제35라운드 자일이단

미리아는 오늘 아침 멍하니 눈을 뜬 순간부터 눈앞의 광경에 완전히 매혹되었다.
대사제 일데리스의 이름을 딴 이 부족은 마치 잘 조직된 대도시와 같았다. 거리 양쪽에는 상점들이 늘어서 있었고 사람들이 오가고 있었다. 엘프들은 거리뿐만 아니라 하늘에서도 건물과 나무들을 이용해 마치 평지를 걷듯 자유롭게 이동했다. 다크엘프 아이들은 오래된 나무 아래에 앉아 그늘을 즐기며 나무와 대화를 나누고 놀면서 나무가 전해주는 지식을 배웠다. 드루이드, 전사, 평민들은 각자 자신의 일에 몰두하고 있었으며, 오직 사제들만이 이 부족에서 더 많은 존경을 받는 듯했다. 길을 가다 보면 끊임없이 사람들이 알핀스에게 인사를 건넸다.
도시 중앙에 가장 높은 건물은 제단이었다. 다른 인간 도시의 높은 건물들에 비하면 이 제단은 조금 작았지만, 자연을 숭상하는 다크엘프들에게 이 정도로 웅장한 인공 건축물이 있다는 것만으로도 이미 귀한 것이었다.
제단 앞 광장을 지나 제단 뒤를 돌자 작은 숲이 나타났다. 숲은 그리 울창하지 않아 머리 위의 태양을 약간 가릴 뿐이었다. 숲 속에 있는 유일한 큰 집은 거의 숲 전체를 차지하고 있었다. 자세히 보면 그 소위 숲이란 것은 집의 복도, 계단, 난간, 지붕에서 자라난 굵은 가지들뿐이었다. 원래는 집이 숲 속에 있는 것이 아니라 집에서 숲이 자라난 것이었다.
작은 숲, 혹은 그 큰 집 안으로 들어서자, 우서르 부족에서 가장 강하게 느꼈던 고요한 분위기가 다시 돌아왔다. 마치 반대편의 활기찬 도시 풍경이 환상에 불과한 것처럼 느껴졌다.
안톤은 엄숙한 표정으로 알핀스 뒤를 따라 걸었고, 미리아는 자신의 호기심을 억누르며 안톤을 따라 큰 집 안으로 들어갔다.
작은 현관 뒤에는 길지는 않지만 구불구불한 복도가 이어져 있었다. 복도 벽의 나무 무늬는 이 ‘살아있는’ 집이 상당히 오래된 것임을 보여주었으며, 복도 벽에는 기묘한 모양의 장식품들이 걸려 있어 약간 기이한 분위기를 자아냈다.
복도를 나오자 앞이 확 트였고, 매우 넓고 밝은 거실이 모두의 눈앞에 나타났다.
“존경하는 성기사님, 환영합니다!” 맑지만 차가운 목소리가 울렸다. 목소리의 주인은 창가에 서 있었고, 창문으로 들어오는 햇살 때문에 미리아는 그 엘프의 얼굴을 제대로 볼 수 없었다.
“존경하는 일데리스 대사제님, 접견해 주셔서 감사합니다!” 안톤이 인사를 하자 미리아도 따라서 고개를 숙였다.
“천만에요, 제 손님들!” 그렇게 말하며 집주인은 창가의 새벽빛 속에서 걸어 나왔다.
다크엘프들은 모두 아름다움과 고귀함의 화신이었지만, 미리아는 이토록 아름다운 다크엘프를 본 적이 없었다. 그녀의 피부는 검은 비취와 같았으며, 코는 높고 눈은 유난히 컸다. 뾰족한 귀는 다른 엘프들보다 더 길어 어깨 아래까지 늘어져 있었다. 넓은 보라색 로브도 그녀의 우아한 몸매를 가리지 못했으며, 그녀의 거만하고 차가운 기품은 미리아가 본 어떤 엘프보다도 뛰어났다.
잠시 동안, 여자인 미리아조차도 마음속에서 희미한 애정이 솟아오르는 것을 느꼈다.

안톤은 한 걸음 앞으로 나아갔다. 장수하는 존재인 어둠의 엘프에게는 우회적인 말은 오히려 해로울 뿐이었기에, 그는 이미 직설적으로 대화를 시작하기로 결심해 있었다. “제가 여기 온 목적은, 대사제님께서 이미 잘 아시고 계실 것입니다…”
“그렇습니다. 우서르 대드루이드의 보고를 받았습니다.” 상대방은 넓은 덩굴나무 의자에 앉으며, 마치 이 세상의 생물이 아닌 듯 우아한 자세를 취했다. “안톤 성기사, 그리고 이분은 신의 축복을 받은 기사, 미리아입니다!”
그렇게 말하며 일드리스는 미리아를 향해 살짝 고개를 숙였고, 미리아는 즉시 공손히 인사를 했다.
“이해합니다. 짧은 수명을 가진 인간으로서, 지혜로운 엘프들에게 제대로 된 조언을 할 자격은 없습니다. 설령 제가 자연 속에서 살아가는 다른 생명들을 대표하여 악마를 소환하는 계획을 포기해 달라고 부탁한다 해도, 그것은 분명 손해보는 일일 것입니다!” 말을 하다 보니 안톤은 약간 흥분한 기색을 보였다. 사실 그도 자신이 이렇게 쉽게 일드리스 대사제를 만날 수 있으리라고는 생각하지 못했으며, 게다가 그녀가 자신의 목적을 이미 알고 있는 상황에서 말이다.
일드리스는 손을 내밀어 천천히 흔들며 들어오라는 제스처를 취했다. 즉시 안톤과 미리아 뒤의 바닥에서 덩굴들이 빠르게 자라나 결국 적당한 크기의 두 개의 의자 모양으로 얽혀갔다.
앉은 안톤을 향해 일드리스가 입을 열었다. “당신을 기억합니다, 안톤 성기사. 하지만 당신이 저를 기억하는지는 장담할 수 없군요. 우리가 마지막으로 만난 지 이미 60년이 넘었으니까요. 그때 당신은 아직 8살짜리 아이였죠…”
“아! 그 일을 기억하고 계시다니!” 안톤의 얼굴에는 놀라움과 기쁨이 가득했지만, 동시에 마음속으로는 이 여자가 왜 그런 이야기를 꺼내는지 의아해했다.
“그때가 제가 잠든 숲을 떠나 처음으로 여행을 떠난 때였습니다…” 일드리스는 턱을 손으로 괴고 마치 과거의 추억에 잠긴 듯 말했다. “정말 흥미로운 여행이었죠!”
“네, 그 후에도 스승님께서도 당신의 도움과 가르침에 대해 자주 언급하셨습니다!” 이 여자는 나와 잡담을 하려는 건가? 이렇게 하면 나를 보내버릴 수 있다고 생각하는 건가, 아니면…
안톤은 수염을 쓰다듬으며 나무 의자에 앉아 일드리스의 다음 말을 기다렸고, 미리아는 눈을 크게 뜨고 일드리스를 바라보았다. 그녀는 이미 엘프들이 장수하는 종족이라는 것을 알고 있었지만, 눈앞의 이 아름다운 여인이 안톤보다도 나이가 많다는 사실은 도저히 받아들이기 힘들었다.

“나는 부인하지 않습니다. 엘프의 자부심은 상당 부분 우리의 수명에 달려 있으며, 우리가 본래 선한 성품을 가졌다고 할 수도 없습니다. 하지만 기다린다면 적들이 사라질 텐데, 굳이 목숨을 걸고서 짧은 수명을 가진 종족들과 이미 부족한 자연자원을 두고 다툴 필요가 있을까요……” 일드리스는 자리에서 일어나 창밖을 바라보았다. 살짝 들린 턱선이 그녀의 말과 잘 어울렸다. “잠든 숲은 우리 다크엘프의 고향입니다. 우리 조상들부터 수만 년 동안 엘프들이 이곳에서 살아왔죠. 다크엘프들이 고립적이고 배타적인 성향을 가졌다는 것은 인정합니다. 하지만 우리가 숲을 독점하며 다른 종족들과의 소통과 교류를 거부하는 것은 아닙니다. 제 기억이 맞다면, 40년 전 당신은 잠든 숲에서 8년간의 시련의 여정을 시작했죠. 그때 당신은 다크엘프들로부터 피해를 입거나 배척당한 적이 있나요? 아니면 우리가 당신의 여정과 수련을 방해했던 건가요?”
“아니요!” 안톤의 목소리가 점점 떨리기 시작했다. 그는 일드리스가 곧 무슨 말을 할지 거의 알고 있었지만, 그녀가 계속 말하는 것을 막을 힘이 없었다. “저는 영원히 다크엘프들의 친구이자 동반자입니다. 엘프들이 여러 번 제 목숨을 구해준 것뿐만 아니라, 많은 엘프들이 제 친구가 되어 저에게 많은 것을 가르쳐 주었습니다. 그 가르침들은 제가 평생 동안 이해할 수 없는 세상의 진리일지도 모릅니다!”
안톤은 늙은 드루이드 우서를 떠올리며 자신이 짊어진 압박감과 어려움을 조금씩 느끼기 시작했다.
“그렇다면……” 일드리스의 목소리가 갑자기 높아지더니 심지어 비통한 기색마저 띠었다. “왜 우리의 고향이 불타는 건가요? 왜 우리 동족들이 학살당하는 건가요? 우리가 무슨 잘못을 했기에 이런 대우를 받아야 하는 건가요?”
“음……” 나이 든 여자는 남자보다 더 다루기 어렵다. 그들은 지혜로움이 넘치지만 종종 이성적인 대화를 하지 않는다. “하지만 존경하는 일드리스 대사제님, 통제할 수 없는 힘은 손에 넣는다 해도 결국 스스로를 파멸시키는 도구가 될 수 있습니다. 저는 단지 제 신앙 때문에 행동하는 것이 아니며, 동시에 제 엘프 친구들에게 너무 많은 해가 가는 것도 허용하지 않을 것입니다!”
“그렇다면 당신의 의견은 무엇인가요? 이기적이고 속임수와 배신만을 아는 짧은 수명의 종족들인 아구스의 귀족 마법사들과 협상하러 가는 건가요?” 일드리스는 다시 자리에 앉으며 쓴맛이 섞인 목소리로 말했다. “아니면 이미 잠든 숲의 가장자리 지역에 들어온 아구스의 구성병단을 해결할 수 있나요? 성기사여, 아무리 고상한 말로도 생존 문제는 해결할 수 없습니다. 칼날이 당신의 목에 닿으려 할 때, 당신은 손에 든 것이 성검인지 악마의 지팡이인지 신경 쓸 것입니까?”
이 비유에 안톤은 미간을 찌푸렸다.
“길이와 상관없이 모든 생명에는 끝이 있습니다. 우리가 믿는 것을 믿는다면, 목숨을 바쳐서라도 우리가 믿는 것을 지켜야 하지 않을까요?” 한쪽에 앉아 있던 미리아가 갑자기 말을 꺼냈다. 안톤의 손가락이 움찔했고, 미리아의 행동을 막으려고 손을 들려 했지만 멈추었다. 일드리스는 흥미롭다는 듯 미리아 쪽으로 고개를 돌렸다. “무례하게 굴려는 의도는 아닙니다, 존경하는 일드리스 대사제님!”

“그럴 리 없어요. 원하신다면 계속 말씀하셔도 돼요.” 일데리스는 미소를 지으며, 이 소녀를 마음에 들어 하는 듯했다.
“하지만 악의적인 위협 앞에서 우리도 가만히 있어서는 안 돼요. 모든 아름답고 선한 것들은 우리의 신념을 지키듯이 목숨을 걸고 지켜야 해요!” 미리아는 계속 말을 이어갔으며, 말할수록 더욱 생기가 넘쳤다. “다만, 악마 같은 사악한 존재는 이 아름다운 엘프의 세계에 존재해서는 안 돼요. 아직 잘 모르지만, 안톤 씨에게는 분명 그만한 이유가 있을 거예요…”
일데리스는 안톤을 흘깃 쳐다보았다. 그는 곧은 자세로 앉아 있었으며, 전형적인 옛 성기사의 딱딱한 표정을 짓고 있었다.
“당신들이 선한 마음으로 여기에 온 것은 의심하지 않아요. 그렇지 않았다면 저를 만날 수도 없었을 테니까요.” 일데리스는 아무도 듣지 못할 정도로 가볍게 한숨을 내쉬고는 미리아를 향해 말했다. “악에 악으로 맞서고, 선한 이들은 그저 구경만 하는 것… 이게 모두에게 좋은 방법이 아닐까요…”
“악에 악으로 맞서다니…” 미리아는 입을 삐죽이며 혼란스러운 표정을 지었다. “그런 생각은 해본 적이 없어요. 하지만 아마 당신의 의견이 맞을지도 모르겠어요…”
이 소녀는 정말로 그런 것을 진지하게 고려하고 있었다. 악에 악으로 맞서는 것 자체가 악한 행위다!
안톤은 살짝 고개를 저었다. 교리를 완벽하게 암기한다고 해도 이 아직 경험이 부족한 소녀에게 큰 도움이 되지는 않을 것 같았다… 사실 자신에게도 진정한 도움이 된 적은 없었다.
정의를 믿는 것은 옳지만, 정의란 결코 교리 속에만 숨어 있는 것이 아니다. 이 점은 단순히 공부만으로는 이해할 수 없는 것이다.
“그럼, 악마를 소환하는 의식을 진행하기로 결심하신 건가요?” 안톤은 더 이상 참을 수 없었다.
“준비가 충분하다면요.” 일데리스는 두 성기사에게 고개를 살짝 숙이며 마치 손님을 보내는 듯한 태도를 보였다.
이 고집 센 엘프와 더 이상 대화하는 것은 시간 낭비일 뿐이었다. 안톤은 자리에서 일어나 말했다. “정말 유감이지만, 저는 제 힘껏 당신이 그 끔찍한 생각을 포기하도록 노력할 거예요!”
말을 마친 안톤은 거실을 떠났고, 미리아도 당황하며 인사를 하고 뒤따라 나갔다. 현관에 서 있던 알핀스는 미소를 지으며 일데리스를 바라보았고, 일데리스가 자신에게 고개를 살짝 끄덕이자 그도 돌아서 나갔다.
“그냥 거리로 나가 봐야겠어. 여기 있으면 너무 지루해!” 여관 안의 47은 프레스의 끊임없는 불평에 짜증이 나기 시작했다.
“대사제의 부름을 기다리고 있지 않았나? 어떻게 함부로 밖으로 나갈 수 있어?” 프레스는 눈을 크게 뜨고 47이 방문을 나가는 것을 바라보았다.
여관 문을 나서자마자 47은 갑자기 하늘이 어두워진 것 같은 느낌을 받았다. 자세히 보니 앞에 있는 커다란 인물이 그림자를 드리우고 있었고, 자신은 마침 그 그림자 속에 서 있었다.
그것은 거대한 회색 곰이었다. 이 붐비는 거리에서 누가 이런 장난을 친 걸까?

사십칠은 손을 뻗어 그 회색 곰의 머리를 만지려 했지만, 곰은 그의 팔을 한 입에 물어버렸다. 사십칠은 머리를 흔들며 다른 손으로 곰의 검은 코를 움켜잡았고, 곧바로 곰의 표정은 맹렬함에서 극심한 고통으로 바뀌며 눈물을 글썽이며 이를 놓았다.
“네 곰은 정말 교육이 부족하군!” 사십칠은 물린 손목을 흔들며 곰 등에 탄 자에게 말했다.
곰 등에는 오만한 성격의 남성 다크엘프가 있었는데, 그는 곰 등에서 사십칠을 내려다보았다. 그의 표정은 마치 개미를 내려다보는 것 같았다. 잠시 후 그는 고개를 들어 도시 중앙의 높은 제단을 바라보며 입술을 움직여 엘프어로 무언가 중얼거렸다.
갑자기 다크엘프 전사들이 몰려들었다. 그들의 탈것은 이빨을 드러내고 발톱을 휘두르는 흰 호랑이들이었는데, 그것이 드루이드가 변신시킨 것인지 아니면 진짜 호랑이인지는 알 수 없었다.
“……” 곰의 주인이 손을 흔들자, 전사들은 즉시 오른손을 들었다. 칼집에서 칼이 뽑히는 소리와 함께 그들의 손등에 있던 원반 모양의 물체에서 세 자루의 칼날이 튀어나왔다. 전사들이 동시에 손을 흔들자 수십 자루의 삼엽칼이 손등에서 떨어져 회전하며 사십칠을 향해 날아갔다.
피할 수 없는 수많은 칼날의 그림자 속에서 사십칠은 사라졌다. 마치 그가 거기에 서 있지 않았던 것처럼.
삼엽칼들이 각자 주인의 손으로 돌아갈 때, 사십칠은 다시 나타났다. 그는 이미 곰 등에 서 있었으며, 완전히 조립된 대포구경이 곰 주인의 뒷머리에 바로 닿아 있었다.
“……” 이런 상황에서도 그 엘프는 여전히 한 마디도 하지 않았다. 사십칠은 그가 자폐증이 있거나 아예 공용어를 할 줄 모르는 것이라고 추측했다.
사십칠은 고개를 비틀었고, 칼날이 그의 귀 옆을 스쳤다. 그는 손을 뒤집어 칼날을 움켜잡았다. 세 자루의 칼날은 풍차 모양을 이루었으며, 다른 다크엘프들의 무기처럼 매우 아름답게 제작되어 있었다. 사십칠은 즉시 그 삼엽칼의 금속적인 아름다움에 매료되었지만, 자신을 공격하는 자가 누구인지는 주의를 기울이지 않았다.
“그만해! 사십칠, 저 사람은 다크엘프 전사대장 자리단 님이야!” 그때 안톤과 미리아가 마침 여관에 도착해 그 광경을 보고 안톤이 즉시 말렸다.
“전사대장? 이 연약한 놈을 말하는 거야? 말도 안 돼!” 사십칠은 빼앗은 삼엽칼을 곰 주인의 목에 대며 말했다. “칼로 인사하는 게 습관이야? 아니면 실수로 그랬다고 변명하고 싶은 거야?”
상대방은 여전히 움직이지 않았다. 마치 사십칠이 전혀 상대할 수 없는 존재인 것처럼. 누가 자신의 발 옆을 지나가는 개미에게 말을 걸겠는가.
사십칠은 곰 등에서 뛰어내렸다. “엘프 부족에서 엘프를 죽이는 것은 분명 현명하지 않지만, 나는 여기가 손님의 장소라고 생각했는데, 역시 그 드루이드 늙은이에게 속은 모양이군.”
그 엘프도 곧 곰 등에서 뛰어내렸다. 그때 사십칠은 그 엘프가 엄청나게 키가 크다는 것을 알아차렸다. 사십칠과 나란히 서 있을 때 키가 거의 같았으며, 튼튼하지는 않지만 날씬한 몸매는 그의 키가 민첩성에 영향을 주지 않을 것처럼 보였다. 아름답고 단호한 얼굴에는 차가운 표정이 가득했다.

“자리단 전사장, 이건 오해일 거예요. 비록 닮아 보일 수는 있지만, 이건 결코 악마가 아니에요…” 안톤이 설명했지만, 자리단은 그의 말을 들을 생각이 없는 듯했다.
“당신이 바로 우서르 부족에서 온 구성생물인가?” 원래 이 녀석은 공용어를 할 줄 알았다.
사십칠은 마침내 다크엘프와 마주 보며 대화할 기회를 얻었다. 이전에는 키가 작은 엘프들이 그들과 대화할 때 고개를 숙여야 했다. “원래 다크엘프의 눈도 낮에는 동공이 보이는군요. 전 엘프들의 동공이 사실은 달아놓은 작은 전구라고 생각했어요!”
그때 텔리스 관장이 여관에서 나왔다. 그녀는 자리단과 눈이 마주친 뒤 의미를 교환하듯 곧바로 시선을 피했다.
“보아하니, 성기사는 이미 일드리스 대사제를 만났고, 게다가 아무 성과도 없이 돌아온 모양이군.” 이 말은 분명히 안톤에게 하는 것이었다. 안톤은 아무런 설명도 하지 않고 그저 자신의 흰 수염을 쓰다듬었다.
자리단은 곰의 등에 올라타고, 그 일행의 엘프 전사들은 다시 앞으로 나아갔다. “조심해, 구성생물!”
“당신도 마찬가지야. 다음에 내가 당신 뒤에 서게 되면, 그렇게 쉽게 떠날 수 없을 거야!”
점점 멀어져 가는 전사들을 바라보며 안톤은 사십칠에게 말했다. “그의 뒤에 설 기회가 있을지는 잘 모르겠군. 다크엘프의 전사장을 얕보지 않는 게 좋아!”
“전사장님, 괜찮으십니까?”
자리단은 자신의 목을 쓰다듬었다. 이런 몸으로도 그 구성생물의 움직임을 제대로 보지 못해 자신의 뒤에 설 수 있게 된 것만으로도 엘프 전사로서는 엄청난 수치였다!
하지만 지금은 그런 것들과 싸울 때가 아니었다. 상황이 아무리 나쁘더라도 그건 그저 희생양에 불과했다.