제7장 미끼

“자인?! 해적들도 감히 자인을 공격한다고? 그들은 자인의 복수를 두려워하지 않는 건가?!” 갑옷을 입은 군인은 깜짝 놀랐다. 자인은 지중양의 주인이며, 지중양의 대부분 섬들은 자인들의 손에 있었다. 비록 자인들이 육지에 상주하지는 않지만, 그 섬들은 그들의 금지구역이었으며, 그들 종족 외의 이들은 함부로 그 지역에 들어갈 수 없었다. 타고난 특별한 능력 덕분에 그들은 물속에서 숨 쉬며 살 수 있었기에, 바다에서 생계를 유지하는 사람들은 대체로 그들을 함부로 도발하지 못했다. 강력한 해적들조차 마찬가지였다.
“그 점도 잘 모르겠어. 하지만 자자일의 노예시장에는 분명히 자인들이 팔리고 있어. 그 귀족들이 미친 듯이 돈을 쓰는 것도 신기한 것을 경험해보고 싶어서겠지. 자자일의 노예시장에서 자인 노예가 나타난 지도 얼마나 됐는지 모르겠어. 특히 자인 여노예라면, 그 귀족들이 어떻게 참을 수 있겠어?!” 그의 입가에는 항상 가벼운 조롱이 떠 있었다. 나라의 상황이 점점 악화되고 있지만, 이 왕국의 소위 엘리트들은 모두 눈감고 있으며, 하루 종일 기이한 것을 찾아 즐기기만 하고 나라 일에는 관심이 없었다. 이런 생각을 하니 테이즈의 마음속에도 무력감이 생겼다.
갑옷을 입은 군인도 친구의 말 속에 담긴 무력감을 알아차렸지만, 이런 현상은 둘만으로는 바꿀 수 없는 것이었다. 자신이 할 수 있는 것은 최선을 다해 군인으로서의 의무를 다하는 것뿐이었고, 그 외에는 아무것도 할 수 없었다.
“테이즈, 이 해적들은 미쳤나? 지중양에서 살아남으려고 정말 자인들을 자극하려는 건가? 자인들을 화나게 하면, 그들이 어떻게 지중양에서 자유롭게 행동할 수 있겠어? 화난 자인들이 그들을 산산조각 내지 않을까?!” 마슈는 이 문제에 더 관심이 있었다. 이렇게 명백히 이상한 현상은 뭔가 문제가 있음을 의미했으며, 비록 왕국의 직속 지역에서 멀리 떨어져 있지만 그는 여전히 큰 흥미를 느꼈다.
잠시 생각한 뒤, 테이즈는 고개를 저었다. “분명히 뭔가 이상한 점이 있어. 하지만 지금은 우리와 너무 멀리 떨어진 일들을 조사할 에너지가 없어. 너도 마찬가지일 거야! 날씨가 점점 따뜻해지고 있어. 수인들의 활동기가 다시 오고 있어. 네가 준비한 것은 어떻게 되었나?”
“북쪽 요새의 건설은 거의 완료되었고, 서쪽의 철십자군단도 이미 주둔했어. 국경 수비대까지 합치면 문제는 없을 것 같아. 하지만 폐하께서 당신에게 조사하라고 하신 일에는 소식이 있나? 이건 우리 왕국의 생존과 직결된 중대한 문제야. 수인들의 돌격차는 도대체 어디서 온 거지? 이 일의 배후에는 도대체 무슨 의문점이 있는 거야?”

고개를 끄덕인 후, 마슈는 반문했다. “이것이야말로 가장 중요한 문제입니다. 만약 오크들이 보유한 공성차의 수가 실제로 일정 수준에 이른다면, 북쪽이든 서쪽이든 모든 요새와 성채들이 파멸의 위기에 처할 것입니다. 공성차와 같은 첨단 공성 무기를 손에 넣은 오크들과 왕국 군대 사이의 격차는 단순히 몇 개의 요새나 한 개의 군단만으로는 메울 수 없습니다. 마슈가 가장 우려하는 것도 바로 이 점입니다. 오크들만 있거나, 설령 소수의 공성차만 가지고 있다 해도 마슈는 두려워하지 않습니다. 수년간의 전투 경험 덕분에 그는 이미 강인한 정신력을 갖추고 있습니다. 오크들은 기습의 이점을 활용해 우위를 점할 수는 있겠지만, 일단 우리 측이 진형을 안정시키면, 바위처럼 견고한 요새 앞에서 그들은 별다른 방법이 없습니다. 하지만 평범한 병사들보다 훨씬 뛰어난 체력을 가진 반인종들이 평범한 사람들과 같은 첨단 무기를 손에 넣는다면, 전황은 완전히 뒤바뀔 것입니다.”

“유감스럽게도 이 문제에 대해 아직까지 큰 진전을 이루지 못했습니다. 하지만 확실히 말씀드릴 수 있는 것은, 오크들이 충분한 양의 공성차를 확보하지 못했다는 것입니다. 적어도 지금까지 우리의 내부 정보망에서는 오크들의 이상 징후가 발견되지 않았습니다.” 테이즈의 머리가 점점 아파오기 시작했다. “이 배후에 있는 진짜 주동자가 누구인지, 증거가 없어서 함부로 단정할 수는 없습니다. 하지만 연맹 서부의 그 나라들이 왜 몇 년 동안이나 오크들의 침략을 받지 않았는지는 설명할 수 없는 문제입니다.”

“그러니까 연맹 서부의 그 자들이 오크들에게 공성차를 제공했다는 말인가?! 오크들과 평범한 사람들도 서로 신뢰할 수 있다는 건가? 그들은 오크들이 이 무기들을 이용해 자신들을 공격할까 두렵지 않은가?” 마슈도 한때 그런 의심을 품은 적이 있었지만, 이런 가설은 너무나 충격적이어서 증거 없이 제기한다면 큰 파장을 일으키고 연맹의 분열까지 초래할 수 있었다. 비록 그가 왕국 군대의 최고 지휘관이라 할지라도 함부로 그런 주장을 할 수는 없었다.

“아닙니다. 오크들이 확보한 공성차의 수는 그리 많지 않습니다. 적절히 대비만 한다면 우리에게 큰 위협이 되지는 않습니다. 물론 기습 공격을 감행한다면 우리에게도 엄청난 손실을 줄 수 있습니다. 예를 들어 멜렌 공국이나 마인, 수솔 성국 같은 곳들 말입니다. 오크들에게 공성차를 제공한 자들은 당연히 대비를 하고 있을 테니, 오크들은 그들에게 치명적인 위협을 가할 수 없습니다. 게다가 오크들의 제작 능력으로는 결코 이런 혼합형 무기를 만들어낼 수 없습니다. 계속해서 공성차를 확보하고 손실을 보충하려면 그들의 배후에 있는 자들의 명령을 따라야 합니다. 다시 말해, 오크들의 배후에 있는 자들이 사실상 오크들의 행동 방향을 결정하고 있으며, 그들은 마음대로 행동할 수 있는 것입니다.”

어떠한 감정도 담지 않은 추측에 갑옷을 입은 군인의 등줄기에는 땀이 흘러내렸고 몸이 서늘해졌다. 만약 상대방의 추측대로라면 왕국의 상황은 극도로 위험할 것이다. 설령 블루다이버 군단이 성공적으로 조직된다 해도, 악의를 품은 자들이 오크들에게 각종 첨단 무기를 제공함으로써 생기는 위협에 대응할 수는 없을 것이다. 이런 행동은 그야말로 미친 짓이다!

자신의 오랜 친구가 입을 다물고 멍하니 있는 모습을 본 테이즈는 약간 짜증스럽게 한숨을 내쉬었다. “마슈, 상황이 내가 말한 것처럼 그렇게 나쁘지는 않을지도 몰라. 이건 단지 내 개인적인 추측일 뿐이고, 여기에는 많은 의문점들도 있어. 연맹 서부의 여러 나라들은 우리와 일부 정치적 견해에서 차이가 있지만, 내 생각에는 양측 간의 갈등이 이 지경에 이를 정도는 아니야. 게다가 서부의 지배자들은 모두 고루하고 보수적인 사람들이라, 그들이 오크들과 동맹을 맺는 것을 받아들이도록 하는 것은 상상조차 할 수 없어. 그러니 이건 단지 내 개인적인 추측일 뿐이며, 아무런 근거도 없어. 나 자신도 이 가능성을 그다지 믿지 않아.”

“그렇다면 이 일을 어떻게 설명할 건가?” 마슈는 포기하지 않았다. 이런 일은 1%의 가능성이라도 있으면 반드시 철저히 조사해야 한다. 그렇지 않으면 멜렌의 멸망과 같은 일이 언제든 다시 일어날 수 있으며, 군대의 지휘관으로서 그는 더욱 경계해야 한다.

“미안해, 설명할 수 없어.” 테이즈도 어깨를 으쓱하며, 넓고 튼튼한 참나무 책상을 한 손으로 짚었다. 하얀 눈썹 아래의 어두운 눈동자에는 이상한 빛이 스쳐 지나갔고, 그는 손에 든 편지를 가볍게 흔들며 말했다. “마슈, 요새는 대개 내부에서 무너지지. 진짜 위험은 바로 내부에 숨어 있는 것이야, 그렇지 않나?”

갑옷을 입은 군인의 눈이 즉시 가늘어졌고, 각진 얼굴에는 이상한 붉은빛이 스쳤다. “테이즈, 네가 말하고 싶은 게 뭐지?”

“아니, 아니. 내가 말하고 싶은 것은 사실 네가 이미 알고 있을 거야. 굳이 내가 말해줄 필요가 있나?” 교활한 미소를 지으며 내정대신은 순식간에 미소를 지우고 말했다.

“네 생각에는 때가 곧 되는 건가?” 마슈가 반문했다. 그는 손바닥으로 허리에 찬 차가운 단검을 쓰다듬으며, 전투적인 눈빛으로 목표를 찾고 있는 듯했다.

“아니, 하지만 기회는 점점 우리에게 가까워질 거야. 우리는 기회를 기다리면서 동시에 기회를 만들고 있는 거지, 그렇지 않나?” 테이즈의 얼굴색도 점차 정상으로 돌아왔으며, 변덕스러운 표정은 왕국의 상황 변화를 상징하는 듯했다. “캅카스의 그 녀석은 정말 대단해. 회색 해골 일당까지 그와 얽혀 있고, 나조차도 그 영리한 늙은 여우가 왜 그 녀석을 위해 그토록 큰 위험을 감수하며 식량을 운반하는지 이해할 수 없어. 해적이 운송 상인이 되다니, 정말 우스꽝스러워. 그리고 야만인들도 마찬가지야. 야만인들조차도 캅카스에서 그의 행동을 그냥 내버려 두고 있어. 여기에는 너무 많은 비밀이 있지만, 지금은 알고 싶지 않아. 헤헤, 원래는 그 녀석을 도와주려고 했는데, 내가 너무 과민반응한 것 같아. 이 씨앗은 정말 잘 골랐군. 얼마 지나지 않아 그것이 골치 아픈 식인 꽃으로 자라는 모습을 볼 수 있을 거야!”

복잡한 긴 로브를 벗고 몸에 잘 맞는 속옷을 입은 코머는 손을 뻗어 주변에 설치된 경계 마법을 해제했다. 밖에는 반인종 호위병들이 3걸음마다 한 명씩, 5걸음마다 한 명씩 배치되어 있었지만, 진짜로 자신의 저택에 들어오려는 자에게는 그저 장식에 불과했다. 방 밖의 환상술만으로도 불안한 마법사들을 막을 수 있었지만, 코머는 진정한 고수는 막을 수 없다는 것을 잘 알고 있었다.

문과 창문 같은 장비와 마법을 설치하기에 가장 적합한 곳들은 코머가 일부러 비워두었지만, 책상 위쪽 천장에는 마법사든 기사든 모두 곤경에 처하게 만들 수 있는 혼합 마법인 ‘번개구름의 폭풍’을 설치해 두었다. 어둠 계열의 침식 마법과 번개 마법이 결합된 이 이중 마법은 침입한 대마법사나 기사의 마법 방어나 물리적 방어를 쉽게 무력화시킬 수 있었다. 게다가 기계로 조절되는 연쇄 석궁 화살과 이 마법 사이에는 정교한 연결 장치가 설치되어 있어, 금지 마법이 발동되는 순간 구석에 설치된 8개의 연쇄 석궁 화살이 연속적으로 발사되어 짙은 화살망을 형성했다. 특별한 설계 덕분에 코머는 자신의 이처럼 복잡하고 완벽한 장치 속에서 누구도 무사히 빠져나갈 수 없다고 믿었다.

앞을 가리고 있던 테이블보를 들어 올리자, 거대한 작업대 위에는 둥근 나무줄기가 놓여 있었다. 그 나무줄기는 속이 비어 있었으며, 정교한 나무 받침대 위에 조용히 놓여 있었다. 창밖의 햇살을 받아 매우 조화롭고 완벽해 보였다. 쟁반 위에 놓인 몇 장의 둥근 돌들은 이미 매우 얇게 다듬어져 종이처럼 투명하고 반짝거렸다.

승패는 이 한 번의 행동에 달려 있었다. 코머는 숨을 들이마시고 장갑을 끼고 조심스럽게 크리스탈 조각을 집어 나무줄기 앞단의 틈새에 끼웠다. 그런 다음 옆에 있던 액체 튜브를 꺼내 틈새에 가볍게 발라 밀봉했다. 한참 동안 자세히 살펴본 뒤에야 그 작은 구멍을 돌려 열고, 손가락으로 불을 붙인 뒤 손가락이 타는 고통을 참으며 구멍 속으로 반 시간 정도 넣었다가 재빨리 꺼내 미리 준비해 둔 가죽으로 구멍을 막았다.

이 모든 것이 끝나자 코머는 잠시 쉬었다가 방금 전 과정을 다시 반복했으며, 마지막으로 나무줄기 끝부분에 크리스탈 조각을 끼우고 접착제를 발라 밀봉했다.

마침내 마지막 공정에 이르렀다. 작업대 중앙에 있는 육각별 모양의 물체가 눈부신 빛을 발하고 있었으며, 각종 부적과 문양들이 육각별 주위를 돌며 때로는 밝아지고 때로는 어두워졌다. 별의 중앙에서는 안개가 피어올랐고, 코머는 신중하게 나무줄기를 별의 중앙에 놓고 곧게 세웠다. 안개는 곧 나무줄기와 육각별을 함께 감싸버렸다. 한 걸음 뒤로 물러서자 일련의 제스처와 낮은 주문 소리와 함께 육각별이 발하는 빛이 금방 안개의 장벽을 뚫고 나왔다. 순간 푸른 빛이 번져나가 방 전체가 푸른 안개에 휩싸였다. 코머는 조용히 방문 쪽으로 물러나며 마치 시간이 멈춘 듯 이 모든 것을 생각에 잠긴 채 바라보았다.

작업대 옆에 앉아 나무 받침대 위에 놓인 둥근 나무줄기를 조용히 바라보았다. 이것은 그가 두 달 넘게 새벽부터 밤늦게까지 열심히 일한 결과물이었다. 하지만 실험하기 전까지는 이것이 아무 가치도 없는 쓰레기인지, 아니면 엄청난 가치를 지닌 보물인지 코머 자신도 알 수 없었다. 어쨌든 이것은 그의 마음속에서 소중한 보물이었다. 이 물건 때문에 그는 지난 두 달 동안 온 힘을 쏟았다. 디자인부터 재료 선정, 원료 찾기, 제작 시작에 이르기까지 거의 모든 것을 혼자서 처리했다. 에너지를 많이 쓴 것은 물론, 소량의 원료만으로도 푸버는 입술이 떨릴 정도로 고통스러워했다. 하지만 누구나 이 물건의 중요성을 알고 있었기에, 명해상에서 협력자를 얻으려면 적어도 지금은 동쪽에 있는 이 이웃들과 친밀한 관계를 유지해야 했다.

나무줄기는 특별해 보이지 않았지만, 물건을 잘 아는 사람들, 특히 마기계 개발에 능한 고수들은 이 겉보기에는 소박하고 평범해 보이는 목재가 사실은 모간 황무지 북단의 안개 숲에서 나는 ‘목중목’이라는 것을 알고 있었다. 이름만 들어도 다소 기이했다. 이 목재의 모체는 드물긴 하지만 그다지 귀하지는 않았지만, 그 자손인 나무줄기 자체는 극히 드물었다. 이 나무줄기는 모체가 완전히 썩은 뒤 특별한 꽃포자가 썩은 모체에 들어가 모체의 영양분을 흡수하여 다시 자라난 재료만이 ‘목중목’으로 불릴 수 있었다.

이러한 ‘나무 속의 나무’는 모체 나무의 영양분만을 빨아들여 자라기 때문에 성장 속도가 느릴 뿐만 아니라 목재로 성장하기도 어렵습니다. 이렇게 큰 원목을 찾는 것은 마치 하늘에 오르는 것만큼이나 어렵죠. 하지만 많은 목재 마법에 있어서 없어서는 안 될 재료이기 때문에, 모험가들은 위험을 감수하고운무의 숲으로 찾아가기도 합니다. 물론 마법 재료 상점에서도 가끔 판매되기도 하지만, 이런 품목은 수만 금방패 없이는 구할 수 없습니다. 카프리에게 자자일의 상점에서 구해오라고 의뢰하여 푸버는 1만 금방패를 지불해야 했습니다. 코머는 원금과 이자를 모두 돌려주겠다고 여러 번 말했지만, 돈을 밖으로 내보내지 않는 원칙 때문에 푸버는 오랫동안 미루다가 겨우 그 돈을 지불했습니다.

가장 중요한 크리스탈 조각들은 비싸긴 했지만 푸버는 한 푼도 지출하지 않았습니다. 다만 코머는 혼자서 해파리인들의 늪지대 가장자리에서 일주일 동안 찾은 끝에 겨우 성과를 거두었습니다. 이는 술을 아주 좋아하는 드워프의 조언 덕분이었습니다. 그곳의 마력 크리스탈 광산은 현재는 채굴할 수 없지만 탐험과 보물 찾기에 좋은 장소입니다. 운이 좋고 용기가 있다면 동굴 깊숙이 들어가서 마력 크리스탈 원료를 하나둘 찾아내는 것도 불가능한 일은 아닙니다. 적어도 코머의 운은 괜찮았습니다.

하지만 이 세 조각의 마력 크리스탈을 가공하는 데에는 코머가 엄청난 공을 들여야 했습니다. 마력 크리스탈의 내마모성과 경도는 모두가 알고 있는 사실이며, 이런 재료를 가공하려면 특수한 도구와 기법이 필요합니다. 하지만 캅카스에는 이런 것을 가공할 수 있는 상점이 전혀 없으며, 니코시아 왕국 내에도 몇 군데밖에 없습니다. 코머도 이런 품목을 외지에 내놓을 엄두를 내지 못했습니다. 결국 세상에는 비밀이 오래 갈 수 없으며, 만약 다른 사람들이 알게 된다면 그로 인한 후폭풍은 너무나 커질 것입니다. 어쩔 수 없이 코머는 가장 어리석지만 가장 직접적인 방법을 사용했습니다. 바로 마법의 불로 가열하여 마력 크리스탈의 온도를 매우 높인 뒤 연마하는 것이었습니다. 하지만 이렇게 엄청난 마력을 소모하는 방식은 아마도 유례가 없을 것입니다. 두 달 동안 계속된 가열과 연마 끝에 겨우 이 지루하고 힘든 작업을 완료할 수 있었습니다.

남은 것은 설치 작업뿐이다. 설치 작업도 결코 쉬운 것이 아니다. 우선 나무 속의 공기를 빼내야 하는데, 특수한 마법의 불로 태워 소모하는 방법도 있다. 그 다음에는 나무 고유의 특성을 이용해 렌즈들 사이의 진공 상태를 유지하면서 동시에 나무의 힘과 마법 크리스탈의 마력이 서로 연결되도록 한다. 나무와 돌의 성질은 본래 서로 연결되어 있으며, 나무는 돌(흙)에서 비롯되고 돌(흙)은 나무로 이어진다. 이처럼 성질이 다르면서도 서로를 보완하는 두 재료만이 마법 크리스탈의 마력을 최대한 발휘할 수 있게 한다. 그리고 이 두 가지 성질이 다른 재료를 하나로 융합시키려면 매우 강력한 나무 계통의 마법이 필요하다. 천리마경의 원리는 마법 크리스탈의 공기를 관통하는 기능을 활용해 멀리 있는 풍경을 눈으로 볼 수 있는 거리까지 가깝게 만드는 것이다. ‘천리가 한 걸음’이라는 표현은 다소 과장된 것처럼 보이지만, 몇 리, 십여 리, 심지어 수십 리 떨어진 풍경을 눈앞에 펼쳐 보이는 것은 헛된 상상이 아니다. 이 모든 것은 마법 크리스탈과 나무의 품질, 그리고 공기를 빼내는 정도에 달려 있다.

드디어 성공했다. 코머는 자신의 수많은 노력이 담긴 이 마법 기계를 조심스럽게 들어 올렸다. 이것을 마법 기계라고 부르기보다는 공예품이라고 하는 편이 더 적절하다. 겉보기에는 화려하고 정교한 문양이 없어 소박해 보이지만, 이는 실제로 자신의 손으로 만들어진 진정한 마법 기계다. 이것이 이 대륙에 어떤 변화를 가져올지 코머는 모른다. 하지만 이것만으로도 남부 해역을 지배하는 해적들이 기꺼이 자신과 협력할 것이라는 것은 알고 있다.

창가로 가서 코머는 깊게 숨을 들이마셨다. 창밖은 햇살이 가득했다. 멀리서 보니 성 위에 깃발 하나가 힘없이 깃대에 걸려 있는 것이 보였다. 청회색의 성은 멀리서 보면 희미한 산맥처럼 보였다. 코머는 천천히 손에 든 나무 통을 들어 올렸다. 잠시 후, 눈에 띄는 깃발이 시야에 나타났다. 깃발 위의 문양도 매우 뚜렷하여 마치 공중에 나타난 것처럼 보였다. 그것은 이빨을 드러낸 곰의 모습이었다.

코머는 큰 의자에 편안히 앉아 있었다. 우그루에서 여기까지 200리가 조금 넘는 거리는 별것이 아니었다. 마법을 수련하는 동시에 그는 무술도 익히기 시작했다. 그는 특별한 무도의 고수가 되고자 하는 것은 아니었지만, 강건한 체격을 갖추어 싸움 중에 가끔 기발한 전략으로 한두 가지 기술을 사용해 상대를 제압할 수 있다면 그것도 매우 기쁜 일이었다. 하지만 그의 주된 목적은 정신력 수련과 함께 자신의 몸을 최대한 빨리 튼튼하게 만드는 것이었다. 결국 정신력 수련은 신체와 상당한 관련이 있으며, 이는 결국 자신의 몸이기 때문이다. 이 점은 정신 마법을 수련하는 많은 마법사들이 별로 신경 쓰지 않는 것 같았다. 그들에게는 시간이 있다면 그것을 정신력 수련이나 마법 숙달에 쓰는 편이 낫다고 생각했던 것이다.