여섯 번째 라운드, 성계

이계의 문.
사십칠은 불꽃 모양의 짙은 붉은색 가장자리를 가진 이 마법 전송문을 오랫동안 바라보았다. 더듬이 같은 빛줄기들이 흔들리며 홀 안의 공간을 떨리게 했는데, 이는 온도 차이로 인해 생기는 시각적 왜곡 효과와 비슷했다.
거대한 문 안쪽은 굳어진 짙은 그림자로 가득해 마치 타오르는 석탄 덩어리처럼 보였다. 빅토르는 전송문 옆에 서 있었으며, 그의 주위를 맴도는 빛은 불규칙하게 움직였고, 마법사의 새까만 눈에는 아무런 그림자도 남기지 못했다. 그는 손가락을 들어 마법문을 가리키며 낮은 목소리로 한 단어를 내뱉었다.
그 발음은 그저 흐릿한 중얼거림처럼 들렸으며, 사십칠의 청력으로는 그 음의 고저조차 구분할 수 없었다. 하지만 그 소리는 분명히 전송문을 활성화시켰는데, 문 안의 그림자들이 움직이기 시작했으며—빅토르의 제스처에 따라 점차 맑아지기 시작했는데, 마치 잉크가 섞인 물이 마침내 침전되기 시작하는 것과 같았다.
“모리엘, 어디서 시작할 생각이야?” 빅토르는 마법문을 타오르는 안개에 싸인 듯한 상태로 안정시켰으며, 문 안쪽에서는 때때로 일순간 스쳐 지나가는 희미한 풍경들이 나타났다가 사라졌다. “안타깝지만, 이 문을 완성하는 데 오랜 시간이 걸렸지만, 지금까지는 제한된 몇몇 차원으로만 갈 수 있을 뿐이야. 대부분은 하위 차원들이지. 내가 제안하는 곳은…”
여마법사는 사십칠을 한 번 쳐다본 뒤 결단을 내렸다.
“성계요. 저희를 성계로 보내주시면 됩니다, 빅토르 스승님.”
“성계?” 마법사는 약간 놀란 듯했다. “물리적 형태로 성계에 가려는 건가?”
모리엘은 고개를 끄덕였다. “네, 빅토르 스승님. 솔직히 말하자면… 저는 제 옛 스승인 이사벨라를 따라가려는 생각은 없어요. 그녀와 다른 스승들이 고대 구조물의 잔해를 찾아간다면, 저는 그들보다 먼저 가는 것뿐이에요. 이론적으로 성계는 알려진 모든 차원과 알려지지 않은 모든 외부 차원들과 연결되어 있으니, 거기서 시작하는 게 좋은 선택일 것 같아요.”
빅토르는 모리엘의 설명을 듣고 고개를 끄덕였다.
“넌 생각하는 능력이 뛰어나구나, 모리엘. 그럼 좋아…”
마법사는 두 손을 사용해 마른 손가락들로 공중에서 유연하게 그림을 그렸고, 그의 동작에 따라 흐르는 붉은 빛줄기들이 움직이며 수많은 기이한 마법 기호들이 생겨나 그것들이 차츰 끓어오르는 마법문 속으로 하나씩 던져졌다.
부드러운 별빛이 문 안쪽에서 쏟아져 나왔다. 전송문을 통해 사십칠은 익숙한 풍경을 보았다—수많은 별들이 빛나는 무한한 세계였다. 수많은 미세한 별먼지들이 전송문을 통해 홀 안으로 들어왔는데, 그것들은 완전한 에너지의 집합체로서 흠잡을 데 없이 순수했다. 사십칠의 귀 옆을 바람이 스쳐 지나갔는데, 그것은 공기가 부드럽지만 거부할 수 없는 힘에 이끌려 전송문 안의 아름다운 별하늘 쪽으로 흘러가는 것이었다.

빅터는 전송문을 조종해 그 문 안의 세계가 자신들 앞을 스쳐 지나가도록 했다. 끝도 시작도 없는 수많은 은색 실들이 거대한 그물 모양의 물질을 이루고 있었는데, 투명하고 가벼우며 그 사이사이에는 별빛이 반짝이고 있었다. 마치 새벽에 거미줄에 맺힌 맑은 이슬처럼. 별들로 이루어진 은하수가 아주 먼 곳을 흐르고 있었는데, 시야를 더 넓혀 보아야 그것이 단지 천천히 회전하는 소용돌이 모양의 성운이 퍼져나가는 일부에 불과하다는 것을 알 수 있었다. 수많은 빛점들이 깊은 우주 속에서 깜빡이며, 텅 빈 공간에 존재해야 할 어둠과 추위를 몰아냈다.

사십칠은 눈을 떼지 않고 있었으며, 그의 눈에서는 붉은 불꽃이 타오르고 있었다. 그는 이미 조급해하고 있었다.

“내가 너희들을 위해 성계 속에 떠 있는 물질적 실체를 찾아냈어…” 빅터는 마침내 전송문 안의 광경을 흔들리는 초원 위에 고정시켰다. 그 초원의 풀잎들도 약간의 빛을 띠고 있었다. “조심해, 아이들아.”

사십칠의 커다란 실루엣이 모리엘과 카이로의 모습을 가리고 마법문에서 비치는 별빛 속으로 함께 사라지는 것을 보며, 빅터는 두 손을 내렸다.

홀 안은 급속히 어두워졌다. 전송문은 다시 생기 없는 회색빛 거울로 돌아갔고, 문 가장자리에서 뛰는 마법의 불꽃도 점차 약해져서 희미하고 모호한 붉은 후광으로 변했다.

마법사는 잠시 조용히 서 있었다.

“아직 사라지지 않은 별먼지들을 모아서 내 실험실로 보내라.” 마침내 그는 이렇게 모든 것을 최대한 활용하라는 명령을 내리고는 돌아서서 떠났다. 비록 어두운 홀 안에는 마법문과 약간 떠다니는 남은 별먼지들 외에는 아무것도 없는 것처럼 보였지만 말이다.

발밑의 풀잎들이 살짝 비켜나며 모리엘에게 서 있을 공간을 만들어 주었다.

별하늘은 끝이 보이지 않았다. 여마법사는 고개를 들어 올려다보았고, 마침 성계의 하늘을 가로지르는 밝은 궤적을 보았다.

“유성이야!” 카이로도 그것을 보고 기쁘게 외쳤다.

사십칠은 다른 곳에 더 많은 주의를 기울였다. 그는 자신의 몸을 내려다보았다. 살아있는 금속으로 만들어진 타이트한 갑옷이 이제는 전혀 다른 기이한 모습으로 그의 눈에 비쳤다. 별빛에 싸인 강철로 된 몸은 어둡고 흐릿했으며, 언뜻 보기에는 회색빛 녹으로 뒤덮여 있었다. 하지만 그가 ‘아이언맨’처럼 다른 시각 모드를 사용해 스캔할 때면, 그의 몸에서는 여러 다른 주파수대의 에너지와 플라즈마 스펙트럼의 궤적들이 방출되어 마치 핵융합로처럼 안정적으로 작동하는 것처럼 보였다. 사십칠은 깊게 숨을 들이마셨고, 주변 공간을 날아다니는 별먼지 빛점들이 마치 자석에 달라붙은 철가루처럼 그의 입속으로 하나둘씩 녹아들어 갔다. 정말 훌륭한 느낌이었다.

모리엘과 카이로도 더 이상 주요 물질계의 모습이 아니었다. 그들은 마치 얇아진 것처럼 보였으며, 두께가 사라진 듯했다. 이것은 감각적인 착각일까? 게다가 발밑의 초원처럼 그들의 몸에도 반짝이는 별빛이 비치고 있었는데, 마치 그들이 다른 성계의 물질들과 같은 형태로 동화된 것처럼 보였다.

“우리는 빨리 성계 전송문을 찾아서 떠나야 해. 성계를 여행하는 것은 꽤 어려운 일이야, 적어도 우리에게는 말이야.” 모리엘은 조심스럽게 한 걸음 내디뎠지만, 여전히 풀 한 포기도 밟지 않았다. 그녀의 발은 마치 칼날처럼 풀숲 사이를 아무런 장애물 없이 미끄러져 나갔다.

“여기는 꽤 마음에 드는데… 왜 그 뼈대 같은 놈이 우리를 좀 더 현실적인 곳으로 데려가지 않는 거지?” 사십칠은 고개를 돌렸다. 오직 그의 눈 속 붉은 빛만이 변함없이 깊은 심연처럼, 별불처럼 밝게 빛나고 있었다.

“나는 빅터를 믿지 않아.” 여마법사는 놀라게도 성계에서 사십칠의 모습이 크게 변했다는 것을 알아차렸다. 그는 더 이상 차가운 강철의 몸이 아니었다. 별빛과 불꽃이 서로 어우러져 그의 에너지로 빛나는 갑옷에서 뿜어져 나왔으며, 마치 인간 형태의 태양과도 같았다. 반면 그녀와 카이로는 약간 흐릿해지고 희미한 후광만이 생겼을 뿐이었다.
만약 그녀가 사십칠과 그들이 본 모습의 차이에 대해 이야기할 수 있다면, 그것은 매우 연구할 가치가 있는 주제가 될 것이다. 하지만 모리엘은 그의 질문에 계속해서 대답했다. “우리가 성계에 들어가면, 그가 우리를 추적하려면 훨씬 더 어려워질 거야… 적어도 일반적인 마법들은 효과가 없을 거야. 게다가 이렇게 하면 그의 지배를 받지 않아도 되고, 외부 세계에서 마음에 드는 전송문을 찾는 것도 그리 쉽지 않아. 하지만 모든 외부 차원과 접해 있는 성계에서는 우리의 선택지가 더 많아.”
“아하.” 사십칠은 턱을 쓰다듬으며 반짝이는 불꽃을 만들어냈다. “그럼… 아가씨들, 태워줄까?”
“성계는 주물질 차원과는 다르잖아. 네가 할 수 있을까?” 모리엘은 의심스러워했다.
“물론이지!” 카이로는 기쁨에 차 환호했다.
거대하고 가벼운 빛의 날개가 천천히 펼쳐졌다. 성계의 초물질 효과 영향으로 사십칠의 변형도 물질 세계와는 다른 특징을 보였다. 그의 주위에는 흐릿한 빛의 안개가 감돌았고, 사나운 금속 골격 사이에 연결된 반투명한 날개막은 성계의 빛에 비춰져 마치 흐르는 그림자처럼 보였으며, 반짝이는 별먼지가 달라붙어도 금방 꺼졌다. 색깔이 계속 변하는 거대한 용이 가시가 돋은 꼬리를 살짝 흔들 때마다 성계의 바람마저도 차가워졌다.
사십칠은 고개를 숙여 모리엘과 카이로가 그의 목덜미에 있는 날카로운 뼈 가시 사이에서 비교적 편안한 자리를 찾을 수 있도록 했다. 물론 이를 위해서는 그의 협조가 필요했다. 그 후 사십칠은 날개를 평평하게 펼쳤고, 그 강철 날개는 더욱 커져 마치 온 초원을 덮는 것 같았다. 무게가 있는 것처럼 보이지도 않았고, 거대한 용은 조용히 날아올랐다.
그들은 푸른 풀이 자라는 작은 섬을 떠나 멀리 날아갔고, 길 위의 별빛들은 모두 희미해졌다.
성계의 광활한 은빛 흐름 속에서, 한 척의 배, 혹은 요새라고 해야 할지, 끝없는 별빛을 에너지로 삼아 긴 은빛 줄기를 따라 떠다니며 항해하고 있었다.
그것은 성계 공간에서 수집한 물질을 기반으로, 주인들의 놀라운 기술로 만들어졌다. 오랜 시간과 많은 자원이 투입되면서 그것은 눈덩이처럼 점점 커져갔다. 수리, 개조, 확장을 거듭하며 마치 진정한 도시처럼 영원히 존재하게 되었다.
이 떠다니는 거대한 함선의 창조자들은 그 안에서 살고 있었다. 함선 전체를 둘러싼 혼합 갑옷층은 성벽처럼 주거 지역의 수많은 돔형 건물과 첨탑들을 보호했으며, 재배, 주조, 무역 등이 이루어졌다. 하지만 그들은 자신들의 성계 요새를 만드는 데 시간을 쓰는 것 외에도, 평온해 보이는 성계 속에서 언제든 발생할 수 있는 여러 위험에 대비하기 위해 힘든 군사 훈련에 대부분의 시간을 할애했다. 동시에 그들은 ‘승리’와 ‘정복’에 대한 자신들의 작은 열망을 충족시킬 기회를 기다렸다.

“장군님.” 당직 경비병이 고개를 돌렸다. 그의 거친 흙색 긴 얼굴에는 칙칙한 노란 눈동자가 자리 잡고 있었으며, 강철 바늘처럼 생긴 머리카락은 뒤로 묶여 작은 땋은 머리가 되어 있었다. 넓은 창밖의 별세계 배경과 대조되어 그는 키가 크고 마른 모습이었다. 그의 뾰족한 귀는 마치 쥐에게 물린 것처럼 톱니 모양의 가장자리를 가지고 있었으며, 인간과 가장 크게 다른 점은 거의 눈에 띄지 않는 코가 없다는 것이었다. 두 콧구멍은 열리고 닫히며 마치 숨 쉬는 해골과 같았다.

그는 자신의 종족 특유의 강한 비음이 섞인 신비로운 언어로 상관에게 보고했다. “영능 탐지기에서 미지의 반응이 감지되었습니다.”

정교하게 제작된 갑옷을 입은 사관이 탐지기 쪽으로 다가갔다. 입술이 없는 그의 입은 거의 보이지 않을 정도로 오므려져 있었다. 이 장비의 주요 부분은 직경 약 6피트 정도의 수정 렌즈로, ‘별강’이라 불리는 별세계 금속으로 만들어진 원형 플랫폼에 박혀 있었다. 거울 면에는 사관의 정성스럽게 가공된 갑옷의 반사 외에는 복잡한 빛점들이 반짝이는 은색 공허만이 보였다.

하지만 이 별세계의 인간형 생명체들은 그 안에서 더 많은 것을 보았다.

그들은 잠시 더 영능 탐지기 옆에서 관찰한 뒤 신속하게 대응했다. 짙은 노란색 버튼이 눌리자 연결된 케이블에서 진동하는 파동이 발생하여 요새 병영에 설치된 마법 종이 울렸다. 망루 아래층에 주둔한 경비병들은 긴장한 채 석궁에 화살을 장전하고 사격 각도를 조정했다. 창처럼 생긴 화살의 날에는 은은한 빛이 흘렀으며, 석궁의 방아쇠만 당기면 엄청난 탄력을 가진 짐승의 힘줄에 의해 발사되어 목표물을 꿰뚫을 것이었다. 만약 상대가 똑똑하거나 운이 좋아 피한다 해도, 이 화살은 중력과 공기 저항이 없는 별세계 공간에서 탄도를 따라 영원히 날아가다가 떠다니는 물체나 별세계를 어슬렁거리는 불운한 자와 부딪힐 것이었다.

요새 전체가 마치 놀란 벌집처럼 소란스러워졌다. 병사들은 연이어 요새 밖으로 뛰쳐나와 요새 정문 앞의 부채꼴 모양의 작은 광장에 진을 쳤다. 그들 각자의 갑옷에는 뚜렷한 개성이 담겨 있었으며, 손에 든 무기들도 특별히 가공되어 기이하고 뛰어난 형태를 띠고 있었다.

지휘관의 명령이 떨어지자 광장 가장자리에 있던 일단의 전사들이 달려서 뛰어올라 주저 없이 땅을 떠나 끝없는 별세계로 뛰어들었다. 그들은 요새 아래의 은색 심연으로 떨어지거나 물에 빠진 바보처럼 손발을 휘젓지 않았으며, 사실상 어떠한 신체 움직임도 보이지 않았다. 그들은 그저 다리를 모으고 손에 든 무기를 안정적으로 잡은 채, 상상할 수 없을 정도로 빠르게 ‘수영’하듯 나아가 영능 탐지기 화면에서 별빛을 삼키며 점점 가까워지는 거대한 비행 괴물을 향해 나아갔다.

모리엘의 알기로, 별세계에서의 이동 방식은 다른 어떤 곳과도 달랐다. 여기서는 발달된 근육이나 강한 힘이 별로 쓸모가 없었는데, 그 이유는 별세계에는 그 자체의 규칙이 있었기 때문이다. 정신 에너지와 의지력이야말로 여행자들의 원동력이었으며, 다리가 두 개 더 있거나 날개가 생긴다고 해서 더 빨리 움직일 수 있는 것은 아니었다. 그저 집중하기만 하면 되었다. 그리고 여마법사는 47번이 가장 부족한 것이 바로 그것이라고 생각했다.

하지만 좀비나 골렘과 같이 지능이 없거나 자아의식이 없는 생물들은 성계에서 한 걸음도 움직일 수 없다고 한다. 이 말은 47이 평범한 구조체가 아니라는 또 다른 증거가 되었다. 그녀는 고개를 돌려 용이 펼친 거대한 날개를 따라 바라보았다. 칼날처럼 날카로운 날개막이 성계의 안개를 가르며 은빛 허공에 불타는 구름 같은 선명한 궤적을 남겼다.

47은 지금의 느낌을 매우 즐기고 있었다. 성계의 바람이 그의 주위를 스치고 지나갔으며, 바람 속에서 발생하는 에너지 반응은 그를 만족시키면서도 더욱 갈망하게 만들었다. 끝없는 성해 속에는 무한한 시간 동안 수많은 의식들이 남긴 정신적 투영들이 숨어 있었다. 그것들은 물질 세계에서는 이미 사라져버렸을지 모르지만, 정신과 에너지의 영역에서는 이것들이 바로 모든 것이었다.

갑자기 희미한 빛을 발하는 인간형 존재들이 그의 시야에 나타났다. 마치 성계의 허공에서 갑자기 잘려 나온 것 같았다. 용은 방향을 바꾸지 않고 그들을 향해 곧장 돌진했지만, 그 인간형 존재들은 모든 물리 법칙을 위반하는 유연성을 가지고 있었다. 먼저 사방으로 날아가 47을 피한 뒤 다시 돌아와 그를 따랐으며, 그 속도는 그보다 훨씬 빨랐다. 순식간에 용의 꼬리 뒤에 느슨한 포위망을 형성했다.

47은 그들처럼 즉시 방향을 바꿀 수 없었다. 아마도 그는 아직 물질 세계의 행동 방식의 속박에서 완전히 벗어나지 못한 것 같았다. 하지만 용의 빛나는 몸체에서 갑자기 물결처럼 잔물결이 일어났고, 전체 구조가 진동하는 에너지에 따라 변화했다. 순식간에 그는 마치 거대한 유체처럼 다시 형태를 잡으며 처음과는 반대 방향으로 돌아서 그들을 마주했다.

“기스인들?” 모리엘은 그들을 알아보았다.

“사이어인들!” 47은 낮은 목소리로 중얼거렸다.

기스인 전사들도 경계심을 가지고 앞에 있는 두 사람과 용을 주시했다. 의심할 여지 없이 그들은 주물질족이었으며, 특히 표정 곳곳에 ‘무지’가 가득한 그 어린 소녀가 그랬다. 하지만 그들도 평범한 주물질족이 아니었다. 성계를 수천 년 동안 떠돌아다닌 고대 종족인 기스인들은 많은 차원의 지적 생명체들의 존재 역사보다 훨씬 긴 역사를 가지고 있었다. 그들은 경험이 풍부하여 앞에 있는 이 여행자들이 맛있는 신선한 고기인지, 씹기 힘든 단단한 뼈인지, 아니면 성계의 무적수와 같은 위험한 살인자인지를 구분할 수 있었다.

여마법사와 소녀 뒤에는 물질 세계의 육체와 연결된 은색 실이 없었으며, 언제든지 그들을 돌려보낼 수 있는 것도 없었다. 이는 그들이 실체를 가지고 성계를 여행하는 방식을 사용하고 있음을 증명했다. 이런 짓을 하는 자들은 충분히 어리석거나 충분히 강할 것이며, 용이 방금 보여준 행동을 보면 후자일 가능성이 더 컸다.

“음…… 만나서 기쁩니다…… 강한…… 기스인들을.” 모리엘은 어렵게 인사를 건넸다. 그녀의 용어는 그다지 잘 익혀지지 않았다.

기스인 정찰대를 이끄는 사관이 앞으로 조금 떠올랐다. 그는 거만하게 모리엘을 내려다보며, 손에 든 기묘한 모양의 은색 대검에서 액체 같은 광택이 반짝였다. “나는 너희들의 언어를 할 수 있다.”

“고마워요.” 여마법사는 상대방의 위치 때문에 성계 내에서의 방향 감각을 바꾸지 않았다. 기록에 따르면 그런 행동은 나약함으로 여겨질 수 있기 때문이었다. “우리는 그저 성계의 전송문을 찾고 있는 몇몇 차원 여행자일 뿐입니다…… 존경하는 기스인 전사님, 우리를 막는 이유가 무엇인가요?”

“너희들은 우리 부족의 도시에 점점 가까워지고 있다.” 사관은 공용어를 말할 때 약간 코음과 비음을 구분하지 못했지만, 의사소통에는 별다른 어려움이 없었다. “만약 의도치 않았다면 다른 길로 가세요. 은빛 공간 안에는 수많은 방향이 있습니다.”
모리엘은 잠시 생각했다. 기스인들은 성계에서 가장 흔한 거주민이지만 토박이는 아니며, 악명도 높았다. 그들의 가장 큰 취미는 공격과 약탈을 통해 무기고를 채우고 온갖 전쟁 무기를 만드는 것이었으며, 대부분의 경우 전형적인 강도와 도적에 불과했다. 하지만 어쩌면 그들에게서 전송문의 가능한 위치에 대해 물어볼 수 있을지도…… 그리고 그 대가로 무엇을 내야 할지는 자신이 기스인들의 눈에 어떻게 비칠지에 달려 있었다.
“저와 제 친구들은 기스인들의 삶을 침해할 의도가 없습니다.” 모리엘이 말했다. “우리는 그저 성계의 지나가는 이들일 뿐입니다……”
“지금은 그저 안전한 곳에서 잠시 쉬고 싶을 뿐입니다.” 47이 모리엘의 말이 아닌 자신의 말로 이어서 말했다. “제발, 기스인 전사들이시여, 우리가 당신들의 도시에 잠시 머물 수 있도록 허락해 주실 수 있나요?”
그는 말하면서 동시에 기스인들을 주시했다. 그의 날카로운 뿔이 달린 무시무시한 용머리 앞에서 기스인들은 매우 마르고 약해 보였다. 47은 여러 각도에서 그들을 살펴보았으며, 길쭉한 목은 뱀처럼 구부러지고 그의 몸도 빛 속에서 늘어나고 비틀렸다. 이 기묘한 변형 방식 덕분에 그는 마치 기스인들을 포위한 것처럼 보였으며, 가볍게 흔들리는 용날개는 거대한 가오리와 같았다. 그동안 그는 의도적이든 아니든 기스인 사관의 손에 들린 은색 칼을 여러 번 쳐다보았다.
기스인들의 표정은 다소 긴장되어 있었다.
사관의 시선은 저절로 47의 눈에 있는 두 점의 붉은 빛을 따라갔다. 마치 그 빛들이 거기에 없으면 안심할 수 없는 것처럼.
“잠깐 기다려 주세요, 여행자들.” 47의 시선이 그의 얼굴에 멈추자, 사관은 억지로 마주 쳐다보았지만 결국 목에 걸린 영능 통신석을 작동시켰다.
그러자 사관의 노란 눈동자는 생기를 잃은 듯한 상태가 되었다. 그는 통신석을 이마에 대고 굳은 몸을 움직이지 않은 채 성계 공간에 멈춰 섰다. 모리엘은 정신력으로 형성된 빛이 다면체 모양의 통신석에서 방출되어 몇 자루 뻗은 뒤 은빛 공간 속으로 사라지는 것을 보았다. 그동안 다른 전사들은 모두 사관 주위에 모여 대형을 갖추고 명백히 경계 태세에 들어갔다.
잠시 후, 사관은 정상 상태로 돌아왔다.
“저를 따라오세요.”