제4장 대비교도들

그린의 추측은 틀리지 않았다. 사람은 무리지어 살고, 물건도 비슷한 것끼리 모인다. 코머 일행은 주관적으로 우그루를 혼란스러운 도시로 만들고자 하지는 않았지만, 사실상 세 지역에서 온 대규모 이민자들과 각종 인종의 이주민들이 유입되면서 우그루의 거리를 걷는 것은 마치 평범한 인간들이 사는 도시가 아닌 곳에 온 것 같은 느낌을 주었다. 반인족부터 엘프, 야만인부터 드워프에 이르기까지, 모든 인종의 대표자들을 우그루의 거리에서 찾아볼 수 있었으며, 거의 모습을 드러내지 않는 자이어들조차 가끔 보였다. 그들은 은밀하게 움직였지만, 그들이 가져온 바다의 기묘한 보물들은 우그루에 상당한 충격을 주었다. 다양한 인종들이 유입된 만큼, 각기 다른 신분의 사람들도 여러 경로를 통해 이 땅에 발을 들였으며, 바로 그때 그린 기사의 동료들은 두 명의 불청객을 집중적으로 감시하고 있었다.
최근 우그루의 상황은 분명히 훨씬 혼란스러워졌다. 물론 이는 제프와 그린 두 명의 레마 기사의 시각에서만 그러한 것이었다. 겉으로 보기에는 사회 질서가 여전히 양호했으며, 영주의 경비대가 매일 순찰하는 것이 효과적인 억제력이 되고 있었다. 거리를 규칙적인 걸음걸이로 걸어가는 위엄 있는 반인족 전사들을 보면, 새로 온 이민자든 원주민이든 우그루가 예전과 다르다는 것을 느낄 수 있었다. 하지만 영주님의 두 친구가 성에 머무르기 시작한 이후, 기묘한 복장을 하고 강렬한 마력의 기운을 품은 사람들이 점차 캅카스로 들어왔다. 불과 며칠 만에 제프와 그린은 적어도 마법사 수준에 이르는 여러 명의 마법 수련자들과 간접적으로 접촉했다. 이들은 자신들의 마력 기운을 억누르려 애썼지만, 두 명의 레마 기사 앞에서는 그들의 정체를 감출 수 없었다.

온몸을 감싼 검은색 긴 로브 덕분에 얼굴도 윗부분만 드러나 있었으며, 허리에는 오래된 끈이 특이한 매듭으로 묶여 있었다. 긴 술에 달린 자줏빛 원형 금속 동전은 특별해 보이지는 않았지만, 모습이 다소 기이했음에도 마법을 수련하는 술사들은 원래 평범한 사람들과는 다르기에 그다지 놀랄 일도 아니었다. 하지만 그 원형 금속 동전은 상당히 뚜렷한 특징으로, 자세히 살펴보지 않아도 제프는 이들이 대륙 남부의 일부 특이한 나라들에서 활동하는 종파인 ‘대비교’의 신도들이라는 것을 알 수 있었다. 제프는 남쪽의 로젠부르크 왕국 영토에서 이 대비교와 접촉한 적이 있었는데, 물론 이는 정중한 표현일 뿐이었다. 실제로 제프 자신도 대비교의 충실한 신도 세 명을 죽인 적이 있었다. 광명교회의 추측에 따르면 대비교는 원래 암흑성교의 잔당이거나 암흑성교에서 비롯된 것으로 보이지만, 왜 암흑성교가 수백 년 전에 멸망한 후에도 창의 대륙 남부에서 다시 나타나는지는 알 수 없었다. 이러한 암흑마법 수련자들은 아직 광명교회의 마법사들이나 기사들과 비교할 수는 없지만, 그들이 보여주는 실력은 이미 광명교회를 놀라게 했다. 다행히 대륙 중북부에서는 이런 현상이 거의 보이지 않았다.

대비교 신도들과 접촉한 적은 있었지만, 이 두 명의 수도사 복장을 한 손님들은 제프에게 소름 끼치는 느낌을 안겨주었다. 이 느낌은 매우 특이했으며, 특히 광명신술 중 ‘천안장’을 상당한 수준까지 수련한 제프에게는 더욱 드문 경험이었다. 음산한 살기가 마치 자신의 내면 깊숙이 파고드는 듯한 한기를 동반하여 제프로 하여금 말로 표현할 수 없는 불쾌감을 느끼게 했다. 거의 즉시 제프는 눈앞의 두 사람이 상당한 수준의 마법 수련자들이며, 분명 자신이 수련하는 광명신술과 대립하는 암술, 즉 암흑 계열의 마법신술을 사용하는 자들이라고 판단할 수 있었다.

두 사람이 드러내는 기세에 제프는 분노를 느꼈다. 광명성교의 기사들은 종교재판소의 재판관들처럼 자신들의 시야에 들어오는 이단자들을 무자비하게 파괴하지는 않았지만, 공공연히 캅카스 지역, 즉 명목상으로는 니코시아 왕국의 영토에서 자신들의 정체를 드러내는 이러한 암흑 수도사들은 분명 광명교회에 대한 도전이었다. 이는 용납될 수 없는 일이었다. 상대방이 가진 힘이 강하다는 것을 느낄 수는 있었지만, 제프는 그들을 그냥 놓아줄 생각이 없었다.

“두 분, 잠시 멈춰 주십시오! 저는 광명교회 레마 기사단의 제프 기사입니다. 몇 가지 질문이 있어 두 분께 여쭙고 싶습니다!” 조용히 한 걸음 내딛으며 은신술을 풀어낸 제프가 당당하게 두 명의 암흑 마법사 앞에 나타났다.
상대방의 강렬한 광명의 기운은 즉시 두 명의 암흑 마법사를 경계하게 만들었다. 이렇게 노골적으로 길을 막고 정체를 드러내는 것은 무슨 의미인지 어리석은 자라도 알 수 있었다. 이 고카소 지역에서는 아무도 자신들을 주목하지 않을 것이라 생각했는데, 예상치 못하게 상대방과 마주하게 되었다. 두 사람은 서로 눈빛을 교환한 뒤 즉시 옆으로 한 걸음 비켜서 방어 자세를 취했으며, 검은 로브의 긴 소매 속에 있던 두 손도 재빨리 꽉 쥐었다.
“흐흐, 레마 기사님, 무슨 할 말이 있으신가요?” 왼쪽에 있던 암흑 마법사는 정중하지 않게 반문했으며, 그의 뜨거운 시선은 마치 하늘에서 내리는 번개처럼 레마 기사님을 향해 번쩍였다.
“두 분은 분명 암흑 마법을 수련하는 자들이시겠죠. 저는 종교재판소의 재판관이 아닙니다. 하지만 두 분이 이렇게 니코시아 왕국의 땅에서 공개적으로 나타나서 제멋대로 정체를 드러내는 것은 우리 광명교회의 권위에 도전하려는 의도가 아닌가요?” 레마 기사님은 상대방과 불필요한 말을 주고받고 싶지 않았다. 그는 이런 광적인 종교 신자들을 평범한 말로 설득하는 것은 불가능하다는 것을 알고 있었다. 성화로 마귀를 정화하려면 천둥 같은 강력한 수단을 사용해 상대방이 저항할 수 있는 모든 힘을 완전히 빼앗아야만 그들이 진정으로 굴복할 것이다.
“기사님, 너무 간섭하는 것 아닌가요? 우리가 암흑 마법을 수련한다고 해서 그게 당신과 무슨 상관이 있나요? 우리가 무엇을 믿는지는 우리의 자유입니다. 세상에는 광명교회를 믿지 않는 사람들이 훨씬 많은데, 그들을 모두 죽일 수 있다고 생각하시나요?” 오른쪽에 있던 검은 옷의 사람이 비웃듯 반문했다. “광명교회도 너무 독단적이지 않나요? 광명교회가 설파하는 평등과 사랑, 관용이 이렇게 왜곡되는 건가요?”
“흥, 아무리 말을 잘해도 광명교회의 명예는 당신들 암흑의 자들이 모함할 수 있는 것이 아닙니다. 두 분, 차라리 순순히 저와 함께 가주시는 게 좋겠습니다. 광명의 신께서 당신들의 어둠과 악에 가려진 마음을 밝혀주시기를 바랍니다.” 레마 기사님은 단호한 눈빛으로 상대방을 바라보았으며, 마치 이 일을 전혀 심각하게 여기지 않는 듯 여유로운 태도를 보였다.
“만약 우리가 당신과 함께 가기 싫다면 어떻게 하실 건가요, 기사님?” 여전히 왼쪽에 있던 그 검은 옷의 사람이 조롱하는 목소리로 물었다. “우리는 고카소에 우리만의 일로 온 것입니다. 당신의 말 한 마디로 우리가 자신의 일을 내팽개치고 당신을 따라가서 참회해야 한다는 건가요?”

“무례하군!” 제프 기사의 얼굴에 분노가 스쳤다. 그는 상대의 말에서 오는 거만함과 조롱을 느낄 수 있었다. 상대는 자신을 전혀 고려하지 않고 있었다. 비록 눈앞의 두 사람이 간단한 존재가 아니었지만, 제프는 이미 마음먹고 있었다. 절대로 상대가 자신 앞에서 이토록 거만하게 굴도 용납하지 않겠다고. “만약 두 분이 제 초대에 응하지 않으신다면, 저는 좀 덜 즐거운 방법으로 초대해야 할 것 같군요.”
“오, 그래요? 기사님이 어떤 불쾌한 방식으로 우리를 대하는지 보고 싶군요.” 말이 끝나자마자 두 명의 흑의인들이 마치 날아가는 깃털처럼 특별한 자세로 몇 걸음 물러났다. 분명히 상대의 급습을 막기 위한 것이었다.
“흥, 자살행위야! 스스로 수치를 자초하는 거지!” 제프 기사는 재빨리 움직여 왼쪽에 있는 흑의인에게 달려들었다. 하지만 곧 저항에 부딪혔다. 흑의인의 옷자락에서 갑자기 검은 안개가 피어올랐고, 앞쪽의 넓은 공간이 기묘하게 왜곡되었다. 제프는 그 공간을 통해 상대의 변형된 모습까지 볼 수 있었다. “어둠의 속박”이었다!
몸이 믿을 수 없을 정도로 비틀리며 방향이 바뀌면서, 그는 이 극도로 음험한 함정을 간신히 피할 수 있었다. 제프 기사는 더 이상 상대를 얕보지 않았다. 이토록 쉽게 ‘어둠의 속박’과 같은 암속성 마법을 사용할 수 있다니, 자신이 민첩하고 무술에도 공을 들였기에 겨우 피할 수 있었을 뿐, 다른 기사단의 동료들이라면 이 예고 없는 살수 공격을 피할 수 있었을지 의문이었다.
‘어둠의 속박’은 그렇게 극악무도한 마법은 아니었다. 다만 광명교회의 기사가 이런 상극의 마법에 맞으면, 광명의 힘에 의존해 사용해야 하는 많은 마법들을 사용할 수 없게 된다. 이 암속성 마법은 인체에 큰 영향을 주지는 않지만, 상극 마법의 힘을 크게 제한할 수 있어, 암흑계 마법사들이 광명계 수련자들을 상대할 때 훌륭한 수단이었다. 제프도 준비는 하고 있었지만, 상대가 이토록 깔끔하게 이 마법을 사용할 줄은 예상하지 못했다. 그는 상대가 이 마법을 사용할 때의 마력 변화조차 느끼지 못했다.

상대의 “어둠의 속박” 방해를 피한 제프의 마음속에는 더 이상 어떠한 자비도 남아 있지 않았다. 그의 손에 든 기사의 장검이 밝은 빛을 내며 앞에 있는 모든 것을 가르고, 아무런 장애도 없이 흑의인의 몸을 가로질러 그를 단숨에 둘로 갈랐다. 하지만 제프는 곧 상황이 이상하다는 것을 알아차렸다. 검빛이 흑의인의 몸을 통과할 때 느껴지는 허공 같은 느낌 때문에 그는 이것이 상대가 사용한 환술이라는 것을 즉시 깨달았다. 그때 다른 흑의인의 손가락이 연달아 눌리자 공기 중에 또다시 마법의 파동이 일어나며 차가운 기운이 퍼져나갔다.

“음명화!” 푸르스름한 색의 그림자들이 공중에 수없이 나타났으며, 공기 중의 수분도 급격히 응결되어 갑자기 폭발하듯 공중에서 몸을 뒤집고 있는 레이마 기사를 향해 쏟아졌다.

수속성 마법은 마치 공간 전체의 온도를 몇 배나 낮춘 듯했으며, 너무 추워서 떨릴 정도였다. 폭발적으로 쏟아지는 화살들은 날카로운 울음소리를 내며 마치 실제 화살처럼 제프 기사를 놀라게 했다. 제프는 재빨리 옅은 파동형의 빛 방패를 몸 전체에 띄우고 주저 없이 맞서 나갔다. 화살들이 투기로 이루어진 빛 방패에 부딪히자 강렬한 폭발음이 울렸고, 빛 방패의 색깔이 어두워졌지만 결국 버텨냈다. 그 사이 레이마 기사도 이 기회를 이용해 몸을 날려 공격했으며, 장검을 휘둘러 하늘 가득한 검기를 일으켜 마치 강물처럼 휩쓸어 갔다.

“아!” 수속성 마법을 사용한 흑의인은 상대가 피하기도 하지 않고 곧바로 달려들 줄은 전혀 예상하지 못했다. 어떤 물체라도 찢어버릴 수 있는 그 강력한 검기가 순식간에 공간 전체를 가득 채웠다. 이제 방어 마법을 사용하기에는 너무 늦었으며, 이토록 강력한 물리적 공격을 막기도 어려웠다. 하지만 흑의인도 결코 보통 인물이 아니었다. 그는 갑자기 발을 세게 구르자 두꺼운 진흙바닥에 깊은 웅덩이가 생겼고, 공중으로 날아오른 진흙 안개가 순식간에 그를 가려 보이지 않게 만들었다. 흑의인은 순간적으로 사라졌으며, 지나간 검기는 진흙 표면에 길고 깊은 자국을 남겼다. 약간 솟아오른 자국이 그 웅덩이에서 멀리 떨어진 곳으로 빠르게 이동하며 곧 멀리 있는 관목림 속으로 사라질 것 같았다.

제프는 다시 한 번 놀랐다. 이번에 자신이 마주친 두 명의 대비교도들이 모두 비범한 고수들이라는 사실을 예상하지 못했던 것이다. 원소 마법은 그들의 손에서는 마치 아주 쉬운 것처럼 사용되었으며, 수속성 마법은 놀랄 일도 아니었다. 암흑 마법을 수련하는 마법사가 다른 원소 마법도 조금씩 익히는 것은 당연한 일이었다. 하지만 이 ‘은신술’은 토속성 마법 중에서 도망치는 데 있어 가장 효과적인 방법이었다. 비록 이 녀석의 솜씨는 아직 완벽하지는 않았지만, 암흑 계열의 대비교도가 수속성 마법을 사용할 뿐만 아니라 토속성 은신술까지 능숙하게 구사한다는 사실은 제프 기사로 하여금 대비교도의 실력에 경악하게 만들었다. 게다가 이런 고수들이 외진 캅카스 지역에 나타난 목적은 무엇인지, 더욱 의심스러웠다.

탄식이든 놀라움이든, 그 어떤 것도 레마 기사의 판단과 후속 공격에 영향을 주지 않았다. 앞서 그 인물은 환술을 이용해 이미 사라져 버렸고, 이 녀석은 또다시 자신의 눈앞에서 이런 수법을 사용하고 있었다. 만약 그들에게 교훈을 주지 않는다면, 이 녀석들은 곧 광명 교회에 사람이 없다고 비웃을 것이 분명했다. 제프는 공중을 날아가며 급히 달렸고, 오른손의 검광이 다시 번쩍였다. 연속된 세 번의 십자가 형태의 공격이 이어졌고, 여섯 줄기 은백색의 검광이 장검의 실체에서 빠져나와 바로 땅을 향해 날아갔다. 그곳은 바로 대비교도가 도망치는 방향이었다. 왼손도 한가하지 않았다. 수많은 반짝이는 빛구슬들이 손바닥에서 하나둘씩 생성되더니, 그는 크게 소리를 지르며 빛구슬들을 반원형으로 빠르게 발사했다. 그 빛구슬들은 빠르게 멀리 사라져 가는 그 흙덩어리를 완전히 덮었다.

연이은 폭발음이 땅 위에서 울려퍼졌고, 땅은 격렬하게 진동했다. 이것이 바로 제프가 원하던 광경이었다. 그 튀어오른 흙덩어리는 그가 ‘쇠구슬 빛구슬술’로 공격한 후에도 계속 방향을 바꾸며 더 적절한 도망칠 방법을 찾는 듯했다. 하지만 그렇다고 해서 폭발과 진동으로 인한 피해를 피할 수는 없었다. 제프는 그 흙덩어리가 여러 번 떨리는 것을 분명히 보았다. 자신의 빛구슬 폭발이 상대방에게 엄청난 피해를 입혔다는 것이 분명했다. 하지만 제프는 상대방의 용기에도 상당히 감탄했다. 이런 상황에서도 계속해서 관목림 속으로 도망칠 수 있다는 것은 분명히 도망치기 전에 미리 선택해 둔 방향이었을 것이다. 하지만 부상을 입은 상태에서 이런 은신술을 계속 사용한다면, 조금만 방심해도 흙 속에 갇혀 죽을 수밖에 없으며, 탈출할 방법도 전혀 없다. 이것이 바로 토속성 은신술의 가장 위험한 점이었다.

장검은 이미 칼집에 돌아갔지만, 레마 기사의 오른손은 여전히 검자루를 꽉 잡고 있었다. 제프의 예리한 시선은 주위를 살피고 있었으며, 그의 영감은 땅 위를 빠르게 움직였다. 잠시 후, 땅은 다시 평온을 되찾았고, 제프는 이윽고 한숨을 내쉬었다. 이 두 녀석이 마침내 자신의 손아귀에서 벗어난 모양이다. 원래는 한 명이라도 붙잡을 수 있을 거라 생각했는데, 흙 계통의 도주술을 이용해 도망칠 줄은 몰랐다. 자신이 이 두 사람을 너무 얕보았던 것 같다.

거칠고 급박한 발걸음 소리와 함께 날카로운 휘파람 소리가 멀리서 들려왔다. 제프는 굳이 짐작하지 않아도 그것이 캅카스 영주의 순찰 부대의 발걸음 소리라는 것을 알 수 있었다. 이 녀석들도 효율이 상당히 높은 모양이다. 이렇게 빨리 이상함을 감지할 수 있다니. 하지만 늦게 반응하는 그들은 자신에게 있어서는 언제나 한 걸음 뒤처질 수밖에 없다. 어깨를 으쓱하고 가볍게 한 걸음 내딛자, 그는 순식간에 숲 가장자리에서 사라졌다.