제42라운드, 북방의 전란(하)

“피오나, 밀리아를 잘 돌봐줘! 그녀는 아직 완전히 회복하지 못했어!”
진은 성벽에 기대어 아래를 내려다본 뒤 한 번에 뛰어내렸다. 그녀는 서리로 뒤덮인 거친 돌벽 위를 번개처럼 질주했으며, 마찰로 생긴 열기가 서리를 녹였다. 얼음 결정이 섞인 차가운 바람이 그녀의 뒤에서 불어와 성스러운 여전사의 뒤에 불길처럼 타오르는 안개를 만들어냈다.
진은 공중에서부터 거대한 검을 꺼냈다. 이 순간 그녀는 여전히 차갑고 무정해 보였지만, 은회색 눈동자에서는 태양처럼 뜨거운 빛이 번쩍였다. 그녀가 지나간 자리에는 빛의 잔상까지 남았으며, 전장에 내려선 직후 그녀를 중심으로 하얀 빛의 고리가 터져 나왔다.
지금의 그녀 모습은 마치 온 빙원 전장과도 닮아 있었다. 차가운 겉모습 아래 모든 것이 완전히 끓어오르고 있었다.
한 마리의 빙마박쥐가 날개를 퍼덕이며 공중에서 밀리아를 향해 날아들었다. 평소의 침착하고 냉담한 모습은 이제 히스테릭한 광기로 완전히 대체되어 있었다. 그것은 얼음 조각처럼 날카로운 이빨이 달린 날카로운 부리를 최대한 벌려 차가운 냉기를 뿜어냈다. 밀리아는 몸을 비틀어 피한 뒤 장검을 들어 빙마박쥐의 한쪽 날개를 베어내어 그것이 몇 바퀴 뒹굴다가 바위 위로 떨어지게 했다. 그녀 곁의 피오나는 성화를 일으켜 주위를 맴도는 더 많은 빙마박쥐들을 쫓아냈으며, 멀지 않은 곳에서 진은 쾅 하고 쓰러진 육집게 서리도마뱀의 비교적 부드러운 턱 부분에서 거대한 검을 뽑아내고 있었다.
“이 쓰레기들을 죽여버려!”
수정탑의 적시 등장과 세 명의 성스러운 여전사들의 위용 덕분에 힘겹게 버티던 전사들의 사기가 크게 올랐다. 머리를 밀어버리고 정수리에만 우스꽝스러운 작은 땋은 머리를 남긴 야만인은 옷을 찢어버리고 근육질의 가슴을 드러낸 채 양손에 전투망치를 들고 회오리처럼 성벽 위로 돌진했다. 순간적으로 발휘된 무시무시한 힘으로 그의 앞에 선 몬스터들은 모두 낫에 베인 잡초처럼 쓰러졌다.
빙하 깊은 곳에서는 으스스하고 차가운 바람이 불어왔다. 변덕스럽고 잔인한 그 바람은 피부를 베는 듯했다. 으르렁거리는 바람 소리는 마치 끝나지 않을 것 같았으며, 단순한 바람만은 아닌 것 같았다. 밀리아는 마법사가 아니어서 이 바람 속에 도대체 무엇이 숨어 있어서 이 모든 것이 이토록 혼란스러워졌는지 알 수 없었다. 하지만 지금 그들에게는 다른 선택의 여지가 없었다. 만약 빙풍요새를 공격하는 몬스터들이 정말로 이곳을 점령한 뒤 세계의 등뼈 산맥 남부로 계속 진격한다면, 문명 종족들이 살고 있는 세계가 어떤 끔찍한 운명에 직면하게 될지는 말할 필요도 없었다.

모리엘의 붉은 로브는 찬바람에 펄럭이며 석조 탑 위의 여마법사를 다소 연약해 보이게 했지만, 그녀 주위로 끊임없이 모이는 마력은 그녀를 누구보다 강하게 만들기에 충분했다. 마법의 진동은 출산과 같은 극심한 고통을 가져왔지만, 모리엘의 의지를 흔들지는 못했다. 백열된 재가 구름 형태로 솟아오르며 모리엘의 통제 하에 필사적으로 저항하는 인간과 드워프 전사들 위를 지나갔으며, 시야를 가리고 약간의 뜨거운 느낌을 주는 것 외에는 실질적인 피해를 주지 않았다. 하지만 구름 덩어리가 비명을 지르며 미친 듯이 공격하는 괴물들에 닿자, 그 안에 담긴 엄청난 열량이 모두 방출되어 그들의 몸에 붙은 서리를 녹이고 피부와 근육을 태우며 빙설을 끓여 거대한 수증기 덩어리를 만들어냈다…

“카니, 마법사들을 데리고 수비군을 도와 적들을 성벽 아래로 몰아내라!” 화염구를 방출한 후 모리엘은 몸을 돌려 여드워프에게 소리쳤다. “더 이상 마법 부여된 물건들을 아끼지 마라!”

낸시는 먼저 두 번째 성벽 모퉁이에 있는 눈에 띄지 않는 측문으로 달려나갔다. 그곳은 이미 성벽에서 직접 뛰어내린 세 명의 여성 성기사들이 비교적 안전한 구역으로 만들어 놓은 곳이었다. 크리스탈 탑 안의 신규 병력들은 이미 첫 번째 성벽을 공격한 괴물 무리들을 몰아냈으며, 뒤에 있던 사제들은 큰 소리로 기도하며 전사들에게 각종 보조 마법을 걸고 가능한 한 부상자들을 구조했다.

모리엘의 손끝에서는 하늘을 가르는 번개가 뿜어져 나왔고, 대마법사로서의 원소 조절 능력을 이용해 그것을 뜨거운 불꽃 에너지로 변환시켜 날아오는 화살들을 뚫고 아래쪽에 있는 서리 도마뱀들이 자리 잡고 있는 성루를 공격했다. 번개는 괴물들 사이에서 반사되며 폭발하고 타오르며, 마치 불에 탄 나뭇잎처럼 그들을 하나둘씩 떨어뜨렸다.

여마법사 주위에는 초자연적인 회오리바람이 생겨나며, 크게 일어난 눈보라 속에서 힘브의 모습이 형성되었다.

폭풍의 여왕처럼 강력한 그녀조차도 이처럼 치열한 전투 속에서 준비해 둔 마법들을 거의 다 사용해 버렸다. 하지만 괴물들의 공격은 마치 끝이 없는 것 같았다. 멀리서 울부짖는 눈보라 속에서 또 다른 산처럼 거대한 몇몇 실루엣들이 다가오고 있었다. 그들은 빙하 지대에 사는 고대 거인의 후손, 서리 거인들이었다.

“클로이는 어디 있지?” 모리엘은 전장을 둘러보며 언제든지 치명적인 마법을 사용해 지원할 준비를 했다.

“아마 성문 쪽에 있을 거예요. 너무 걱정하지 마세요. 이런 상황도 그녀는 감당할 수 있어요.” 힘브는 고개를 돌려 석조 성 위에 우뚝 서 있는 크리스탈 탑을 바라보았다. 비록 이제는 밤이 되었어야 하지만 하늘은 여전히 상당히 밝았다. 두 개의 태양 중 어느 것도 보이지 않았지만, 회색빛 빛살들이 어딘가에서 쏟아져 내려 탑을 환하게 비추고 있었다.

“느껴지나? 이 저주받은 찬바람이 우리를 점점 약하게 만들고 있어!” 서로 협력하여 함께 싸우고 있기 때문인지, 그녀는 이제 붉은 로브를 입은 여마법사에 대한 태도가 조금 더 좋아졌다.

“맞아요. 데일로 대마법사님이 뭔가 좋은 방법을 알고 있을지도 모르죠.” 모리엘이 말했다. “괴물 무리의 공격이 계속되어 숨 쉴 틈도 주지 않는다면, 지원군이 두 배로 늘어난다 해도 오래 버티지 못할 거예요.”

“얼마나 버틸 수 있으면 그만큼이지.” 돌판만 한 날아오는 돌덩이가 윙윙거리며 날아와 신부가 재빨리 만든 힘장 방패에 부딪힌 뒤 방향을 바꿔 비스듬히 떨어지며 성벽에 큰 얼음 조각들과 연기를 일으켰다. “나는 그 돌을 던지는 서리 거인들을 막아야 해…”
그들 뒤의 수정탑에서 강렬한 빛이 뿜어져 나왔다. 원래 탑 주위를 감싸고 있던 희미한 빛이 점점 밝아지더니 마침내 모든 빛이 눈부신 태양으로 변했다.
빛은 파도처럼 퍼져나가 찬바람을 맞으며 빙원을 향해 달려갔다.
마법이 요새 상공을 밝히자, 이미 찬바람에 감각을 잃은 전사들의 피부에 따뜻함이 느껴졌으며, 그들의 뼛속 깊이 스며든 경직과 마비도 사라졌다. 침입자들의 공격은 마침내 약해졌고, 강렬한 빛 속에서 돌진해 오는 요새의 전사들 앞에서 그들은 마치 바위에 부딪혀 산산이 부서지는 거대한 파도처럼 점점 뒤로 물러났다.
수정탑의 빛이 사라지자 하늘이 훨씬 어두워졌다. 마지막 서리 도마뱀도 성벽 아래로 쫓겨났고, 성주위를 맴돌던 얼음 마귀박쥐들도 흩어졌으며, 심지어 서리 거인들조차 차가운 밤안개 속에서 으르렁거리며 물러났다. 겨울 늑대 무리의 긴 울음소리가 요새 밖 빙원에 울려 퍼지며, 지친 수호자들의 고통스러운 악몽 속을 맴돌았다.
“여기, 여기, 그리고 여기도! 사방에 이유 모를 균열들이 있어!”
거대한 현무암 테이블 옆에서, 곱슬거리는 갈색 수염을 세 개의 굵은 땋은 머리로 만들어 배까지 내려온 난쟁이 전사가 발끝으로 서서 테이블 위의 지도를 가리키며 크게 소리쳤다. 그의 얼굴에는 말라붙은 피가 묻어 있었다. “저 저주받은 서리 벌레들이 이 균열들로 기어나와 모든 것을 엉망으로 만들고 있어!”
수정탑의 회의실에서는 긴급 회의가 열리고 있었으며, 방금 휴식을 마친 마법사들도 모두 참석해 있었다. 지금 우레와 같은 목소리로 연설하고 있는 사람은 빙풍 요새에 사는 난쟁이 족장이었다. “당신들 키 큰 종족들이 어떻게 생각하든 상관없어. 하지만 이런 상황이 계속된다면 우리는 빙풍 요새를 떠나 모든 지하 통로를 파괴해야 할 거야! 세계의 등뼈 산맥에 있는 난쟁이 도시들이 피해를 입어서는 안 돼!”
“잠깐만요, 짐리 족장님…” 왼팔에 붕대를 감은 타이거 대장단은 수정탑과 함께 온 사제가 그의 부러진 어깨뼈를 치유해 주었지만, 요새 안의 다른 부상자들을 돌봐야 했기 때문에 심각하지 않은 상처들은 일단만 치료할 수밖에 없었다. “그런 결정을 내리실 수는 없습니다! 그렇게 되면 요새의 보급은 어떻게 되나요? 눈보라의 영향을 받지 않는 산맥 터널들이 우리가 바깥세상과 연락할 수 있는 유일한 길입니다!”
“만약 괴물들이 균열을 통해 이 터널들로 들어온다면 망하는 것은 빙풍 요새뿐만이 아니야!” 짐리는 긴 수염을 부풀리며 화를 냈다. “그때가 되면 지상과 지하 모두 그들의 손아귀에 들어갈 거야! 모랄린이시여, 세계의 등뼈는 이제 그 여섯 발톱을 가진 거대한 도마뱀들의 놀이터가 될 거야!”
“모릴 양, 붉은 로브를 입은 마법사들이 가져온 석조 롤들은 몇 개나 됩니까?” 데일로는 손을 들어 야만인들과 난쟁이들 사이의 다툼을 막았다. “어쨌든 지금 가장 중요한 것은 방어를 강화하는 것입니다.”
“카니? ……카니!”
여자 드워프는 불만스럽게 코를 찡그렸다. “아마 서른 개 정도요. 적다고 생각하지 마세요. 심류성의 최근 건축 사업이 부진하니까요!”

“당분간은 이 정도면 충분해. 먼저 몇 명의 마법사를 보내 드워프들과 협력해 문제가 있는 터널을 수리하도록 하자…” 대마법사는 지도를 응시하며 말했다. “적어도 한 달 동안, 어쩌면 그보다 더 오랫동안 크리스탈 타워는 전송을 할 수 없을 거야… 다른 도시의 지원군이 도착하기 전까지 우리는 여기서 한동안 버텨내야 해.”
“그럼 우리는 꽤 오래 버텨내야겠군요.” 클로이는 와인잔을 들고 마치 소풍을 나온 듯 여유로운 표정을 지었다. 그녀가 방금 하루 종일 치열한 전투를 치렀다는 사실을 전혀 알 수 없었다. “북쪽 지역의 모든 원거리 전송이 가능한 마법사들이 도와준다 해도 한 번에 올 수 있는 사람은 소대 하나뿐이에요.”
“빨간 로브를 입은 소녀, 다시 한 번 시도해 봐.” 힘브가 갑자기 자리에서 일어났다. “여기서 아무리 많은 몬스터를 죽인다 해도 그건 일시적인 해결책일 뿐이야. 이 모든 것을 일으킨 원흉을 찾지 못한다면…”
“그건 불가능할 것 같아요.” 라일라가 여동생의 생각을 부정했다. “다음 공격이 언제 시작될지 모르는데, 너무 많은 힘을 소모한 후에도 아무런 성과가 없다면…”
라일라의 의견을 검증하듯, 바람처럼 날카로운 울음소리가 크리스탈 타워의 벽을 뚫고 들어와 회의실에 있는 모든 사람들의 머리 위에 무거운 그림자를 드리웠다.
“드래곤!” 방 안의 모든 사람들이 경악하여 얼굴색이 변했다.
드래곤.
떼를 지어, 하늘을 뒤덮는 드래곤들.
그들의 회백색 비늘은 차가운 바람 속에서 반짝였고, 새의 부리 같은 큰 입에서는 날카롭고 높은 울음소리가 터져 나왔다. 드래곤의 위엄은 차가운 냉기와 함께 쏟아졌다—안개가 자욱한 원뿔 모양의 냉기가 성벽 위로 뿜어져 나와, 그 동반된 저온은 두꺼운 돌바닥조차 수축시켜 갈라지게 했다. 드래곤의 숨결을 정면으로 맞은 몇 명의 파수꾼들은 몇 초밖에 버티지 못하고 그 진짜 ‘얼음 바람’ 속에서 산산조각 났으며, 붉은 얼음 조각들이 튀어 올라 마치 요새 전체가 곧 파멸할 것임을 예고하는 듯했다.
한 엘프 마법사는 공포에 질려 눈을 크게 뜨고, 서리로 얼어붙은 계단에서 미끄러졌다. 그는 하얀 드래곤이 자신을 향해 날아오는 것을 가만히 지켜보았으며, 그 드래곤의 날카로운 이빨 사이로는 공격을 준비하는 차가운 기류가 맴돌고 있었다.
드래곤의 숨결은 공중에서 창백한 궤적을 그리며, 하늘색 불의 고리에 부딪혀 양쪽으로 퍼져 나갔다. 하얀 드래곤은 아래에 있는 두 발 달린 불쌍한 존재들을 얼음으로 덮인 날카로운 발톱으로 찢어버리려고 몸을 낮추었다—
그러나 그와 먹이 사이에 거대한 마법 주먹이 나타났다. 바위를 부술 수 있는 힘으로 공격해 오는 드래곤에게 강력한 어퍼컷을 날린 것이다. 하얀 드래곤의 긴 목이 위로 꺾였고, 그 강력한 타격으로 인해 드래곤 몸에서 떨어진 얼음 조각들은 마치 작은 우박비처럼 떨어졌다.
몸 주위에 불의 방패를 두른 모리엘은 철 관절이 달린 가죽 장갑을 끼고, 자신을 보호하고 적을 공격할 수 있는 힘의 주먹을 지휘하며, 옆에 있는 어딘가 익숙해 보이는 엘프 마법사에게 소리쳤다. “빨리 성기사들이 있는 곳으로 가!”
맞아, 그는 ‘처벌자’ 모험단의 부단장이었다.
힘브조차도 이렇게 거대한 규모의 하얀 드래곤 무리를 본 적이 없었다. 세 개의 화염구가 그녀의 손바닥에서 연이어 발사되어 거의 동시에 공중에서 폭발했다. 서로 연결된 거대한 불길이 하늘의 절반을 붉게 물들였고, 날아다니는 불꽃들이 서로 부딪히며 마법 범위 내의 모든 하얀 드래곤들을 삼켜버렸다. 그들의 비늘은 연기를 피우는 검은 잔해로 변했다.

순차적으로 발사된 화염구는 심각한 피해를 입혔지만, 이들 가장 강하고 잔인한 짐승들을 완전히 파괴하기에는 부족했다. 요새에서 더 많은 화염구들이 날아왔는데, 그중에는 마법사와 술사들의 작품도 있었고 화염구 로드의 걸작도 있었다. 그들의 마법력은 폭풍의 여왕에 비할 바는 아니었지만, 보조 공격으로서는 충분히 효과적이었다.

이 파괴적인 불꽃 공연 속에서 적어도 다섯 마리의 용이 추락했다. 하지만 더 많은 백룡들이 계속 공격해왔으며, 힘브와 레일라 같은 소수를 제외하고는 거의 아무도 용 무리에 맞설 수 없었다. 더욱 악화된 것은, 빙원 위에서 들려오는 긴 울음소리가 점점 가까워지면서 괴물들이 입체적인 공격을 시작했다는 것이다!

데일로는 수정탑 꼭대기에 서서 다시 거세지는 차가운 악마의 바람을 혼자서 막고 있었다.

레일라는 그의 곁에서 남편을 보호하며 빛으로 이루어진 은색 장창을 던져 너무 가까이 다가온 백룡을 관통시켜 고통으로 울부짖게 하고 산벽에 부딪히게 했다.

“그놈의 힘이 점점 강해지고 있어.” 대마법사는 머리를 돌려 아내에게 말했다. 회백색 머리카락이 바람에 흩날렸다. “밀물처럼 분명해! 우리에게는 더 강력한 동맹이 필요해!”

“당신은…” 레일라는 걱정스럽게 말했다. “하지만 그건 엄청난 대가를 치러야 하고, 게다가 그들이 반드시 도와줄지도…”

“그런 걸 고려할 시간이 없어!” 데일로는 고개를 돌려 성 아래를 바라보았다. 그곳은 이미 다시 몰려온 괴물들로 가득 차 있었다. “…저게 뭐지—젠장! 빨리 해야 해, 레일라, 도와줘!”

“공허의 그림자야! 가까이 가지 마! 모두 비켜!” 클로이의 얼굴에는 드물게 진지한 표정이 나타났고, 그녀는 손에 들고 있던 정교한 장검을 던졌다. 그녀의 손에는 약 한 자 길이의 은회색 손잡이가 나타났고, 한쪽 끝에는 순수하고 흠잡을 데 없는 보석이 박혀 있었다. 보석에서 보라색 빛이 뿜어져 나와 몇 번 뛰더니 일반 칼과 비슷한 길이로 안정되었다.

한편, 젠은 클로이에서 그리 멀지 않은 곳에 서 있었고, 그녀의 하얀 빛의 날개가 다시 등 뒤에 펼쳐졌으며, 그녀의 거대한 검도 불타는 성화로 변했다.

그들이 이토록 온 힘을 다하는 상대는 손에 쥔 불타는 희생자들을 쓰레기처럼 버렸다. 야만인 전사의 시신은 온기 없는 차가운 불꽃에 휩싸여 팟팟 소리를 내며 타올랐고, 갑옷, 무기, 그리고 육체는 검은 불꽃 속에서 빠르게 붕괴되어 결국 얼어붙은 파편들만 남았다.

“조심해, 이걸 맞으면 정말 곤란해.” 클로이는 옆에 있는 여성 성기사에게 경고했지만, 젠은 여전히 차갑고 무관심한 표정을 지으며 ‘알겠다’는 표정조차 짓지 않았다.

더 이상 죽으러 오는 사람이 없자, 그것은 만반의 준비를 한 두 사람 쪽으로 방향을 틀었다. 그것은 온통 검은 색의 시든 불꽃으로 이루어진 허상의 인간 형태로, 가장 사악한 추위를 상징하며, 어둠의 영혼을 지닌 끝없는 서리와 눈을 의미했다. 십여 자나 되는 키의 그 몸체는 소리 없이 떠다녔으며, 유일하게 선명하게 보이는 것은 머리에 있는 연한 파란색의, 마치 모든 것을 꿰뚫을 수 있을 것 같은 눈동자뿐이었다.

아무런 소리도, 아무런 징후도 없이, 그것은 그들을 향해 돌진해 왔다.

“조심해!” 클로이와 제인과 싸우고 있는 공허의 그림자를 기회를 보아 공격하려던 피오나는 한쪽에 숨어 있었는데, 밀리아에 의해 밀려났다. 날카로운 얼음 가시들이 박힌 거대한 발톱이 거의 밀리아의 머리카락을 스치며 지나갔고, 몇 가닥의 머리카락은 즉시 구부러지더니 곧바로 바람 속으로 사라지는 얼음 재가 되었다.
검은 괴물의 발톱에 죽은 얼음 조각들의 잔해들이 다시 일어섰다. 살과 피가 타버린 해골은 이제 단단한 얼음과 눈을 피부로 삼고 있었으며, 울퉁불퉁한 얼음 조각들이 그 몸과 팔다리에서 뻗어 나와 무시무시하게 거대한 몸체를 형성했지만 그것이 움직임을 방해하지는 않았다. 오직 칙칙한 두개골에만 얼음이 없었으며, 어둠보다 더 검은 불꽃이 마치 왕관처럼 주위를 둘러싸고 있었다.
두 번째 공허의 그림자도 성벽 위로 기어 올라왔으며, 그 주위에는 살을 얼리는 차가운 기운의 빛이 감돌았다. 그것은 주저 없이 시들어가는 불꽃으로 주위의 모든 것을 태우며, 그 불꽃에 죽은 사람들을 자신의 지배를 받는 한기의 좀비로 변화시켰다.
용 무리가 머리 위에서 울부짖고, 서리 거인들은 돌을 던지며 점점 가까이 다가왔다. 힘브와 모리엘을 비롯한 마법사들은 아낌없이 마법을 사용해 공격을 가하기 시작했다. 이 정도의 강도라면 10분도 채 지나지 않아 그들은 힘이 다해 아무것도 할 수 없게 될 것이다. 하지만 그렇게 하지 않으면 지금 이 10분조차 버티지 못할 가능성이 컸다.
데일로의 외침이 요새 전체를 울리며 산맥 속으로 점점 멀어져 갔다.
대마법사의 목소리는 더 이상 인간의 것이 아니라, 사나우면서도 거칠고 용처럼 우렁찼다. 그것은 공간을 초월한 부름이었으며, 거대한 마력의 파동은 요새를 공격하던 백룡 무리들까지도 크리스탈 탑에서 멀리 떨어지게 만들었다.
“용의 맹세!” 힘브는 그 마법을 알아차렸다. 그녀는 손을 흔들어 뜨거운 백색 마법구를 던져 이미 상처투성이가 된 백룡 한 마리를 떨어뜨렸다. “모두 조금만 더 버텨요!”
수비군들은 흔들리는 방어선을 겨우 유지하며 계속 뒤로 밀려났다. 마법에 의해 연달아 두 명의 서리 거인이 쓰러진 후, 세 번째 거인이 마침내 나무 전체를 손잡이로, 거대한 얼음 덩어리를 망치로 삼은 전투용 망치를 휘둘러 빙풍 요새의 성벽을 강하게 내리쳤다.
위급한 순간, 멀리서 마침내 우렁찬 용의 울음소리가 들려왔다.