제16장 로드아일랜드

로드아일랜드는 명해 남부 지역의 버뮤다 제도에 위치한 별로 눈에 띄지 않는 섬이다. 주변의 사자섬은 지리적 위치가 더 우수하고, 맨리샤섬은 면적이 더 크며, 클루소섬에는 여기보다 더 아름다운 풍경이 있지만, 누구도 이곳이 남부 명해 지역의 해상 운송을 통제하는 ‘회색 해골’ 조직의 본부가 있다는 것을 상상하지 못했다.

섬의 북쪽 끝에는 뾰족한 형태의 거대한 두 개의 곶이 동북쪽과 북서쪽에서 깊숙이 뻗어 나와 거대한 타원형 항구를 형성한다. 동북쪽의 곶은 바다 속으로 더 멀리 뻗어 있으며, 곶 꼭대기에는 거대한 현무암으로 지어진 등대가 하늘을 찌르듯 솟아 있다. 밤에는 최소 50리 떨어진 바다 위에서도 등대의 불빛을 볼 수 있다. 곶이 바다 속으로 깊숙이 구불구불 뻗어 있어 북서쪽으로 뻗은 곶은 동북쪽 곶만큼 멀지는 않지만, 곶의 지형은 상당히 평탄하며 수백 미터 너비의 곶 몸통도 훨씬 곧다. 역시 곶 꼭대기에도 등대가 있지만, 이 등대는 훨씬 낮다. 두 곶의 꼭대기는 전갈과 게의 집게발처럼 작은 갈래가 있어 동집게고개와 서집게고개라고 불린다.

두 곶은 바깥쪽으로 뻗어 명해 속으로 들어가 호를 이루는 섬권을 형성하며, 섬권 안쪽은 자연적인 심수 우수 항구가 된다. 섬권 안쪽을 따라 이어진 크기가 제각각인 부두들은 운치 있고 깔끔하게 배열되어 있다. 섬권 바깥쪽은 매우 우수한 어장이며, 섬권을 따라 이어진 은은하게 보이는 섬들과 암초들은 명해 남부에서 가장 유명한 산호 산지이다. 하지만 이 지역에서 어업이나 산호 채취를 하려면 섬 주인의 기분을 살펴봐야 한다.

섬권의 아랫부분은 로드아일랜드 전체에서 건물들이 가장 집중된 곳이자 가장 번화한 지역이다. 외부 선박들은 곶 사이를 통해 항구로 들어오면, 섬권 아랫부분 정중앙에 우뚝 솟은 검은색 3층 건물을 바로 볼 수 있다. 건물 꼭대기에는 흰 바탕에 회색 인간 해골이 생생하게 그려진 큰 깃발이 있으며, 특히 해골의 눈구멍은 검은 실로 돋을새김하여 더욱 눈에 띈다.

2층 중앙의 창문은 활짝 열려 있으며, 등이 약간 굽은 노인이 바다를 향해 서 있다. 그는 몸에 잘 맞는 벨벳 조끼를 입고 있으며, 왼쪽 가슴에는 금색 무늬의 사슬이 매달려 있다. 반쯤 감긴 눈은 마치 곧 잠들 것 같으며, 두 손은 등 뒤로 깍지 낀 채 손가락 사이에서 헤더나무로 만든 파이프를 능숙하게 돌리고 있다. 불어오는 바닷바람은 짭짤하고 비린 바다 냄새를 가져오지만, 노인은 이러한 바다의 향기를 매우 좋아하는 듯 코를 크게 킁킁거리며 즐거워하는 표정이다.

수염이 덥수룩한 튼튼한 남자가 넓은 책상 뒤에 서서 공손히 몸을 반쯤 숙이고 있었다. 그는 이 등이 굽은 노인 앞에서 조금의 무례함도 드러내지 못했다. 아마도 이 등이 굽은 노인이 다른 상황에서 나타난다면, 그를 모르는 사람들은 이 이미 나이가 많은 노인을 어떤 나이 든 귀족이나 부유한 신사로 여길 것이며, 그를 명해남부를 휩쓴 ‘회색 해골’의 우두머리와 연관지어 생각하지는 않을 것이다.

“그렇다면 캅카스의 이 새로운 영주는 상당히 야망이 큰 것 같군요. 이건 필립 그 늙은이가 전해온 정보와는 좀 다른데요.” 반쯤 감긴 눈은 여전히 항구 안의 잔잔한 바다 위에 고정되어 있었다. 오가는 배는 그리 많지 않았으며, 지금은 가장 분주한 시간이 아니었다. 가끔 작은 순찰정들이 항구를 빠져나와 곶 가장자리를 따라 정기 순찰을 하고 있었다. 어떤 상황에서도 이런 정기 순찰은 결코 소홀히 해서는 안 되는 것이, 이는 노인이 정한 엄격한 규칙이었다. 과거에 이 규칙을 어긴 자가 있었는데, 그 결과는 3층 건물 앞에 높이 세워진 교수대에 매달리는 것이었다.

“네, 그 15만 명의 이민자들이 이미 길을 떠났다고 합니다. 최대 반달 안에 캅카스에 차례로 도착할 것입니다. 이번에는 북쪽의 오우거들의 공격이 너무 거세어서 여러 나라와 도시국가들이 이미 함락되었기 때문에 이렇게 많은 난민들이 생긴 것입니다. 그리고 이 새로운 영주는 우그루에 도착하자마자 사방으로 활동을 시작했습니다. 한편으로는 현지의 여러 세력들을 끌어들이고, 다른 한편으로는 온갖 기회를 찾으며 캅카스에서 큰일을 하려는 듯한 모습입니다. 또한 그들은 남서쪽 모퉁이, 야만인들의 영토와 접한 지역에서 철광석 광산을 발견했다고 합니다. 이 영주는 이미 우그루에서 그곳까지 이어지는 도로를 건설하기 위해 백성들을 동원하고 있습니다. 아마도 철광석 채굴을 통해 영토 내의 재정적 어려움을 해결하려는 것 같습니다.” 수염이 덥수룩한 튼튼한 남자는 이어서 덧붙였다. “지금 헤스 부자와 그 영주는 매우 가까운 사이입니다. 특히 헤스의 아들은 그 영주와 함께 온 한 시종과 매우 친밀한 관계를 유지하고 있습니다. 캅카스 영토 내의 거의 모든 일상적인 업무는 지금 그 시종과 헤스의 아들이 처리하고 있습니다.”

“오?” 수염이 덥수룩한 튼튼한 남자의 마지막 말이 마침내 늘 무관심했던 그 등이 굽은 노인의 마음을 움직였다. 노인은 천천히 몸을 돌렸고, 그의 연한 회색 눈동자에서는 그의 나이에 어울리지 않는 날카로운 빛이 번쩍였다. 깔끔하게 정돈된 머리카락은 윤기가 나고, 높은 코 아래의 푸르스름한 수염도 마찬가지로 깔끔했다. 게다가 단정한 신사용 외투를 입고 있어서 어느 면에서 봐도 훌륭한 품격을 지닌 평화로운 신사처럼 보였다.

“헤스와 그 코머가 함께하게 되었다는 건가?! 지난번 암살 사건에도 그가 관여했다고 하지 않았나? 헤스는 상대방이 이 사실을 알게 되는 것을 두려워하지 않는 건가?”
“그 점도 저도 이상하다고 생각합니다. 하지만 헤스는 그 영주와는 어느 정도 거리를 두고 있는 것 같습니다. 다만 그의 아들은 상대방과 매우 가까운 관계에 있습니다.” 수염이 덥수룩한 튼튼한 남자는 말을 신중히 골라 조심스럽게 대답했다.
“마트단 쪽에는 변화가 있나?” 그는 이 문제에 더 이상 얽매이지 않고, 구부정한 노인이 가장 관심을 갖는 것은 여전히 자신의 후방 보급 거점 문제였다.
“당분간 큰 변동은 없습니다. 하지만 우그루의 영주관에서는 각지의 유민, 재난 피해자, 난민들을 모아 농지를 개간하고 광산을 채굴하도록 하는 공고를 내놓았습니다. 이 공고는 각지를 오가는 상인들을 통해 대륙 곳곳, 특히 니코시아 왕국 내로 전달되었습니다. 지금은 그 대규모 난민들이 여전히 길 위에 있지만, 최근에는 많은 소규모 난민들이 캅카스 지역으로 들어왔습니다. 우그루에 가장 많지만, 마트단 쪽에도 점차 200~300명 정도가 정착하고 있습니다. 하지만 이들 대부분은 고생을 겪으며 마트단에 와서 생계를 유지하려 합니다. 보통 주변 야지에서 농지를 개간하거나 나무를 베는 일을 합니다. 지금 마트단 시장 근처에 새로 두 곳의 벌목장이 생겼는데, 이민자들을 위한 충분한 건축용 목재를 준비하기 위한 것이라고 합니다. 많은 노동자들이 모집되었으며, 영주관에서는 사람들을 보내 마트단 중심부에서부터 부두까지 3킬로미터 구간을 주거 지역으로 계획했습니다. 이는 그 영주의 시종이 세운 계획이라고 하니, 마트단에도 조만간 대량의 이민자들이 들어올 것 같습니다. 그래서 저는 우리의 보급품이…?” 이렇게 말하며 수염이 덥수룩한 튼튼한 남자의 얼굴에는 걱정스러운 기색이 드러났다.

“흥, 거기서 괜히 걱정할 필요 없어. 그 코머가 그렇게 만만한 줄 알아? 넌 우리 ‘회색 해골’의 사람이잖아. 그는 분명 이미 모든 것을 알고 있을 거야. 겉으로 보기엔 네가 캅카스에서 가장 큰 곡물 상인이지만, 인구가 가장 많은 우그루에 머물지 않고 인구가 천 명도 안 되는 마테단에 오랫동안 머물면서 매 계절 엄청난 양의 곡물을 수입하고 있어. 이는 마테단의 인구가 필요로 하는 양의 몇 배에 달해. 그 영주가 모를 리가 있겠어? 그가 캅카스의 유력 인사들을 모두 자세히 조사했지만 너만은 건드리지 않았다는 사실만 봐도 그들이 이미 네 진짜 정체를 알고 있다는 걸 알 수 있어. 하지만 다행이야. 그는 이 행동을 통해 자신의 의도를 드러냈어. 즉, 우리는 각자의 길을 가는 거지. 그가 캅카스의 영주라면 나는 해적질을 할 뿐, 우리는 서로 상관없어. 그가 내 공급로를 방해하지 않는다면 우리는 평화롭게 공존할 수 있어. 언젠가는 협력해서 뭔가를 할 수도 있겠지.” 그의 입가에는 기묘한 미소가 어렸다. 오직 이럴 때만 등이 굽은 노인은 신사답지 않은 교활하고 음산한 표정을 살짝 드러냈다.

“하지만 지금 그들은 대규모로 병력을 모아 군대를 확장하고 있어요!” 당황한 채 수염이 덥수룩한 남자가 참지 못하고 말했다.

“바보야! 우리를 상대하려고 반인반수들만 동원한다고 되겠어? 흥, 그 영주의 적은 우리가 아니야. 적어도 지금은 아니지. 그는 지금 처리해야 할 일이 아직 많아. 우리 차례가 언제 올까? 게다가 우리는 그를 자극하지도 않았어. 나도 그를 자극하고 싶지 않아. 그는 마법사이지만 그렇다고 내가 그를 두려워하는 건 아니야. 많은 일들은 마법사라는 명칭만으로는 해결할 수 없어. 그도 분명 이 사실을 알고 있을 거야.” 등이 굽은 노인은 상대를 한 번 쏘아보며 차가운 회색 눈빛으로 수염이 덥수룩한 남자를 위협했고, 그는 몸을 움츠리며 곧바로 등을 숙였다.

“티치, 지금은 가능한 한 그를 자극하지 마. 그도 너를 괴롭히지 않을 거라고 믿어. 내가 입수한 정보에 따르면 그 코머는 결코 간단한 인물이 아니야. 대륙에서 유명한 타락한 기사들조차 그를 제압하지 못했어. 헤헤, 그 마법사 영주의 실력도 꽤 대단하군. 지금 남쪽의 카트리나 세력이 엄청나게 성장해서 우리 ‘회색 해골’에 큰 위협이 되고 있어. 이런 때에 굳이 적을 만들고 싶지는 않아. 하지만 그의 적들이 그를 그냥 놔두지 않기를 바라. 우리는 계속 지켜보자. 그가 캅카스에서 도대체 어떤 짓을 할지 말이야. 너는 먼저 내려가. 예전처럼 모든 것을 처리해. 하지만 절제를 해. 너무 눈에 띄지 마.”

서둘러 고개를 끄덕이며, 수염이 덥수룩한 키 큰 남자는 더 이상 말을 하지 못하고 고개를 숙여 인사한 뒤 조용히 문을 열고 나갔다.
동쪽을 바라보며 등이 굽은 노인은 자신조차 제대로 들을 수 없는 목소리로 중얼거렸다. “필립이라는 이 늙은이가 감히 이런 수를 쓰다니… 이간질을 하고 남의 손을 빌려 살인을 저지르려 하다니. 해적들을 육지로 보내 살인을 하게 하면서, 내가 반드시 네 정보망에 의존해야 한다고 생각하는 건가? 흥, 넌 나 고트를 너무 단순하게 생각하는군.”