제4라운드: 빅토르의 임무

빅토르의 붉은 로브는 길게 늘어져 나선형 계단 위에서 마치 파도처럼 요동쳤다. 모리엘은 마왕이 그들을 어디로 데려가려는지 알 수 없었다. 해골, 유령, 흡혈귀 등 온갖 불사생물들로 가득한 이 요새처럼 견고하게 보호받는 고층 탑은 외부인이 발을 들일 수 없는 금지된 곳이었다. 심지어 붉은 로브 마법사단의 다른 파벌들의 스승들조차도 빅토르와 직접 만날 기회는 거의 없었다. 사실 그녀는 이전에 세르 시절에도 마왕의 진짜와 가짜를 구분하기 어려운 마법 환영을 한두 번 본 것뿐이었다.
주변에는 단 네십칠 번의 울림 있는 발걸음 소리만이 울려 퍼지며, 묘지 같은 고층 탑 안의 음산한 안개를 걷어냈다. 네십칠은 빅토르 뒤를 따라가 마왕과 모리엘, 케이로를 분리시켰다. 그는 주변의 기묘한 형태의 벽을 흥미롭게 살펴보았다. 벽돌과 돌에 주조된 금속은 처음 부어졌을 때의 흐름 그대로 굳어져 울퉁불퉁하고 굵기가 제각각인 비뚤어진 형태를 이루고 있었다. 명확한 절지동물 형태의 거대한 돌기둥들이 벽 밖으로 반쯤 드러나 있어 아치형 벽체에 견고한 지지대 역할을 하고 있었다… 게다가 틈새에 채워진 성분을 알 수 없는 흑회색 페인트까지 더해져 전체 건축 양식은 점점 더 익숙해 보였다. 마치 수십 배로 확대된 인간의 갈비뼈 같았다.
계단은 계속해서 나선형으로 아래로 이어졌으며, 마치 지옥의 가장 깊은 곳까지 이어지는 것 같았다. 어둠 속에서 불어오는 축축하고 차가운 공기는 겨울 아침에 열린 무덤의 냄새를 동반해 케이로로 하여금 재채기를 하게 만들었다.
이 괴상한 곳은 마치 어떤 거대한 짐승의 식도와 같았다. 네십칠은 빅토르의 뒷모습을 주시했다. 그는 자신의 모든 시각적 인식 능력을 동원해 그를 관찰했지만, 보이는 것은 학자처럼 보이는 늙은 마법사뿐이었다. 분명히 앞에 있으면서도 마치 허상에 불과한 것 같았다. 젠장, 그는 원래 마법에는 서툴렀다.
그들은 사람을 현기증 나게 할 정도로 계속된 내려가는 여정을 마치고, 마찬가지로 녹은 금속으로 장식된 거대한 아치문을 통과했다. 이곳은 빅토르의 개인 연금술 실험실로 통하는 길이었다.
마왕의 머리 주위에 있는 아이오석에서는 작은 빛들이 규칙적으로 깜박이기 시작했다. 복도 곳곳에 퍼져 있던 마법 결계는 해제되었고, 누군가 침입했다는 것을 감지한 벽, 바닥, 천장에 있던 기형적인 팔다리들도 다시 조용해져 부조 속으로 사라졌다. 정금으로 만들어진 대문 앞에 있던 해골 골렘들은 자신들의 최고 주인을 알아보고는 아무런 반응도 보이지 않았다.
100가지 다른 약물이 섞인 화학 냄새가 모리엘의 코를 자극해 그녀에게 과거 비커와 시험관 속에서 보냈던 시간들을 떠올리게 했다. 그녀는 이 분야에 별로 관심이 없었으며 성적도 그다지 좋지 않았기 때문에, 특정 재료를 조합해 사용해야 하는 마법들을 제외하고는 차라리 마법 네트워크와 소통하는 데 더 많은 정신력을 쏟아 마법 에너지를 허공에서 직접 끌어내어 형태를 만들어 사용하는 쪽을 선호했다.
빅토르는 반쯤 열린 문으로 들어갔고, 네십칠은 그 문을 완전히 밀어젖혔다. 그로 인해 문틀에 있는 부조들은 문을 닫기 위해 더 많은 반투명한 마법의 팔들을 만들어내야 했다.

비밀 실험실 안은 온갖 물건들로 가득해 마치 시장과 같았다. 크고 작은 투명한 용기들 속에는 알 수 없는 종류의 생물들과 장기들이 담겨 있었으며, 그 하나하나가 모두 독특했다. 모리엘은 대충 훑어보았을 뿐, 그것들이 대부분 외부 세계에서 온 기이한 존재들임을 알아볼 수 있었을 뿐이었고, 더 자세히 구분하기에는 무력했다.
“어?” 사십칠은 수많은 원료와 도구들을 넘어 한적한 구석을 바라보았다.
빅터의 어두운 눈동자에 빛이 스쳤다.
“당신은 매우 예리하군요, 강철 전사.” 그는 손가락을 살짝 들어 올렸고, 은색 테두리가 달린 두 개의 화강암 작업대가 조용히 좌우로 움직여 실험실 깊숙한 곳으로 가는 길을 열어주었다.
모리엘은 빅터의 능력에 감탄할 수밖에 없었다. 마법사가 만든 여러 겹의 마법 결계 속에서 강력한 탐지, 방어, 반격, 살상 마법들이 서로 얽혀 있어 마치 치명적인 독액으로 뒤덮인 거미줄처럼 실험실 전체에 퍼져 있었으며, 허가받지 않은 침입자들을 기다리고 있었다. 비교적 이 정도는 그다지 대단하지 않을 수도 있었다. 충분한 힘과 인내심만 있다면 아무리 복잡한 결계라도 결국은 무너질 테니까. 하지만 빅터가 주저함 없이 그녀 앞에서 또 다른 은밀한 보호 결계를 일시적으로 중단했을 때, 그녀는 진심으로 놀랐다. 왜냐하면 그녀는 그 결계의 존재조차 알아차리지 못했기 때문이다.
실험실 안의 마법 도구들과 정교하게 배열된 물건들은 서로 관련이 없어 보이는 수많은 작은 주문들을 통해 이 결계를 형성했다. 그것들은 자체적인 마력을 동력으로 삼아 겉으로 드러난 마법들 사이에 숨어 있으면서 그 마법들을 이용해 자신들을 강화했으며, 다른 마법들이 해제되어도 아무런 영향을 받지 않았다. 게다가 이를 탐지하려 해도 실험실 자체에서 발산되는 혼란스러운 마법의 빛만 발견될 뿐이었다.
빅터가 우리를 데리고 자신의 생명 상자를 보여주려는 건가? 이런 우스꽝스러운 생각이 모리엘의 머릿속에 떠오르자마자 그녀는 곧바로 그 생각을 떨쳐버렸다. 마법사의 생명 상자를 가지고 농담하는 것은 결코 재미있는 일이 아니었다… 그저 생각하는 것만으로도 위험했다.
사십칠은 이런 기술적인 것들에는 전혀 관심이 없었다. 그는 결계로 둘러싸인 중심부로 큰 걸음으로 들어가, 힘장의 에너지 작용으로 작업대에서 반 자 정도 높이에 조용히 떠 있는 그 물체를 뚫어져라 바라보았다. 그것은 갑옷 크기의 불규칙한 형태를 한 금속 물체였으며, 시간의 침식으로 인해 광택을 잃었지만 그 위에 남아 있는 어떤 신비로운 원시적 에너지는 완전히 사라지지 않았다. 게다가 그 물체의 단면을 보면 그 구조가 극도로 복잡함을 알 수 있었다.
‘신의 무기’의 잔해였다.
빅터도 마치 보물을 감상하듯 그 금속 조각을 바라보았다.
“정말 대단해… 뛰어난 예술 작품이군요. 비록 이렇게 작은 조각일 뿐이지만, 이것과 비교하면 우리가 만든 구조물들은 그야말로 어린아이의 장난감에 불과합니다.” 마법사는 작업대 옆으로 가서 아이오석의 빛이 힘장 보호막 위에 비쳐 마치 헤엄치는 작은 물고기들처럼 보였다. “강철 전사, 당신이 완성된 제품이라는 것을 짐작했을 때 내가 얼마나 놀랐는지 상상할 수 있을 겁니다.”
“생명 자체가 이미 기적입니다.” 사십칠의 시선은 여전히 그 금속 잔해에 고정되어 있었다. “당신, 나, 심지어 하찮은 애벌레조차도, 자연 그 자체의 관점에서 본다면 무슨 차이가 있겠습니까?”

빅토르는 그 말에 다시 한번 쉰 목소리로 웃음을 터뜨렸다. “이 말은 나에게 어울리지 않아. 솔직히 말하자면, 나는 이미 생명을 잃었어.”
그의 마법 위장이 잠시 해제되자, 입술에 가려지지 않은 이빨들이 반짝이며 카이로로 하여금 낮은 목소리로 탄성을 지르게 했다.
“모든 사람은 한때 살았지만, 모든 사람이 진정으로 죽는 것은 아니야.” 47은 마침내 고개를 돌려 빅토르를 바라보았다. “당신은 무엇을 하려는 건가요, 대마법사 빅토르? 혹시 이것을 ‘서리의 슬픔’으로 만들어달라고 부탁하려는 건 아니겠죠?”
“빅토르 스승님.” 모리엘은 자신의 의견을 말하기로 결심했다. “만약 스승님이… 이것에 대해 더 깊이 연구하고 싶으시다면, 죄송하지만 우리는 별로 도움을 드릴 수 없을 것 같습니다. 하지만 만약 아구스 최고평의회의 대마법사들의 마법 노트가 필요하시다면, 기꺼이 제공해 드리겠습니다…”
여마법사의 이 제안은 받아들여지지 않았다. 왜냐하면 마법사의 다음 말이 그녀의 예상과 완전히 일치하지 않았기 때문이다.
“걱정하지 마, 모리엘. 제자 시절부터 알고 있었어. 악마를 연구하고 싶다면 작은 괴물들부터 시작하는 게 좋지, 너무 자신만만하게 발로스 화염마를 건드리는 것보다 말이야.” 빅토르는 잔해를 둘러싼 마법력장을 바꿔서 마치 두 손으로 받치고 있는 것처럼 작업대 위에 안정적으로 놓았다. “강철 전사, 너는 이것에 대해 어떻게 생각하나?”
“고품질 상인을 만나면 이것을 팔아버리세요.” 47은 손가락으로 잔해를 튕겨 크고 긴 금속성 진동음을 냈다.
“맞는 말이야.” 빅토르는 의외로 동의했다. “나도 이것을 얻은 지 그리 오래되지 않았지만, 적어도 한 가지는 확실해… 이것은 마법으로 만들어진 것이지만, 그것을 만들 때 사용된 마법 체계는 우리가 지금 알고 있는 것과는 완전히 다르다. 충분한 표본을 찾아서 붉은 로브 마법사단의 모든 힘을 모아 이것을 복원하고 활용하는 것도 불가능하지는 않을 거야. 결국 아구스도 그렇게 했으니까. 하지만—”
마법사는 말투를 바꿨다. “나는 이것이 이득보다 손해가 큰 어리석은 행동이라고 생각해. 게다가 설령 우리가 이미 사라진 이 신비로운 창조물을 다시 살릴 수 있다 해도, 나는 그것을 믿을 수 없어… 남의 마법서는 언제나 참고용일 뿐, 자신의 것을 대체할 수는 없어. 내가 그것을 완전히 숙달하지 못한다면, 어떻게 안심하고 사용할 수 있겠어? 만약 내가 그 비밀을 알아내기 위해 아구스의 마법사들처럼 모든 에너지를 쏟아부었는데도 아무것도 얻지 못한다면, 나는 또 얼마나 많은 더 가치 있는 것들을 포기해야 하겠어?”
“물론, 평범한 사람들의 눈에는 내가 무한한 시간을 가지고 있는 것처럼 보일 거야.” 마법사는 47을 응시하며 거의 들리지 않을 정도의 한숨을 내쉬었다. “아마 언젠가 다른 것들에 싫증을 느낄 때, 다시 이것과 너에 대한 관심이 생길지도 몰라… 하지만 지금이나 예상 가능한 미래에는 그런 일은 없을 거야.”
“그렇다면, 스승님의 뜻은 무엇인가요?” 모리엘이 물었다.
“내가 하지 않는다고 해서 다른 사람들도 하지 않는다는 뜻은 아니야.” 빅토르의 그 말은 마치 벽구멍을 통해 불어오는 찬바람 소리 같았다. “사실, 몇몇 파벌의 스승들이 이미 연합하여 이런 고대의 금속 잔해들을 찾아다니고 있어… 그리고 내가 알기로는 그들은 이미 몇 개를 발견했어. 모리엘, 네 스승인 이사벨라도 그 일에 참여하고 있어.”

이사벨라는 다른 붉은 로브의 스승들과 함께 신의 무기를 찾고 있다고? 모리엘은 그 소식을 곱씹으며 저도 모르게 47을 힐끗 쳐다보았다.
“그건 그들이 가질 만한 것이 아니야.” 47이 단언했다. “아마도 작은 공격 한 번이면 그들도 좀 정신을 차릴지도 모르지.”
“안 돼, 강철 전사, 그러지 마.” 빅터는 손가락 하나를 들어 그를 경고했다. “그런 행동은 붉은 로브 마법사들과 적대 관계가 되는 것과 같아… 만약 네가 그들과 공개적으로 충돌한다면, 나와도 적이 되는 거야. 비록 나는 그런 일을 원하지 않지만.”
“왜?” 47은 손을 펴며 이해할 수 없다는 듯 말했다. “빅터 대마법사, 혹시 당신이 이 어리석은 동료들의 행동을 내게 말하는 것은 그저 당신의 가십에 대한 욕구 때문인가?”
모리엘은 가볍게 기침을 했다. 그녀는 ‘가십에 대한 욕구’가 무슨 뜻인지는 몰랐지만 분명히 정중한 표현이 아님은 분명했다. “붉은 로브 마법사들 사이에는 끝없는 속임수, 배신, 살인이 존재해… 하지만 그건 반드시 비밀리에 이루어져야 해. 겉으로는 화목한 척해야 해. 설령 어제 네 옆에서 식사를 했던 사람이 네 술잔에 독을 넣었다 해도 말이야. 어떤 공개적인 충돌도 막아야 하고, 외부인의 공격은 더욱 말할 것도 없지.”
“맞아. 비록 나도 그들에 대한 인내심이 거의 바닥나고 있지만, 아직은 이 조직을 포기하고 싶지 않아.” 빅터는 모리엘이 붉은 로브 마법사들의 비열한 습성을 직접 지적했음에도 화내지 않았다. “나는 붉은 로브 마법사들에게 있어 가장 올바른 길은 나를 따르고 내 주위에 모이는 것이라고 생각해. 항상 누군가가 이를 의심하는 것도 이상하지 않지만, 나는 내 방식으로 그들에게 증명해 보일 거야. 모리엘, 만약 네가 앞으로 예언 계통의 스승이 된다면, 네 스승처럼 나 이 늙은이의 자존심을 시험하지는 않겠지?”
“그럴 리가요? …하지만, 저는 정말 그 자리에 적합하지 않은 것 같아요.” 모리엘은 다시 한번 자신의 입장을 밝혔고, 오크마스터도 이번에는 마치 농담인 듯한 그 말을 그냥 넘어갔다.
“강철 전사, 그들의 행동에 너무 신경 쓸 필요는 없어. 그들이 현재 가진 잔해들로는 아무것도 할 수 없으니, 네 동족들이 깨어나기를 원하든 원하지 않든, 당장은 걱정할 필요가 없어.”
“걱정하지 않아.” 47도 그 말을 하면서 잠시 생각한 뒤, ‘케일리’가 몇 명의 마법사들에게 쉽게 잡힐 인물이 아니라고 판단했다.
“하지만 그들이 준비하고 있는 일은 내 한계를 조금 넘어서는군.” 빅터의 목소리는 차갑고 무정해졌다. “최근에 입수한 정보에 따르면, 그 붉은 로브의 스승들은 자신들이 가진 힘의 대부분을 동원해 외부 세계로 탐색대를 조직할 준비를 하고 있어.”
외부 세계? 수원소 공주 올리드라도 언급한 적이 있었던 것 같다.
“그건 너무 어리석어. 모리엘, 네가 강철 전사와 함께 그들을 막아주길 바라.” 오크마스터는 마침내 자신의 요청을 제시했다. “이사벨라는 자신의 마법을 통해 대량의 잔해가 있을 가능성이 있는 몇몇 차원들을 예측했어. 그들은 곧 출발할 것 같아. 이런 단서들은 나중에 너희에게 전달할게. 너희라면 그들의 비현실적인 망상을 막을 수 있을 거라 믿어… 내 부탁은 단 하나야. 그들에게 교훈을 주되 적당히 해. 진정한 붉은 로브 마법사답게 행동해, 모리엘. 넌 할 수 있지, 그렇지?”

빅터 요새의 객실에 있는 시야가 트인 호화로운 바닥까지 이어지는 창가에 서서, 모리엘은 손에 든 작은 주머니를 만지작거렸다. 이른 아침 햇살이 주머니 위로 비추며 신기한 왜곡 효과를 만들어냈고, 그림자는 생기지 않았다. 마치 그 주머니가 이 공간에 완전히 속해 있지 않은 것 같았다.
사실 그랬다. 그것은 공간을 접을 수 있는 차원 주머니였으며, 실제로 주머니 안에는 항상 안정적인 작은 반위면이 존재했다. 그곳에 도시를 짓을 수는 없지만, 그 용량은 여러 대형 창고를 합친 것만큼 컸다. 모리엘은 오래전부터 이런 차원 주머니를 원했는데, 마치 고급 호텔을 내장한 사치스러운 마법인 ‘마법사의 저택’을 배우고 싶었던 것처럼 말이다.
사십칠은 빅터가 준 또 다른 마법 아이템인 가장자리가 말려 올라간 양피 지도를 바라보았다. 그는 그 지도를 이리저리 살펴보았지만, 그 위에는 아무런 의미도 없어 보이는 선들과 도형들뿐이었다.
“그만해. 이 위면 지도는 주물질계에서는 별 쓸모가 없어.” 모리엘은 차원 주머니를 집어넣었다. 그 안에는 이미 한 가지 소장품이 있었는데, 바로 빅터의 실험실에서 발견된 신의 무기 잔해였다.
사십칠은 주저하지 않고 빅터의 임무를 받아들였으며, 이 잔해들을 찾는 데에도 매우 열의를 보였다. 루트크리거가 무슨 계획을 가지고 있으며, 왜 반역자인 자신을 이 일에 시키는지는 나중에 생각해보기로 했다.
모리엘이 창가에서 떠나려 할 때 갑자기 무언가를 느꼈다. 그녀는 고개를 돌려 큰 창문 가까이로 다가가 아래를 내려다보았다. 마침 마차에서 내린 한 귀부인이 고개를 들어 올려다보는 시선과 마주쳤다.
이사벨라.