제36라운드: 제사

밤이 되면 일드리스 부족은 낮보다 훨씬 더 활기차진다. 어둠의 엘프들을 실은 날카로운 목조 보트들이 사방에서 이 숲 도시로 모여든다. 우서르 부족에서 본 형광을 내는 동식물들도 다시 나타나 도시를 마치 축제가 열리는 환락의 무도회처럼 꾸며놓는다.

사십칠은 이런 것들에 관심이 없다. 그는 자신의 방에 숨어 낮에 빼앗은 삼연도를 연구하며, 이 무기를 몸의 어느 부위에 달면 가장 좋을지 고민하고 있다.

그때 프레스가 담요 한 장을 안고 마치 유령처럼 살짝 열린 방문 틈새로 살금살금 들어왔다. 배가 불룩한 유령이 문틈으로 들어오다니—프레스에게는 이것만으로도 이미 대단한 일이었다.

“만약 두려워서 잠을 이루지 못해 내가 이야기를 해주길 원하는 거라면 미안하지만, 지금은 시간이 없어.” 사십칠은 그렇게 말한 뒤 갑자기 고개를 들며 말했다. “하지만 만약 이 세 개의 칼날을 어떻게 다시 넣을 수 있는지 알려주면, 일곱 개의 작은 구슬에 관한 이야기를 해주는 것을 고려해볼게!”

“아직도 농담할 기분이시군요!” 프레스는 화가 난 표정을 지었지만 목소리는 낮게 억눌렸다. “저는 당신을 데리고 도망치러 온 거예요. 신의 이름으로—무슨 신이든 상관없이—빨리 이 끔찍한 곳을 떠나요!”

“당신은 공짜 보디가드를 찾고 싶은 모양이군. 그리고 엘프의 안내가 없으면 아무도 숲에서 나갈 수 없다고 하지 않았나?” 사십칠은 금속 원반 아래에 있는 보석을 만지자 세 개의 칼날이 ‘쩡’ 하는 소리와 함께 다시 들어갔다. “게다가, 당신은 이미 이야기를 들을 자격을 잃었어.”

“현실을 전혀 이해하지 못하시는군요! 여기서 곧 끔찍한 일이 일어날 거예요!” 프레스는 너무 당황해서 땀까지 흘렸다. 그의 이마는 항상 기름기로 덮여 있었다. “이틀 후면 어둠의 엘프들이 별과 달의 여신을 기리는 전통적인 축제가 열리는데, 경비가 분명히 느슨해질 거예요. 빨리 저와 함께 가요. 그렇지 않으면 우리는 영원히 여기서 나갈 수 없을지도 몰라요!”

“도대체 무엇을 듣거나 보고 그렇게 두려워하는 거지?”

“그게… 잘 모르겠어요. 하지만 뭔가 느낌이 드는데, 저를 믿어주세요. 상인의 직감은 아주 뛰어나거든요! 제발 저와 함께 여기를 떠나주세요!” 프레스는 새장에 갇혀 실험을 기다리는 쥐처럼 작은 눈을 깜빡이며 사십칠을 바라보았다.

하지만 사십칠에게는 동정심이 전혀 없었다. 처음 공간 전장에서 상대 진지에 바이러스 미사일을 투하할 때도 그는 눈 하나 깜짝하지 않았다. 물론 그건 당시에는 눈꺼풀조차 없어서 제대로 된 눈조차 갖추지 못했기 때문이기도 했다.

“그렇다면 악마들을 불러내면 되지. 걱정 마세요, 상인님. 지옥에도 재미있는 생물들이 많이 있어요. 분명히 약속할게요!” 그렇게 말한 뒤 사십칠은 다시 고개를 숙여 자신의 삼연도를 연구했다. “밖에서 열리는 축제에 참가해서 금붕어 잡기나 풍선 던지기 같은 오락 활동을 하는 게 당신의 건강에 좋을 거예요. 물론, 그런 오락 프로그램이 있다면 말이에요.”

“악마라고요? 언제까지 농담할 건가요! 글쎄요, 제가 아는 바로는, 도시에서 곧…”

갑자기 울리는 노크 소리에 프레스는 즉시 입을 다물고 가장 빠른 속도로 담요를 테이블 아래에 집어넣었다.
텔리스 관장이었다.
“47번 님, 일드리스 대사제의 사자가 당신을 찾아왔습니다. 제사를 구경하러 초대하는 것 같습니다. 물론 프레스 님도 함께요… 여기서 뭐 하고 계신가요?”
“아하! 그게, 47번 님과 이야기하고 있었어요, 하하… 텔리스 관장님, 오늘의 제사는 분명 매우 활기찰 거예요…” 흥분해서인지 두려워서인지 프레스는 얼굴이 붉어진 채 두 손을 꽉 잡고 계속 문지르고 있었다.
분명 제사에서 금붕어를 잡거나 풍선을 불 수 있다는 생각에 그렇게 기뻐하는 것이겠지, 47은 그렇게 생각했다.
“그런데 앞으로는 여관 안의 담요로 짐을 싸서 돌아다니지 마세요. 이미 담요 네 장을 잃어버렸잖아요…” 텔리스는 그렇게 당부하고는 떠났고, 프레스는 혼자 그 자리에 멍하니 앉아 있었다.
거리에는 엘프들이 많았지만 거의 소음을 내지 않았다. 그들은 도시 중앙의 제단으로 몰려갔다. 일년에 한 번 열리는 이 제사 행사에는 모든 다크엘프들이 참석한다고 하지만, 전쟁 때문에 이번에 참석하는 인원은 적은 편이었다.
제단 근처에 도착했을 때, 47은 이미 프레스와 그 두 명의 성기사의 모습을 볼 수 없었다. 그를 이끄는 알핀스는 그를 제단 뒤쪽의 큰 집으로 바로 안내했다. “저를 따라오세요. 일드리스 대사제께서는 의식이 시작되기 전에 당신과 단둘이 만나고 싶어 하십니다.”
“악마를 소환하는 의식인가요?” 47은 그 질문을 직접 일드리스에게 던졌다.
“아니요, 오늘은 분명 우리 다크엘프들의 전통적인 제사의 날입니다…” 일드리스는 47을 관찰했고, 47도 그녀를 관찰했다. 원래 큰 햄은 이런 모양이었구나… “하지만 왜 제가 지옥의 악마를 소환하는 의식을 준비하고 있다고 생각하나요?”
“심사숙고하는 마음은 누구나 알 수 있죠.”
“음?” 이런 기묘한 표현은 아무리 지혜로운 다크엘프라도 이해할 수 없는 모양이었다.
“제 추측입니다. 구성 생물들의 직감은 매우 강하거든요!”
“헤헤…” 대사제는 드물게 미소를 지었다. “당신의 과거에 대해 조금 알게 되었습니다. 아직 완전히는 아니지만… 숨기거나 속이는 것은 당신에게 별로 도움이 되지 않을 뿐만 아니라 다크엘프들의 관습에도 맞지 않습니다. 그러니 제 조언을 잘 들어보세요… 거래를 해보는 건 어떨까요?”
“오?” 47의 두 개의 붉은 눈이 반짝였다. “저는 거래를 좋아합니다.”
제단 위에서는 별과 달의 여신을 기리는 의식이 본격적으로 시작되었다.

제단 위에 제물로 바쳐지는 것은 불쌍한 동물이나 적의 시체가 아니었다. 인간과 달리, 다크엘프들은 옛날부터 그런 피비린내 나는 제사 관습을 갖고 있지 않았다. 그 대신 이상한 꽃, 나뭇잎, 과일들이 사용되었다. 엘드리스 대사제는 화려하고 거의 복잡할 정도의 제사 의복을 입고, 제단 아래 수천 명의 다크엘프들을 향해 고개를 들어 하늘에 떠 있는 둥글고 밝은 달을 바라보며 두 팔을 벌리고 엘프어로 큰 소리로 기도문을 읊기 시작했다. 그녀의 목소리에는 어떤 특이한 리듬이 있었으며, 그녀의 기도와 함께 제단은 점점 더 밝아졌고, 동시에 아름답고 우아한 빛점들이 나타났다. 그것은 반딧불이가 아니라 마치 하늘의 별들이 모두 그녀 곁에 모인 것 같았다.

47은 잠시 보다가 이 오페라 같은 여성 독창식 기도 의식에 질려버렸다. 그의 길지도 짧지도 않은 인생에서 예술과 아름다움 같은 것은 결코 그와 관련이 없었다. 47은 잠시 돌아다니다가 제단 옆 텐트 앞에서 프레스를 만났다. 분명히 우울해 보이는 프레스는 금붕어 잡기나 풍선 불기 같은 놀이를 찾지 못한 것이 분명했다.

“47 씨, 왜 관람대에 가지 않았나요? 외지인들은 모두 거기서 구경하고 있잖아요… 비록 제 눈에는 별로 볼 것도 없지만요…” 프레스는 멀리서 제단 앞에 무릎을 꿇고 있는 엘프들을 바라보며 중얼거렸다. “신앙이라는 것은 때로는 우스꽝스럽죠. 이런 것들로 무엇을 얻을 수 있을까요?”

“만약 이 세상에 신앙만으로도 아무것도 없이 큰돈을 벌 수 있는 신이 있다면, 당신은 그를 숭배할까요?” 47은 원래 그냥 여관으로 돌아갈 생각이었지만, 프레스를 만났으니 함께 데려가는 게 좋을 것 같았다.

“당연하죠. 이미 이마를 부딪혀 피를 흘렸어요. 안타깝게도 그런 신은 없어요!” 상인은 고개를 흔들며 우울해 보였다. “상인은 현실적인 존재예요. 중요한 것은 돈 같은 물질적인 것들이죠. 신이라고요? 그를 필요로 하는 사람들이 그를 숭배하게 하세요…”

“상인 씨, 오늘은 철학자 같군요!”

“제 인생이 오늘 끝날지도 모르니까요…” 프레스는 정말로 울 것 같아 보였다.

47이 위로의 말이나 조롱의 말을 하려는 순간, 군중 사이에서 소란이 일어났다. 제단 위에서 무슨 일이 일어난 것 같았다. 47과 프레스는 함께 고개를 들어 그쪽을 바라보았다.

제단 아래의 다크엘프들보다도 안톤과 미리아가 더욱 충격을 받았다. 관람대는 제단 위에 있었고, 눈앞의 모든 일은 순식간에 일어났다.

원래 엘드리스 대사제 뒤에 서 있던 자를리단이 갑자기 단검을 꺼내 대사제의 목에 겨누었고, 동시에 어디선가 많은 엘프 전사들이 나타나 현장에 있던 사제들을 모두 제압했다.

쿠데타?

다크엘프 사회에도 쿠데타가 있을 수 있단 말인가?

미리아는 무의식적으로 한 걸음 앞으로 나아갔지만, 뒤에 있던 안톤이 그녀를 부드럽게 잡아당겼다.

엘드리스는 조용히 기도문 읊기를 멈췄다. 이제는 기도할 수도 없었다. 곧 두 명의 엘프 전사가 엘드리스 뒤에 섰고, 자를리단은 자신의 칼을 거두었지만 여전히 그녀의 손목을 꽉 잡고 있어서 그녀가 갑자기 마법을 사용하는 것을 막았다. 그는 엘드리스의 실력을 가장 잘 알고 있었다.

“전사장은 무엇을 하고 있는 거지? 그가 대사제를 배신했나?”
“자리단, 미쳤나!”
“이게 대체 무슨 일이야!”
아래에 있던 어둠의 엘프들이 소동을 일으키기 시작했지만, 곧 제단 전체와 그 아래 광장까지 모두 어둠의 전사들이 장악하고 있음을 알게 되었다. 그들을 이끄는 이는 바로 여관 주인 텔리스였다.
“어둠의 백성들이여, 내 말을 들어주십시오!” 자리단이 외치기 시작했다. 광장에는 여전히 소음이 가득했지만, 자리단의 목소리는 광장 위로 성공적으로 전달되었다. “나는 일드리스 대사제를 배신할 생각이 없으며, 내 종족을 배신할 리도 없습니다. 내가 이런 짓을 하는 것은 대사제가 악마를 소환하려는 계획을 막기 위함입니다!”
제단 아래의 군중들이 잠시 침묵한 뒤, 더욱 거세진 목소리로 외쳤다.
“말도 안 돼! 자신의 어리석은 행동을 변명하지 마라!”
“전사장 자리단이 어떻게 거짓말을 할 수 있겠어? 대사제에게 정말 그런 계획이 있단 말인가?”
“말도 안 돼! 누가 이렇게 명백한 천년의 금기를 어기겠어!”
“대사제님께서는 분명 자신만의 고려사항이 있으실 거예요. 사실 우리는 지금 아구스의 위협에 직면해 있지 않나요!”
일드리스의 입가에 아름다운 미소가 번졌다. 그녀는 조용히 하라는 제스처를 취했고, 곧 아래에서 수군거리던 어둠의 엘프들은 조용해져서 대사제의 발언을 기다렸다.
하지만 일드리스는 바로 아무 말도 하지 않고 고개를 돌려 자리단을 바라보며 그와 낮은 목소리로 대화를 나누었다.
“존경하는 전사장님… 제단의 별과 달의 여신을 기리는 축제 날에 이런 일을 벌이실 줄은 정말 몰랐습니다… 이렇게 하시면 고귀한 별과 달의 여신을 모독하는 것이 아닌가요?”
“모독이라고 하시나… 대사제님, 당신의 계획은 이미 우리 신앙의 모든 것을 모독하고 있습니다!” 자리단의 손은 마치 쇠집게처럼 일드리스의 가는 손목을 단단히 움켜쥐었다. “텔리스가 모든 것을 내게 말해주었습니다… 나는 당신이 다시 지옥문을 열도록 결코 허락하지 않을 것입니다!”
일드리스는 놀란 표정을 지었다. “어떻게 그럴 수 있나요? 그런 사악한 생각은 꿈에도 해본 적이 없어요… 지옥문 성을 파괴하기 위해 자신을 희생한 것이 바로 어둠의 엘프의 전 대사제가 아니었나요?”
“그만해!” 자리단은 손에 힘을 더했다. “존경하는 대사제님, 어둠의 엘프들의 미래를 위해 나는 당신의 계획이 실행되도록 결코 허락하지 않을 것입니다… 설령 내 목숨을 바쳐야 한다 해도 말입니다… 이제 부탁드립니다. 도시의 방어를 내 전사들에게 맡기고, 당신과 당신의 사제들은 당분간 어디에도 나가지 말고, 지옥문 성에도 접근하지 마십시오!”
“원하시는 대로 하겠습니다…” 일드리스는 별로 개의치 않는 듯했다. “하지만 전사장님, 경고해 드립니다. 만약 아구스에 맞서 싸울 좋은 방법이 없다면, 차라리 나를 막으려 하지 마십시오… 현재의 위협을 해결하지 못하면 어둠의 엘프들에게는 미래가 없습니다!”
“그건 당신이 걱정할 필요 없습니다…” 자리단의 얼굴은 별과 달빛에 비춰 마치 조각상처럼 강인한 아름다움을 뽐냈다. “어둠의 엘프들은 잠든 숲에서 이미 수천 년 동안 살아왔습니다… 우리의 의지와 체력이 우리가 계속 살아남게 해줄 것입니다. 우리가 여전히 칼과 검을 들 수 있고, 적과 맞서 싸울 용기가 있다면… 어둠의 엘프들은 결코 멸망하지 않을 것입니다!”

일데리스는 자리단을 바라보며 어쩔 수 없다는 듯 미소 지었다.
“오…… 몇 번 봐도 질리지 않아…… 정말 흥미진진해…” 다구라스는 의자에 편안히 누워 양손으로 마법서를 꼭 안고 가슴에 대고 있었으며, 마치 기억구슬이 가져온 전장 기록에 완전히 빠져 있는 듯했다.
붉은 로브를 입은 여마법사는 그녀를 혐오스럽다는 듯 한 번 쳐다본 뒤 고개를 돌려 밖을 바라보았다. 마법사탑의 테라스를 스치는 바람에는 여전히 피비린내와 타는 냄새가 섞여 있었으며, 멀리 있는 울창한 숲은 마치 대지 위를 덮은 어둠의 장막 같았다. 달빛은 안개처럼 숲과 숲이 없는 곳을 모두 덮고 있었으며, 이 달빛 속에서 서로 싸우는 모든 생명체들을 감싸고 있었다.
다구라스는 눈을 굴렸다. 금색 안경에는 교활한 빛이 반사되고 있었다. “오, 모리엘. 그러고 보니 넌 옛 지인을 만난 것 같군…… 그 이상한 구조체와 무슨 관계가 있니? 그는 정말 멋져 보이더군…… 우리가 꿈꾸는 것도 바로 이런, 결코 지치지 않고 흠잡을 데 없으며 단호하게 적을 제거하는 완벽한 전사가 아닌가?”
“나와 그 사이에는 아무런 관계도 없어.” 여마법사는 여전히 밤하늘을 바라보고 있었으며, 그녀의 가냘픈 모습도 이 어둠 속에서 다소 쓸쓸해 보였다. “게다가 네 그 반짝이는 금색 안경도 네 눈빛을 크게 나아지게 하지는 못하는 것 같군…… 그건 반지옥 생물이야. 다크엘프들이 우리에 맞서기 위해 특별한 힘을 찾기 시작한 것 같아. 이건 경계해야 할 현상이야.”
“하하하~” 다구라스는 마법서를 껴안고 은빛 같은 웃음소리를 냈다. “반지옥 생물이라…… 좋아, 네 말대로 하지…… 반지옥 생물이라는 말이 정말 흥분되는군…… 다만 이사벨라 선생님이 네 의견에 동의할지는 모르겠군.”
여마법사는 갑자기 몸을 돌렸다.
마력의 섬광과 치명적인 무기의 날카로운 바람이 동시에 나타났다.
다구라스는 방 한가운데 서 있었다. 그녀가 누워 있던 의자는 이미 회백색 돌가루 더미가 되어 있었으며, 그녀의 손에 들린 마법서는 펼쳐져 있었고 한 페이지가 찢겨 나가 있었다. 눈송이 같은 빛점들이 그녀와 여마법사 주위를 떠돌고 있었는데, 마치 수많은 날리는 꽃잎 같았다. 반투명한 거대한 낫이 벽에 박혀 서서히 사라지더니 다시 한 장의 종이가 되어 바닥에 떨어졌으며, 남은 것은 붉은 로브의 찢어진 자국과 벽에 생긴 긴 틈뿐이었다.
“내가 경고했잖아……” 여마법사의 목소리는 다소 쉬어 있었다. “그녀의 이름을 언급하지 마.”
“하하……” 다구라스는 우아하게 인사를 하고, 바닥에 떨어진 책 페이지들은 마치 무언가에 이끌리듯 다시 마법서 속으로 날아들어갔다. 다만 다른 페이지들에 있던 눈색깔 빛을 발하는 기호들은 사라져 있었다. “자기야, 너 너무 과민하구나…… 하지만 이번에는 최신형 무기를 대량으로 사용했음에도 아무 성과도 없었어. 전선조차 한 치도 전진하지 못했지…… 보고서는 어떻게 쓸지 고민해봐야 하지 않을까?”
“오?” 여마법사는 아름다운 눈썹을 치켜올렸다. “전과 보고서는 당연히 정식 지휘관이 맡아야 하는 것 아닌가?”
그녀는 다구라스 옆을 지나가며 그녀를 한 번도 쳐다보지 않았다. “만약 내 조언을 구한다면…… 우리의 신형 무기가 후방의 그 멍청이들이 생각하는 것만큼 효과적이지 않다고 쓰면 되겠지!”