제18라운드, 귀로

미녀악마는 스테파니의 가슴을 부드럽게 어루만졌다……
갑자기 그녀의 날카로운 손가락이 아래로 파고들었다——손가락을 빼낼 때쯤에는 계속 몸부림치는 유충이 손가락 사이에 끼어 있었다.
미녀악마는 붉은 긴 혀로 유충을 삼켜버리고, 거울 속에서 자신의 피부 색이 조금 더 부드러워진 것을 보며 만족해했다.
스테파니는 무의식적으로 가볍게 떨고 있었다. 그 늙은 마녀가 그에게 먹이라고 유도한 유충들은 사실 변이된 종류였으며, 그의 힘과 영혼을 먹어 자신을 키우는 것이었다. 이런 식으로 스테파니는 사실상 곡물창고이자 배양접시에 불과했다.
“유충은 너 같은 평범한 인간이 먹을 수 있는 것이 아니야……” 미녀악마는 스테파니의 귀에 대고 조용히 속삭였다.
하지만 스테파니는 이미 듣지 못했다. 그의 육체와 영혼은 이미 모두 뜯겨나가고, 텅 빈 껍데기만 남아 있었으며, 그 안에서는 통통하고 하얀 유충들이 자라고 있었고, 그중 대부분은 이미 미녀악마에게 먹혀버렸다.
원래라면 그는 더 오래 버틸 수 있었을 것이다. 멜가니스에게 심하게 다친 후 그는 거의 저항할 힘이 없었지만, 마지막 남은 마력 덕분에 도망칠 수 있었다——안타깝게도 미녀악마는 그의 냄새를 맡고 그를 붙잡아서 사나운 모습으로 달려들어 그의 모든 에너지를 빨아들였다.
“여기서 아직도 죽은 사람 가지고 놀고 있어!” 피피가 창문을 통해 날아들어 불만스럽게 소리쳤다. “역겹어! 역겹어!”
“닥쳐, 넌 안 먹은 것처럼 말하네.” 미녀악마는 허리를 비틀며 몇 걸음 걸어가며 그럭저럭 만족해했다.
그날의 자신의 추악한 모습이 그의 내게 대한 인상에 나쁜 영향을 미쳤을지 모르겠지만…… 상관없어…… 내가 아름다운 모습을 되찾고 더 열심히 하기만 하면……
“허영심쟁이! 허영심쟁이! 메탈맨이 가버린다!” 피피가 크게 소리쳤다.
“뭐라고?”
요새에 침입한 모든 악마들을 소탕하는 데 상당한 시간과 노력이 들었지만, 결국 성공했다. 게다가 늙은 마녀들이 회색 황무지로 돌아가기 위해 준비했던 전송문도 마침내 발견되었다.
요새의 대악마들은 고민하고 회의를 거친 끝에 이 전송문을 개조하여 이미 반지옥 생물이 된 메탈맨을 그의 원래 세계로 보내기로 결정했다——이제 그는 더 이상 악마들이 무시하거나 속일 수 있는 하급 병력이 아니었다. 다른 것은 말할 것도 없고, 단지 불의 군주의 손에서 철수호를 구해낸 것만으로도 엄청난 공로였다. 철수호를 잃는다면 이 요새도 용철호를 찾아가 그곳의 악마 군단에게 자원을 구걸해야 하는 지경에 이를 것이다!
그러니 보상이 필요했다.
메탈맨은 어두운 전송문 앞에 서 있었다. 칙칙한 검은 갑옷 피부 위로 비자연스러운 미세한 빛이 비치고 있었으며, 그는 그 안의 텅 빈 공간을 바라보고 있었다. 악마들은 그가 원래의 세계——모리엘의 세계로 돌아갈 것이라고 약속했다. 그 이름이 그의 기억 속에 떠올랐고, 메탈맨은 그녀가 거의 끝없는 전투에 잠식되지 않았다는 사실에 기뻐했다.
미녀악마는 거의 최대한 빠른 속도로 달려와 메탈맨을 껴안았다. 그녀와 피피는 어쩔 수 없이 이 전송문을 이용해 메탈맨과 함께 주요 물질 차원으로 가야 했다. 왜냐하면 이 전송문은 한 사람만 한 번 사용할 수 있었기 때문이다——정말 말도 안 돼, 악마들의 과학 기술력이 이렇게나 열등한 건가?
그녀는 메탈맨의 귀에 대고 낮은 목소리로 말했다. “내 이름은 바달리아…… 나를 기억해.”
메탈맨은 미소를 지었다. “넌 나를 소환할 수 있지 않나?”

그는 혼자서 전송문 안으로 걸어 들어가, 자신을 완전히 변화시키거나 깨워준 이 피의 심연을 떠날 준비를 했다—
문에 들어가기 직전, 그는 갑자기 뒤를 돌아보며 말했다. “사십칠.”
“뭐라고?” 메이드는 이해하지 못했다.
“내 이름은 사십칠이야.” 메탈맨은 다시 한 번 말하고는 문 안으로 사라졌다.
그러자 전송문에서 약한 폭발음이 울리더니 수많은 조각으로 산산이 부서져 바닥에 떨어져 먼지가 되었다.
메이드는 눈을 굴리며 갑자기 자랑스러워했다.
주물질계에는 어리석은 자들이 넘쳐난다.
마음대로 악마를 소환하고, 마음대로 심연을 여행하는 자들…… 기회가 부족할 리가 있겠는가?
제3장 불타는 정글