제11라운드, 기도

조슨과 밀리아는 조금 떨어진 곳에 멈춰 섰다. 비록 그것이 반지옥 생물은 아니었지만, 그 몸에서 풍기는 사악한 냄새는 그들이 견디기 힘든 수준이었으며, 특히 밀리아는 더욱 그랬다.
사십칠은 손뼉을 치며 일어섰다. 귀까지 찢어진 입을 벌리고 웃으며, 서로 얽힌 송곳니를 보면 누구라도 그를 반지옥 생물로 여길 것이다. 어떤 의미에서 그 자체가 반지옥 생물이었으니까.
“정말 흥미로운 물건이군…… 그래, 자네가 나와 다시 만나고 싶어 하지 않는다는 걸 알아, 상인님. 그 두 성스러운 기사들도 마찬가지고.” 사십칠은 심지어 손을 들어 조슨과 밀리아에게 인사를 건넸다. 조슨은 잠시 멍하다가 고개를 살짝 숙여 답례했고, 밀리아는 한숨을 내쉬며 고개를 돌렸다.
“그렇게 말씀하시지만, 제발 그들과 더 이상 다투지 마세요. 저는 이미 충분히 곤란한 일을 겪고 있어요…… 정말 참혹한 상황이에요. 여기에 오시면서 또 다른 발견은 없으셨나요…… 이 가루들에 어떤 단서라도 있나요? 여기는 온통 타버린 재와 파괴된 시체들뿐이라, 언제 다시 번영할 수 있을지 모르겠어요.” 프레스는 우울한 표정으로 쪼그려 앉았지만, 앞에 있는 이 재더미가 다른 곳과 무엇이 다른지 알 수 없었다.
“상대는 아주 짧은 시간 안에 전투를 끝내고 적들을 죽이거나 사로잡았어. 그렇게 빠른 시간 안에 그 일을 해내려면 적절한 방법이 있어야 해. 자네의 부하들, 그리고 그 엘프들 말이야? 그들은 제대로 저항할 틈도 없었지…… 그 물건을 코 가까이 대고 맡지 않는 게 좋을 거야.”
프레스는 크게 재채기를 했다. 그는 재를 한 움큼 집어 코 아래에 대보았지만, 강렬한 자극적인 냄새 때문에 거의 심장이 튀어나올 뻔했다.
프레스는 그것이 엘프나 다른 괴물의 유골일지도 모른다고 의심하기 시작했다.
“그러니까……”
“나를 사십칠이라고 불러.” 사십칠은 이미 다가온 조슨을 바라보았다. 그는 이 성기사에게 별로 호감이 없었지만, 물론 그의 고결한 기운 때문에 그렇게 혐오하는 것도 아니었다.
“알겠습니다, 사십칠 님. 제 무례를 용서해 주세요.” 조슨은 황동 용의 판단을 의심할 이유가 없다고 생각했다. 비록 그들이 종종 어리석은 짓을 하기도 했지만, 조슨은 자신 앞에 선 이가 사악한 반지옥 생물이 아니라고 확신했다. 하지만 그는 여전히 사십칠 앞에 서서 평화롭게 대화하는 것이 묘하게 어색하다고 느꼈다. “그러니까, 공격해 온 자들은 시체 하나 남기지 않고 이렇게 많은 사람들을 죽이고 더 많은 포로를 데려갔다는 말씀이신가요?”
“그건 별거 아니야. 나도 할 수 있어.” 사십칠은 다시 입꼬리를 올렸다. 그것이 우호를 표현하기 위한 미소인지, 아니면 단순한 위협의 행동인지는 알 수 없었다.
“그러니까 이 근처에도 더러운 사악한 반지옥 생물들이 있다는 말씀이신가요?” 조슨은 허리에 찬 검의 손잡이에 손을 올렸고, 밀리아도 이쪽으로 조금 더 다가왔다. 분명히 그들은 사십칠의 행동을 후자로 해석한 것이다.
“물론 다른 가능성도 있지만, 아직은 모르겠어……” 사십칠은 고개를 숙여 땅을 바라보았다. 거기에는 재 외에도 피로 물든 부서진 돌과 흙만 있었다.
프레스는 앞에 있는 두 사람을 두려운 눈빛으로 바라보았다.

“적어도 그들은 음식과 물을 전부 빼앗아 가지는 않았어. 오늘은 그냥 제대로 쉬자…… 지하실을 수색해 봐! 어차피 다음 거점에는 갈 수 없을 테니까, 여러분!” 프레스는 용병의 보고를 받고 거의 울 것 같은 표정으로 47, 조슨, 그리고 밀리아에게 말했다.
“프레스 씨? 시체는 어떻게 하죠?” 용병이 계속 물었다.
“도시 밖으로 옮겨서 거기에 두세요. 기억하세요, 멀리!” 프레스는 짜증스럽게 손을 흔들었다.
“어떻게 그렇게 죽은 자의 영혼을 모독할 수 있나요? 본성의 대청에 두고 제가 그들을 위해 기도하게 해 주세요!” 밀리아는 말한 뒤 후회했다. 악한 자신을 없앨 수 없으니 영혼을 위로하는 방식으로 스스로를 구원해야 하는 걸까?
“제 아가씨, 이런 상황에서 그렇게 진지하게 굴지 마세요!” 프레스는 밀리아의 무지와 고집에 이미 웃기도 하고 울기도 할 지경이었다. “게다가 시체를 쌓아두면 곧 전염병이 발생할지도 몰라요. 성기사들은 두렵지 않겠지만, 저 같은 늙은이는 더 이상 견딜 수 없어요……”
“흥, 흥!” 47은 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 그가 누구에게 그렇게 중얼거리는지 알 수 없었다.
“흥! 흥……” 밀리아는 고개를 돌려 떠났다. 분명히 그녀는 더 이상 47과 같은 곳에 있을 수 없었던 것이다.
조슨은 살짝 한숨을 쉬고는 밀리아와 함께 본성 뒤의 정원 같은 곳을 떠났다.
“오늘 밤에는 비가 올 것 같아……” 프레스는 두 사람이 떠나는 것을 보며 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 하늘에 있는 유일한 태양도 곧 지겠다는 듯, 두꺼운 구름들이 점점 하늘의 절반을 가렸다.
밤이 되자 정말로 비가 내렸다. 세차지는 않고 가볍게, 곧 그칠 기미도 보이지 않았다.
거점 밖에는 시체들이 한데 모여 정돈되어 놓여 있었다. 비가 시체 위의 피를 씻어내었지만, 이미 영혼을 잃은 몸을 다시 깨울 수는 없었다. 번개가 하늘을 가르자 잠든 자들의 얼굴이 순간적으로 빛나는 듯했지만, 천둥소리가 멈춘 뒤에는 모든 것이 다시 죽은 듯 고요해졌다. 오직 살랑거리는 비소리만이 작지만 웅장하게 하늘과 땅 사이에 울려 퍼졌다.
연보라색 긴 로브를 입고 나무로 된 장궁을 메고 있는 인간형 생물들이 어두운 밤과 비 속에서 빠르게 이동하고 있었다. 이 인공 묘지에 도착하자 그들은 멈춰 섰다.
대열의 맨 앞에 있던 사람이 쪼그려 앉았다. 그녀의 발치에는 다크엘프의 시체가 있었다. 그녀는 죽은 다크엘프의 이미 부풀어 썩기 시작한 몸 위에 손을 얹고, 마치 죽은 자의 영혼을 위로하는 듯하면서도 무언가를 듣으려는 듯했다. 그녀는 다시 일어나 모자 아래에서 흰 빛을 발하는 눈동자로 상회 거점 쪽을 바라보았다.
본성의 대청 안은 환호와 웃음소리로 가득한 곳은 아니었지만, 용병들과 프레스를 포함해 모두 오랜만에 제대로 된 식사를 할 수 있었다. 그들은 손에 든 음식을 크게 뜯어 씹으며 먹었다. 프레스는 술을 엄격히 금지했지만, 용병들은 각자 조금씩 맥주를 마실 기회를 얻었다. 어차피 이런 것들은 성기사들이 검사해서 독이 없다고 했다.
47은 여전히 보이지 않았다. 그에게는 음식이 필요 없었던 것이다.

조슨은 검은 빵과 물을 조금만 먹었다. 그는 무감각하고 슬픔의 기색도 거의 없는 이 사람들을 바라보며 이유 없이 짜증을 느꼈다. 과연 이들이 자신의 도움과 보호를 받을 자격이 있을까? 그는 더 이상 그곳에 머물고 싶지 않았다.

연회가 시작되자마자 밀리아는 홀을 떠났다. 찾아볼 필요가 있었다.

조슨은 주요 요새의 대문을 나섰다. 비는 이미 그쳤고, 밖의 젖은 공간은 깨끗하게 치워져 있었으며, 원래 파괴되었던 성문도 수리되어 이곳이 한때 치열한 전장이었다는 것을 전혀 알 수 없었다. 사실 ‘도살장’이라고 부르는 편이 더 적절할지도 모른다.

조슨은 그리 높지 않은 망루에 올라갔다.

“안녕하세요, 조슨 씨.” 위에서 경비를 서던 두 명의 용병이 그에게 인사를 건넸다.

조슨은 멀리를 바라보았다. 이 상인들의 거점은 평평한 작은 평원 위에 세워져 있었으며, 그리 높지는 않았지만 상당히 튼튼하고 구조도 합리적이었다. 주변을 둘러보면 드문드문 나무와 그리 높지 않은 작은 언덕들만 있을 뿐이었다. 밤에도 반짝이는 별빛 덕분에 멀리까지 볼 수 있었으며, 낮에 요새를 점검한 결과 외부로 통하는 비밀 통로에는 전투의 흔적도, 사용된 흔적도 없었다. 요새의 문도 강제로 부수어진 것이었으며, 적들이 내응이나 속임수를 통해 들어온 것이 아니라 강공으로 들어온 것으로 보였다. 하지만 조슨의 판단에 따르면 그런 목적을 달성하려면 공격하는 적의 수가 수비하는 쪽보다 훨씬 많아야 했다. 게다가 당시 거점에는 활쏘기와 암살로 유명한 다크엘프가 네 명 이상 더 있었다!

하지만 지금은……

조슨은 살짝 고개를 흔들었다. 피비린내 속에 감도는 어둠을 느낀 듯했다.

“밀리아 양을 보셨나요?”

“음…… 얼마 전에 마당에 잠시 있었어요…… 그 후에는 주요 요새 뒤로 간 것 같아요.”

밀리아의 갑옷과 거대한 검은 옆에 있는 돌 위에 놓여 있었고, 그녀는 단벌의 옷만 입고 있었으며 이미 흠뻑 젖어 있었다.

그녀는 추위와 습기로 인해 병에 걸리지는 않았지만, 본능적인 반응으로 인해 가녀린 몸이 떨렸다.

그럼에도 불구하고 그녀는 우물에서 마지막 물통을 끌어올려 머리부터 끼얹은 뒤 동쪽을 향해 기도를 시작했다.

“영광의 주님, 제게 길을 인도해 주소서…… 저는 겸손히 새벽을 기다리며, 제 몸의 추위와 마음속의 온갖 죄와 악을 가져가 주시기를 간절히 기도합니다…… 저는 여기서 제 몸과 영혼을 깨끗이 씻고, 제 의심과 나약함을 고백하며, 당신의 공정한 징벌을 기다립니다……”

여자들은 물을 많이 쓴다. 47은 주요 요새 꼭대기에 앉아 밀리아를 바라보며 그런 결론을 내렸다.

밀리아가 자신을 알아차리지 못한 것인지, 아니면 더 이상 신경 쓰고 싶지 않은 것인지는 알 수 없었다. 그녀는 그저 물을 뿌리고 기도하고, 또 물을 뿌리고 기도를 반복할 뿐이었다……

47은 누워서 하늘을 가득 메운 별들을 바라보았다. 별빛에 비해 영원히 하늘에 매달려 있는 둥근 달은 밤이 깊어질수록 점점 모습을 드러냈으며, 별빛에 가려져 그 빛은 매우 희미했고 흐릿하고 비현실적인 느낌을 주었다.

이곳의 밤은 비도시와 어느 정도 비슷했다…… 47은 망토를 벗어버리고 별빛과 달빛이 자신의 강철 같은 몸에 비치도록 내버려 두었으며, 드물게 시원함을 느꼈다. 그는 그곳에 누워서 심지어 잠시 멍해지기도 했다.

조슨도 주요 요새를 돌아 밀리아를 멀리서 바라보았다. 그녀를 방해하지 않았다.

잠시 동안, 이 세 사람은 이상하면서도 평화로운 분위기를 만들어냈으며, 가끔 들리는 물소리와 밀리아의 낮은 기도 소리만이 이 작은 안뜰에 울려 퍼졌다.
갑자기 47의 몸이 힘차게 솟아올랐다. 마치 나무 기둥이 외부의 힘에 이끌려 세워지는 것처럼, 조슨도 “쉬익” 하는 소리와 함께 검을 뽑아들었다. 두 사람은 동시에 주변의 이상함을 느꼈다. 공기가 약하게 진동했으며, 마치 보이지 않는 무언가가 저어놓은 것 같았다. 상쾌하면서도 이상할 정도로 은밀한 냄새가 공기 중에 퍼졌지만, 온 정신력을 집중하여 경건하게 기도하고 있던 밀리아만은 주변의 변화를 느끼지 못했다.
초소에는 이미 아무도 없었다.