푸르스름한 빛이 졸렌베르그의 몸 주위에 서서히 피어오르자, 코머는 이로트와의 싸움에서 상대가 진짜 실력을 전혀 발휘하지 않았다는 것을 깨달았다. 담모렌스크 성에서는 별다른 활동을 하지 않는 것처럼 보였던 다크나이트가 이때 보여준 힘은 아마도 그가 평소에 보여주는 냉담한 표정 뒤에 숨겨진 진짜 실력일 것이다. 아름다운 기사의 검도 마치 전염된 듯이, 그 빛은 즉시 검날 전체와 검끝까지 퍼져나갔으며, 깜빡이는 잔광이 검등에서 푸른빛을 내며 뛰어올랐다. 투기가 점점 강해짐에 따라 기사의 망토는 공중에 떠오르는 아름다운 모습을 보였고, 빛이 극에 달한 순간 기사의 검은 갑자기 산산조각 나 수많은 빛의 조각들로 변해 엄청난 기세를 동반하며 휘몰아쳤다.

공기는 갑자기 극도로 차가워졌으며, 코머조차도 원소들이 모여 공간이 비틀리고 분열하는 것을 느낄 수 있었다. 이것은 투기가 실체로 변하는 초기 단계의 현상이었다. 코머는 자신의 지도 덕분에 그들이 한계를 돌파해 또 다른 고차원의 경지로 나아갔다는 것을 알았다.

솔렌베르그는 엄밀히 말해 진정한 다크나이트가 아니다. 그가 보여주는 청회색 투기만 봐도 이는 투기 중의 빙한 투기에 속하는데, 이러한 중성 투기는 수계 마법과 유사한 효과를 지닌다. 차가운 기운을 내포한 투기는 상대에게 직접적인 타격을 가하는 동시에 그 차가운 기운의 영향도 미친다. 투기의 우열은 속성으로는 판단하기 어렵으며, 모든 종류의 투기도 성(마)투사의 경지까지 수련할 수 있다. 마법 수련에 제한이 없는 것처럼, 성마교사의 문은 모든 마법사에게 열려 있으며, 그저 극한에 도달할 수 있는지 여부만이 문제다. 솔렌베르그 주위를 맴도는 자줏빛과 검은색의 빛환은 그의 가호 보호술이 암흑계 마법에 속한다는 것을 의심의 여지 없이 보여준다. 암흑 마법의 특수한 속성은 기사의 진정한 본성을 결정한다.

이것은 코머가 투기의 진정한 모습을 이렇게 자세히 본 것은 처음이었다. 울부짖음이 터져 나왔으며, 마치 회오리바람이 가져오는 폭우처럼 바람을 맞고 올라가는 검은 그림자와 충돌했다.

블라드코프는 상대방의 점점 강해지는 기세를 차갑게 주시했다. 오랜 적이었기에 블라드코프는 당연히 상대방의 실력을 잘 알고 있었으며, 상대방도 자신의 실력을 잘 알고 있었다. 하지만 그는 솔렌베르그가 이 짧은 한 달 동안 이토록 놀라울 정도로 실질적인 성장을 이루었다는 사실을 예상하지 못했다. 빛환의 응축 정도만으로도 블라드코프는 상대방이 무술 계층의 3단계에서 4단계로 넘어갔다고 판단할 수 있었다. 한 달 전만 해도 블라드코프는 상대방이 여전히 3단계의 혼란 속에서 헤매고 있다는 것을 분명히 알고 있었다. 과연 옆에서 흥분한 눈빛으로 마치 서커스를 보듯이 지켜보는 그 자가 정말로 세상을 내려다보는 그런 통찰력을 가졌단 말인가?

블라드코프는 마음속으로는 이 사실을 인정하고 싶지 않았지만, 내면의 양심은 이미 그에게 사실이 그렇다고 말해주고 있었다. 만약 아무것도 모르는 것처럼 보이는 그 영주가 자신의 암흑 투기에 길을 제시해주지 않았다면, 자신의 암흑 투기도 여전히 3단계에서 헤매고 있었을 것이다. 미로 속에서 출구를 찾는 수련자들에게 강자의 지도는 매우 중요한 역할을 한다. 비록 일상적인 수련이 근본이긴 하지만, 올바른 길을 찾는 것은 무인에게 엄청난 시간을 절약해줄 수 있으며, 특히 무술의 경지에 들어선 후에는 더욱 그렇다. 상대방의 실력 향상도 이를 증명해주는데, 옆에서 무해해 보이는 그 영주야말로 진정한 고수인 것이다. 다만 상대방의 행동이 왜 이렇게 이상한지는 다소 이해하기 어렵다.

얼굴을 스치는 거센 바람이 블라드코프의 볼에 극심한 통증을 안겼다. 평범한 인간의 육체로는 마치 실제 칼날과도 같은 투기 앞에서 이미 온몸에 상처투성이가 되었지만, 이것만으로는 블라드코프를 당황하게 만들기에는 턱없이 부족했다. 점점이 비치는 빛과 그림자 속의 어둠이야말로 블라드코프가 온 힘을 다해 맞서야 할 대상이었다.

그의 손에 든 검의 그림자는 어두운 투기를 통해 칙칙한 검기로 변했으며, 검날을 감싼 검은 안개는 사라지지 않아 온몸이 검은색인 블라드코프를 더욱 음산하고 무서운 존재로 만들었다. 그는 갑자기 공중으로 날아올라 몰아치는 검기를 피한 뒤, 왼손으로 연속 세 번 검날을 내리쳤다. 그러자 검의 그림자는 순식간에 수많은 검은 기운으로 변해 사방으로 흩어져 이미 아래로 내려온 상대를 직접 공격하며, 아래쪽 정중앙에서 흔들리는 상대의 몸을 확실히 조준했다.

천지를 가득 채운 검기가 순간적으로 졸렌베르크를 거세게 휘몰아치는 폭풍의 중심에 가두었다. 마치 모든 검은 그림자들이 자신의 중요한 부위를 노리고 달려드는 것 같았으며, 차가운 살의가 마음속 깊은 곳까지 스며들었다. 그는 손을 높이 들어 이미 통제를 잃은 검기를 가볍게 끌어당겨 공격 목표를 쉽게 바꿨다. 거대한 검기가 땅을 덮치는 검은 기운과 부딪히며 수많은 불꽃을 만들어냈다.

“챙챙챙챙” 하는 연속적인 작은 충돌 소리가 공간에 울려퍼졌고, 맑은 검격 소리는 주변으로 수많은 진동파를 퍼뜨렸다. 온 땅은 두 사람을 중심으로 수많은 흙의 물결을 일으켰다가 결국 멈추었다. 평탄한 땅 위로는 1피트 높이의 흙먼지가 서서히 솟아올라 마치 구름과 안개처럼 천천히 위로 올라가며, 이미 땅에 내려선 두 사람의 발등을 차례로 덮었다.

졸렌베르크의 단호한 얼굴에 놀라움이 스쳤고, 블라드코프의 창백한 볼에도 같은 표정이 떠올랐다.

천지를 뒤흔드는 일격!

오랜 시간이 지나서야 졸렌베르크의 몸에 퍼져 있던 검은 안개가 조용히 사라졌고, 맞은편의 상대도 마치 백발 기사의 머리 위에 내린 서리처럼 동시에 수증기로 변했다. 이 한 번의 공격으로 블라드코프는 자신의 어두운 투기를 사용하는 동시에 오랫동안 준비해온 어둠의 속박을 해방시켰으며, 졸렌베르크도 반격에 나섰다. 극도로 단순한 빙계 마법인 “서리의 도래”가 졸렌베르크의 손에 든 기사의 검을 통해 상대의 몸속으로 아무런 제약 없이 주입되었다. 졸렌베르크는 자신이 상대의 어둠의 속박을 풀지 못하는 한, 상대도 자신의 빙계 마법에 의해 움직이지 못하고 얼어붙을 것이라고 확신했다. 안타깝게도 자신의 실력이 향상된 후 승리를 확신했지만, 상대의 힘도 자신과 비슷한 수준으로 성장해 있었다. 이 싸움이 언제 승부가 갈릴지 아직 알 수 없어 보였다.

코머 역시 두 기사 간의 결투에 매료되었다. 케니버 3세의 마음의 인장은 상대 두 사람이 공중에서 펼친 화려한 공격으로 인해 튀어나온 불꽃에 의해 점화되어, 마치 짙은 안개처럼 코머의 기억 한구석을 감싸고 있던 것이 순식간에 사라졌다. 수많은 전투 장면들이 파도처럼 코머의 머릿속으로 밀려들어와, 마치 가장 완벽한 악몽처럼 그의 영혼의 세계에 거대하게 펼쳐졌다.
코머는 두 암흑 기사가 언제 떠났는지 전혀 알지 못했다. 그는 황무지 한가운데 혼자 서서 앞을 똑바로 바라보았으며, 온 세상이 마치 그와 하나가 된 듯했고, 대지의 호흡조차도 그와 완벽하게 조화를 이루는 것 같았다. 이러한 상태가 얼마나 계속되었는지는 코머 자신도 알 수 없었다. 해질녘의 여명이 천천히 내려앉는 순간, 코머는 마치 깊은 꿈에서 깨어난 듯 다시 현실 세계로 돌아왔다.
해는 이미 지고 황무지는 고요해졌다. 정신을 차린 코머는 가능한 한 원래의 상태를 유지하려 애썼다. 그의 심장에서 끊임없이 뛰는 박동은 그에게 다시 한번 강자의 매력을 느끼게 해주었다. 비록 짧은 순간이었지만, 그 경험은 영원히 그의 마음 한구석에 남아 보관되었다. 움직이지 않은 채 코머는 조용히 눈을 감고 사색에 잠겼다. 오직 이런 방식으로만 그는 꿈속의 모든 순간을 가장 세심하게 되새길 수 있었다. 그 순간들은 마치 흘러가는 샘물처럼 메마른 마음을 적셔주었다. 무거운 기억은 때로는 짐이 되기도 하고 발효의 누룩이 되기도 하는데, 한 사람의 인생 여정이 완전히 복제될 수 있다면 그것도 그 사람에게는 행복일 것이다. 하지만 다른 사람에게는 그것이 복인지 화인지는 그 사람의 깨달음에 달려 있을 것이다.