제18라운드 환상

“컥!” 피액스는 도끼를 거두며 이를 악물었다. 몸무게 800파운드나 되는 사나운 늑대인간이 소리 없이 사라질 수 있다고? 게다가 그들 바로 옆, 30피트도 채 안 되는 곳에서!
모리엘은 낮은 목소리로 주문을 읊었다. 기묘하고 복잡하며 이해하기 어려운 음절과 단어들이 그의 입에서 흘러나왔고, 마법 에너지가 그 중심을 기점으로 점차 퍼져나갔다. 잠시 후 모리엘은 공포에 질린 표정으로 고개를 들었다.
“전혀 그 흔적을 찾을 수 없어…… 게다가…… 신전도 사라졌어!”
긴 계단을 올라 신전 안으로 들어간 사십칠은 그곳이 자신이 상상했던 모습과는 전혀 다르다는 것을 깨달았다. 밖에서 보면 그 계단은 대문으로 이어지는 듯 구불구불 올라가는 것처럼 보였지만, 안으로 들어오니 여기의 지형이 밖보다 훨씬 낮았다…… 안에는 이미 몇 피트 깊이의 물이 고여 있었고, 거대한 기둥들이 광활하고 어두운 홀에 무질서하게 우뚝 서 있었다. 어딘가에서 새어 나온 희미한 빛이 물 위에서 힘없이 떠다녔다.
정말 이상한 곳이다. 사십칠은 홀 안에서 물을 건너며, 설령 어떤 서적이 있다 해도 이미 썩어버렸을 거라고 생각했다. 아, 금단구…… 모리엘이 신전의 보물은 금단구라고 했었지. 찾아볼까? 아니면 먼저 돌아가 보고할까? 갑자기 사십칠은 걸음을 멈췄다. 그의 머리 위에 더 많은 붉은 빛점들이 나타났다——마치 거미 형태일 때와 같았다.
신전의 입구가 보이지 않았다. 하지만 사십칠은 자신이 그다지 깊이 들어가지 않았으며, 그저 입구 주변을 맴돌고 있을 뿐이라고 확신했다. 게다가 그 기둥들은 매 순간 위치가 변하는 것 같았다. 사람이라면 그것을 시력의 착각으로 여길지도 모르지만, 사십칠은 그렇지 않았다. 그는 그 기둥들을 관찰하며 그것들이 어떤 신비롭고 강력한 마법 효과에 의해 환상을 만들어내고 있다고 생각했다. 비록 사십칠은 그 효과를 통찰할 수는 없었지만, 확신할 수는 있었다.
신전 안의 희미한 빛도 사라졌다. 어두운 깊은 곳에서 무언가가 조용히 물속에 숨어 있다가 천천히 다가왔다.
“마법사! 빨리 방법을 생각해내야 해!” 피액스가 소리쳤다.
주변의 안개는 마치 우유 한 그릇처럼 진득해져 있었다. 모두가 서로 바짝 붙어 긴장한 채, 심지어는 약간의 기대감을 가지고 무언가가 짙은 안개 속에서 튀어나와 현재의 질식할 듯한 분위기를 완화해주기를 기다렸다.
갑자기 모리엘이 퀵 앞쪽 얼마 떨어지지 않은 곳을 가리키며 소리쳤다. “퀵, 조심해! 저기야! 공격해!”
제이슨은 재빨리 퀵을 뒤로 끌어당겼다. 동시에 그는 장검을 돌려 앞에 아무것도 없는 듯한 안개를 향해 내리쳤다. 검날이 스치자 흰 안개 속에 희미한 붉은 선이 선명하게 드러났다.
안개 속에서 거의 반으로 갈라진 비틀린 흐릿한 얼굴이 모습을 드러냈다. 그 얼굴은 약간 붉은빛을 띠고 있었는데, 마치 울고 있는 것 같기도 하고 웃고 있는 것 같기도 했지만, 실제로는 두 점의 흰 빛 외에는 모든 얼굴 부위가 두께가 다른 안개로 이루어진 의미 없는 형상에 불과했다.
“안개마!” 퀵의 목소리는 거의 변해버렸다.
“비켜! 쓸모없는 것!” 피액스가 크게 소리치며 손에서 던진 거대한 도끼는 마치 회전하는 사신과 같았다.
도끼날이 만들어낸 바람의 압력에 의해 안개가 갈라졌고, 붉은 안개마의 얼굴은 순식간에 흩어져 사라졌다. 짙은 안개 속에서 비명 소리가 들리는 것 같았다.
“죽은 건가?” 구리망치가 쉰 목소리로 물었다.

“없어…” 모리엘은 다소 약해 보였다. “하지만 상처가 심해… 우리는 여기를 떠나는 게 좋아. 신전이 분명 근처에 있을 거야. 단지 더 강력한 환술에 가려져 있을 뿐이지… 지금은 계속 찾아볼 수밖에 없어.”
사십칠은 여전히 어두운 대전에서 물놀이를 하고 있었다. 어딘가에서 매우 낮은 속삭임이 들려왔는데, 마치 누군가의 부름 같기도 했지만 의미 없는 잡음처럼도 들렸다. 사십칠이 일으킨 물결 외에도 육안으로는 구분하기 힘든 물결들이 퍼져나가고 있었다…
갑자기 온 수면이 마치 끓어오르는 듯했다. 하얀 물결이 거의 순식간에 기둥 뒤에서 몰려와 사십칠의 등을 강타했다.
“언젠가는 이걸 배워야지.” 사십칠은 거센 물결에 연이어 여러 번 넘어졌으며, 마치 다트처럼 튀어오르는 물방울들의 공격을 견뎌냈다. 어둠 속의 공격자는 그 뒤를 이어 강렬한 썩은 냄새를 풍기며 달려들었다. 독액이 하늘에서 떨어져 사십칠의 몸에 뿌려졌지만, 그는 피하지도 않고 주먹으로 그 녀석의 양동이만 한 몸에 움푹한 자국을 남겼다. 동시에 가늘고 날카로운 칼날이 중지와 약지 사이에서 튀어나와 적의 몸을 관통했다. 적은 비명을 지르며 몸부림치며 큰 물보라를 일으켰고, 사십칠이 그 몸을 갈라놓기도 전에 뱀처럼 생긴 꼬리가 그의 몸을 세게 때려 공처럼 날려버려 물속으로 떨어뜨렸다.
사십칠이 물에서 일어서자마자 또 다른 마법 에너지가 그의 몸을 덮쳤다. 비록 구성체였지만, 사십칠은 온몸의 기어들이 멈춰가는 것을 뚜렷하게 느꼈다.
상대는 기둥 주위를 두 바퀴 돌고는 활강하여 지붕 위로 올라갔다. 몸을 움츠린 뒤 다시 재빨리 튀어나왔다. 사십칠은 그 녀석이 날카롭게 물어오는 순간, 역겨운 냄새를 풍기는 이 물뱀이 인간 여성과 비슷한 큰 머리를 가지고 있으며 두 눈에서는 이상한 빛이 타오르고 있다는 것을 놀라워하며 발견했다.
사십칠은 손으로 머리를 보호하려 했지만, 느린 반응 때문에 그의 동작은 마치 오랫동안 녹슨 것처럼 둔했다. 머리가 큰 뱀은 사십칠의 머리를 한 입에 물고 이리저리 흔들며, 그의 독액과 시선을 두려워하지 않는 이 녀석의 몸과 머리를 분리하려 했다.
갑자기 그 뱀은 사십칠을 힘껏 내던졌다—많은 살점과 함께—그러자 사십칠은 고통스러워하며 여기저기 굴렀다.
사십칠이 일어서자, 원래 가슴 부분에 있던 갈비뼈들이 머리와 어깨 쪽으로 교차하여 뻗어나가, 마치 거미로 변했을 때처럼 소름 끼치는 큰 입을 형성했다.
“미안해, 첫 데이트에서 키스하는 건 익숙하지 않아.” 사십칠의 흉골이 오르내리며, 거의 머리가 반쯤 물린 머리가 큰 뱀에게 말했다.
다음 순간, 두 괴물이 격렬하게 부딪혔다.
퀵은 자신이 어디에 있는지 몰랐다. 그는 흐릿한 상태에서 앞쪽에 반짝이는 상자가 있는 것을 보는 듯했다… 뭔가 잘못된 것 같은 느낌이 들었지만 정확히 말할 수는 없었다… 그 상자는 매우 컸으며, 두꺼운 나무판에 철판이 덮여 있었고, 단단히 잠긴 뚜껑에서는 신비한 은빛이 반짝였다. 안에는 분명 귀중한 물건들이 가득할 것이었다.
퀵은 떨리는 손으로 손을 뻗었다. 그는 원래 비도시에서 상자를 열고 자물쇠를 따는 것으로 유명했다… 잠깐!

머리카락만큼 가는 실이 자물쇠와 상자 사이에 조용히 걸려 있었다. 섣불리 자물쇠를 열면 분명히 어떤 기계장치가 작동할 것이다…… 퀵은 천천히 더듬어 가다가 마침내 상자 뒤에서 그것을 찾아냈는데, 그것은 바로 화염구 마법서였다…… 조심하지 않으면 마법서가 펼쳐질 테고, 그러면 ‘펑’ 하는 소리와 함께——
퀵은 조심스럽게 상자 뚜껑을 열었다. 세상에, 이게 뭐지…… 퀵은 눈이 부셔서 저절로 더 가까이 다가갔다……
상자가 그를 집어삼켰다.
“퀵!”
블러드액스가 자루로 그를 쓰러뜨렸고, 제이슨과 브론즈해머가 그를 꽉 붙잡았다. 모리엘은 팔을 움켜쥔 채 얼굴이 어두워졌다. 방금 퀵이 갑자기 무의식적으로 단검을 뽑아 마구 휘두르고 있었으며, 지금도 마치 미친 듯이 발버둥치고 있었다.
“젠장! 그 사람 왜 그래! 한 대씩 때려서 정신 차리게 해!”
하지만 이미 늦었다. 퀵은 눈을 굴리며 목에서 엄청난 양의 피가 흘러나왔다. 그는 계속 몸부림쳤고, 결국 머리를 어깨에서 떼어냈다.
모두가 서로를 쳐다보았다.
“도대체 무슨 일이야! 내 정보에는 이런 게 전혀 없었는데!”
“네 정보?” 모리엘이 낮은 목소리로 말했다. “우리 큰 곤경에 처한 것 같아……”
“뭐라고?” 블러드액스가 피로 물든 눈으로 그녀를 쳐다보았다.