제16라운드: 항로

여마법사는 재빨리 지팡이를 들어 올려 모두가 그 약한 기류의 근원을 볼 수 있게 했지만, 사이먼에 대한 사람들의 원망을 막지는 못했다. 그곳은 점점 무너지는 절벽 위, 지면에서 100피트나 높은 곳에 있는 작은 구멍이었다.
“농담이지?! 어떻게 거기까지 올라가? 설령 물이 그곳에 도달한 뒤 우리가 익사하기 전에 헤엄쳐 들어갈 수 있다 해도, 이 속도라면 곧 통로도 물로 가득 찰 거야. 게다가 그 통로가 어디로 이어지는지도 모르고, 위로든 아래로든 알 수 없어…” 선원들은 사이먼이 가져다준 이 즉각적인 절망적 희망 때문에 그를 노려보았고, 사이먼은 당황하여 변명을 늘어놓았다. 평소 선장으로서의 위엄과 우월감은 이제 사이먼에게서 찾아볼 수 없었다.
“바, 바람이 불고 있으니 분명 바다로 이어지는 길이야. 하지만 너무 약하니까, 통로가 아주 길거나 너무 구불구불한 거겠지….” 사이먼의 목소리는 점점 작아져 결국 모기 소리처럼 변했다.
소란스러운 가운데 바닷물은 이미 허벅지까지 차올랐고, 때때로 자갈들이 물속으로 떨어졌으며, 동굴 벽에도 침투가 일어나 더러운 물줄기가 점점 늘어나는 균열들을 통해 빠르게 상승하는 수면으로 흘러들어갔다.
이 상황을 그다지 걱정하지 않거나 아직 해결책을 찾으려 노력하는 이들은 모리엘이었다. 그녀는 바다를 여행하는 모든 마법사들처럼 수중 호흡법을 익혀두었다. 해요정 롤은 아가미가 있는 그에게 이런 환경이 반드시 치명적인 것은 아니었지만, 차갑고 검은 물이 그의 피부에 심한 자극을 주고 있었다. 클로이는 언뜻 보기에 순수한 전사처럼 보였지만, 자신의 기술을 전혀 발휘할 수 없는 상황에서도 너무 침착한 태도를 보였다.
47번에 관해서는, 그는 지금 완전히 지루해하고 있었다. 몸의 절반이 끔찍하게 타버렸고 한쪽 눈도 검은 구멍 속에서 반짝이는 바늘처럼 붉은 불꽃이 되었지만, 그는 전혀 개의치 않는 듯했으며 심지어 눈가를 긁기까지 했다. 지금 상황이 그렇게 위급하지 않았다면 그의 모습만으로도 두 사람을 겁에 질리게 하는 데 문제가 없었을 것이다.
“일단 우리 먼저 가는 게 어때?” 47번은 다소 지쳐서 천장을 올려다보며 모리엘에게 말했다. 아마도 어디를 부수는 게 가장 쉬울지 고민하는 것 같았다.
“맞아요! 강철 전사님, 당신이 계시면 뭐든 쉽게 해결될 거예요! 우리를 날려서 밖으로 데려가 주세요! 왜 이렇게 늦게…” 사이먼은 주위를 둘러보다가 마치 목숨줄을 잡은 듯 47번에게 소리쳤고, 다른 사람들의 시선을 성공적으로 돌렸다. 하지만 그가 기뻐하기도 전에 “생각지도 못했어”라는 말은 47번의 피처럼 붉은 눈빛에 의해 강제로 삼켜졌다.
선원들은 다시 화가 나서 사이먼을 쳐다보았다. 농담이지, 설령 이 철제 괴물이 선의로 행동한다 해도, 그가 암반을 부수는 힘을 몇 명이 견딜 수 있겠는가? 그의 마법사 주인조차 말이 없는 것을 보지 못했는가?
물은 이미 가슴까지 차올랐다.
47번은 모리엘을 바라보았다. 그녀는 이미 다른 출구를 찾으려는 생각을 포기한 듯했고, 그의 시선과 마주친 후 곧바로 얼굴을 돌려 그를 쳐다보지 않았다. 분명히 그의 ‘무모한’ 행동 때문에 여전히 화가 난 것이었다.
“그래… 사실 나는 원래 이렇게 하고 싶지 않았어.”

모리엘이 ‘사십칠’이라는 말의 의미를 이해하기도 전에, 검은색의 거센 물살이 사방에서 몰려들었다. 모두가 당황하는 사이 동굴 안의 수위는 점점 내려갔지만, 어딘가로 흘러나간 것이 아니라 중력의 법칙을 어기며 동굴 벽을 따라 위로 퍼져나갔다. 검은 물막은 마침내 모두의 머리 위로 모여들어 점차 맑고 투명해졌으며, 바닷물의 물결이 계속 변하며 퍼져나가면서 투명한 물로 이루어진 거대한 얼굴이 그들을 둘러싼 물벽 속에서 형성되어 위엄 있게 그들을 내려다보았다.
흑조의 여왕, 수원소 공주 올리드라.
모리엘과 클로이는 저절로 사십칠을 한 번 쳐다보았고, 놀라움이 그대로 얼굴에 드러났다.
“바싹 마른 철판 꼬마야, 내가 원하는 것을 가져왔나?” 올리드라의 물로 이루어진 긴 머리카락이 사방으로 흩날렸으며, 공중을 가로지르는 바닷물은 어떻게 봐도 극도로 기이해 보였다. 그녀는 검은색 눈으로 앞에 있는 사십칠을 노려보며 불쾌한 목소리로 말했지만 적처럼 보이지는 않았다. 물론 처음 그녀를 봤을 때도 그다지 적처럼 보이지는 않았다.
사십칠은 수원소 공주를 향해 오른손을 들어 올렸고, 올리드라는 여전히 그의 손바닥의 상처를 통해 사십칠의 짙은 붉은 눈을 볼 수 있었다.
“그럼 가져오지 못한 건가?” 올리드라가 흥, 하고 코웃음을 쳤고, 그로 인해 동굴 전체의 물이 한 번 튀어 올랐다. 다행히 곧 다시 잔잔해졌다. “그렇다면 감히 이 노파를 방해하다니?”
“우리를 밖으로 내보내세요. 이게 당신이 약속을 지킬 수 있는지 확인할 좋은 기회입니다.” 사십칠은 손을 내리며 전혀 두려워하지 않는 태도를 보였다. 물론 이해할 수 있는 일이었다. 수원소 공주가 그의 잘생긴 외모 때문에 그와 어떤 합의를 했을 리가 없으니까.
“이 노파를 놀리지 마!” 올리드라가 분노에 찬 눈으로 쏘아보았다. 원소 왕자로서의 위압감이 마치 풀리지 않는 습기처럼 모두의 마음에 달라붙었다. “너 이곳에서조차 벗어나지 못하다고?”
“어쩔 수 없어요… 글로벌 포지셔닝 시스템이 없으니 여기가 어디인지 모르겠어요.” 사십칠은 화가 난 수원소 공주를 올려다보며 조금도 온화한 말을 하려 하지 않았다. 올리드라가 더 화를 내는 모습은 이미 여러 번 봤기 때문이다.
잠시 침묵이 흐른 뒤, 올리드라가 갑자기 크게 웃었다. “하하하… 네 헛소리가 꽤 재미있군. 자, 이제 꺼져! 우리의 약속을 잊지 마!”
그 말을 마치자 수원소 공주의 얼굴은 즉시 흐릿해졌고, 동굴을 가득 채운 바닷물이 빠르게 회전하며 거대한 소용돌이가 되어 모두를 혼란스럽게 만들었다…
사이먼은 본능적으로 필사적으로 몸부림치며 위쪽의 반짝이는 빛과 그림자 쪽으로 헤엄쳐 갔다. 마침내 머리를 물 밖으로 내밀어 신선한 공기를 들이마셨을 때, 그는 살아남은 강한 행복감을 느꼈다.
“푸흑—” 그는 짠 바닷물을 뱉어내고 얼굴을 닦은 뒤, 주변에서도 생존한 선원들이 차례로 떠오르는 것을 보았다. 석양이 지고 하늘에는 불길한 구름이 펼쳐졌으며, 수많은 물결빛이 바다 위에 퍼져 정말 아름다운 풍경이었다. 선원들은 저절로 하늘의 석양을 바라보았다. 그들은 얼마나 오랫동안 이렇게 진지하게 일몰을 감상하지 못했던가? 방금 큰 위기에서 살아남지 않았다면, 그들은 이 풍경을 얼마나 오랫동안 놓쳤을까?
클로이는 바라던 대로 모리엘을 껴안았다. 그녀의 수영 실력은 모리엘보다 훨씬 뛰어났다.

“하하!” 사이먼은 일몰을 감상한 뒤 바다를 둘러보다가 멀지 않은 곳에 배 한 척이 떠 있는 것을 발견하고 흥분했다. 황혼 빛에 싸인 배의 전체 형태가 정말 귀여웠으며, 비록 위에는 치열한 전투의 흔적들이 남아 있었지만—그것은 바로 그의 ‘게호’였다!
“놔줘—” 모리엘의 저항은 아무 소용이 없었다. 클로이는 마치 물고기처럼 손을 쓰지 않아도 자유자재로 움직였으며, 모리엘을 끌고 헤엄치는 속도는 발과 손에 집게발이 달린 롤보다 조금밖에 느리지 않았다.
하지만 가장 빠른 것은 사이먼이었다. 그는 가장 먼저 배에 올라타서 흥분한 표정으로 모두를 돌아보며 외쳤다. “구조됐어! 이제 우리는……”
격려의 말을 끝내기도 전에 그는 47에게 발로 배에서 밀려났다.
모두가 배에 오른 후에야 사이먼은 억울한 표정으로 기어 올라와 더 이상 아무 말도 하지 못했다.
“너는 수원소 공주와 무슨 거래를 했지?” 모리엘은 클로이가 젖은 옷을 갈아입히려는 ‘친절한 제안’을 거절하고 조종실로 가서 이미 조타축을 장악한 47에게 엄한 표정으로 물었다.
“별거 아니야.” 47은 조타축을 아무렇게나 돌리며 말했다. “그녀는 나를 이길 수 없고, 나도 그녀를 이길 수 없어…… 자연스럽게 휴전한 거지.”
“내가 물은 게 그게 아니야! 한 번이라도 직접 대답해줄 수 없어?” 47의 이런 태도를 볼 때마다 모리엘은 저절로 화가 났다.
“됐어, 됐어.” 잠시 기다린 뒤, 모리엘은 47이 전혀 대답할 생각이 없는 것 같고 오히려 창밖에 내려와 해초를 쪼고 있는 새를 흥미롭게 바라보고 있다는 것을 깨닫고 화가 나서 발을 구르며 돌아서려 했다.
“아, 맞다, 그 여자가 뭔가 말했었지.” 47은 갑자기 깨달은 듯 말했다. “그녀는 너희들을 매우 위험한 곳으로 보냈다고 했어. 목숨이 위태롭다고…… 잠시 생각해보니 일단 너희들을 찾아오는 게 낫겠다고 생각해서 그녀의 제안을 받아들였어.”
“무엇을 받아들였다는 거야?” 47이 신력의 씨앗을 강제로 빼앗는 장면을 떠올린 모리엘은 엄한 표정을 지었다. “옛 전설에 따르면 수원소 공주는 옛날부터 진정한 신이 되는 방법을 찾아왔다고 해…… 그래서 그녀가 히리크 신도들의 지시를 기꺼이 받아들인 거구나! 혹시…… 혹시 너와 그녀 사이의 협약도 그거야? 네가 그런 조건을 받아들였다고?”
47은 모리엘을 돌아보며 그녀의 여전히 젖은 긴 머리와 맑은 갈색 눈을 바라보았다.
“오, 그래? 그때 그 여자가 일으킨 물소리가 너무 커서 몇 마디는 제대로 듣지 못했어.”
“너…… 너 정말!” 모리엘은 이 건방진 말에 웃음이 터졌다.
“옷 갈아입지 않을 거야? 아직 갈아입을 옷이 없어?”
“당연히 옷을 갈아입어야지.” 모리엘은 잠시 생각한 뒤 말했다. “나를 따라와.”
클로이는 어쩔 수 없다는 표정으로 47과 함께 갑판에 서서 야경을 바라보았다. “음…… 너는 왜 조타를 하지 않는 거야?”

“이제는 질렸어.” 사십칠은 난간을 짚고 게호와 갑판에서 분주히 움직이는 선원들을 바라보았다. 마치 백성들을 살피는 폭군 같았다. 진짜 바다에서—사이몬 일행은 두려운 거대한 소용돌이가 진짜 바다라는 사실을 인정하려 하지 않았다—선원들은 다시 한번 뛰어난 실력을 발휘했다. 돛을 올리고, 조타를 돌리며, 선체를 수리하고, 항로를 정했다. 사이몬과 롤을 포함해 결국 열 명 남짓한 선원들만이 살아남았지만, 게호를 조종하는 데에는 여전히 능숙하고 체계적이어서, 이 사람들과 이 배만 있다면 세상 끝까지도 계속 항해할 수 있을 것 같았다.
“오…… 아, 입안이 너무 말라. 술이 있는지 찾아볼게!” 클로이가 떠나려 하자 사십칠이 단호하게 그녀를 붙잡았다. “술을 너무 많이 마시면 손이 불안정해져서 비수를 던질 때 정확도가 떨어져.”
“나는 비수를 쓰지 않잖아……” 클로이가 불평했지만, 사십칠에게 붙잡힌 이상 사실상 갇힌 것과 다를 바 없었다.
“상어인어들! 엄청 많아!” 해류를 탐지하던 롤이 배 가장자리로 기어올라 소리쳤다. 그는 상어인어들과 인연이 있는 편이었지만—하지만 이제는 바다 요정의 예민한 감각이 완전히 회복된 듯했다—“동북쪽으로 약 3마일 떨어진 곳! 왼쪽으로 조타를 돌려 그들을 피해!”
모리엘은 선실에서 기어 나왔다. 그녀는 마침내 몸속부터 겉까지 깔끔하게 단장해 있었다. “또 이런 것들이야?”
사십칠은 클로이를 놓아주었다.
“이제 술을 찾아가자.”
게호는 결국 상어인어들을 피하지 못했다. 그들의 수가 너무 많았기 때문이다. 마치 한 무리씩 계속 나타나서 게호가 지나갈 틈조차 주지 않았다. 하지만 이상하게도 이 인어들은 게호를 공격하지 않고 그냥 옆을 지나쳐 바다 깊은 곳으로 헤엄쳐 갔다.
“사십칠 씨, 사십칠 씨……” 불쌍한 스물여섯은 또다시 앞장서서, 창을 들고 배 옆을 헤엄치는 그 사나운 생물들을 막으려는 사십칠을 설득하려 했다. 거대한 소용돌이와 인어섬의 치열한 전투를 겪고도 기적적으로 살아남은 그는 어떻게 그런 일을 해냈는지 알 수 없었다. “이 상어인어들을 자극할 거예요. 그들 중 하나를 죽여 피 냄새가 나면 상황이 위험해질 거예요…… 보세요, 앞쪽 해역에는 풍부한 바다나물이 자라고 있어요. 그건 많은 물고기들에게 맛있는 먹이예요. 거기서 살찐 큰 나물고기를 잡을 수 있을 거예요. 어쩌면 귀면게도 있을지 몰라요. 그 게의 껍데기에는 귀신 얼굴 같은 무늬가 있거든요……”
“거짓말 그만해. 이 녀석들은 방금 저쪽에서 헤엄쳐 왔는데, 어떻게 물고기가 있겠어?” 사십칠은 스물여섯의 지연 전략을 무자비하게 폭로했다. 하지만 굳이 상어인어를 공격하려는 의도는 아니었다. 만약 정말 그렇게 하려 했다면 바닷물은 이미 붉게 물들었을 것이다.
그래서 모리엘도 그를 신경 쓰지 않고 그저 배 가장자리에 서서 상어인어들의 이상한 움직임을 관찰했다. 그녀의 옷자락은 축축하고 짠바람에 펄럭였다.

“그렇지 않습니다, 47세님. 사실은, 음… 상어로 변한 인어들에게 쫓겨난 물고기들은 곧 원래의 먹이터로 돌아갈 거예요…” 26세는 이 강철 같은 손님 앞에서 항상 압도적인 위압감을 느꼈으며, 그 짙은 붉은 눈동자를 한 번만 마주쳐도 저절로 몸이 떨렸지만, 47세에게는 깊은 감사를 품고 있었다. 47세가 의도적이든 아니든 몇 번이나 자신을 구해주지 않았다면 지금쯤 자신의 시신이 바다 어딘가에 떠 있을지조차 알 수 없었을 것이기 때문이다. 목숨을 구해준 사람에 대한 이런 감정에 더해, 47세가 자신에게 엄하게 굴어도 그것이 노예 신분 때문이 아니라는 점도 있어서 26세는 다른 선원들보다 47세와 더 많은 대화를 나눌 수 있었다.
“그들은 인어섬 쪽으로 가는 것 같아요.” 클로이는 돛대 위에서 그늘을 만들고 상어로 변한 인어들의 움직임을 한동안 관찰한 뒤 아래로 뛰어내려 말했다. “수가 엄청 많아요. 최소한 십여 무리는 되는 것 같아요… 이 해역의 모든 인어 부족들이 모두 놀란 것 같아요. 그들은 무엇을 하려는 걸까요?”
“흑조의 여왕이군요.” 모리엘은 선박 난간을 잡으며 말했다. “그녀는 아직 주물질계를 떠나지 않은 것 같아요… 안개 여사의 남은 환영조차 상어로 변한 인어들을 이렇게 오랫동안 속일 수 있다면, 고대 원소의 왕자 중 한 명인 올리드라가 그들의 숭배를 얻는 것도 당연한 일이겠죠.”
“모리엘 양, 우리 지금 어디로 가야 하나요?” 롤이 다가와 모리엘에게 물었다. “진주 군도로 돌아가야 할까요?”
세몬은 듣자마자 당황했다. “돌아갈 수 없어! 지금은 가능한 한 빨리 근처에서 배를 수리한 다음… 제 말은…”
의심할 여지 없이 그는 진주 군도의 해적들이 자신을 찾아올까 봐 두려워한 것이다.
“나는 북쪽으로 가고 싶어요.” 모리엘은 잠시 생각한 뒤 말했다. “뭔가 느껴져요… 저기, 당신 몸에 문제는 없나요?”
그녀가 물은 것은 47세였다. 그의 얼굴의 화상은 아직 아물지 않았다.
“문제라고? 무슨 문제요?” 47세는 손을 벌렸다.
강철의 용은 모리엘을 태우고 광활한 밤하늘을 날아갔다. 47세가 너무 높이 날아서 별들이 마치 곁을 스쳐 지나가는 것처럼 보였으며, 아래로 흐르는 구름 사이로는 카펫처럼 보이는 푸르스름한 검은색 바다와 가끔씩 보이는 빛들이 보였다. 끝없는 우주 속에서 마치 모리엘과 47세, 그리고 용만 있는 것 같았으며, 앞에는 옛 사람도, 뒤에는 후손도 보이지 않았다.
모리엘은 안개의 신력이 흐르는 흔적을 찾기 위해 집중했다. 그녀가 인어섬에서 카이로의 환영에 대항해 사용한 마법은 신력의 씨앗에 실질적인 영향을 주지는 못했지만, 신력의 씨앗이 그녀의 마력 파동을 통과할 때 약간의 흔적을 남겼다. 사실 47세가 신력의 씨앗을 억지로 잡거나 으스러뜨리려 한 행동도 안개가 남긴 흔적을 더욱 뚜렷하게 만들었는데, 그 덕분에 모리엘은 그것이 떠난 방향을 간신히 판단할 수 있었다.
분명히 안개 여사와 합류하러 간 것이다… 카이로도 거기에 있을 가능성이 높다.
하지만 모리엘의 시선은 끝없는 안개 속에 가려져 방향을 알 수 없었다. 47세는 멀리 날아갔지만, 그녀는 오히려 더욱 곤경에 빠졌다.
“배로 돌아가세요.” 마침내 모리엘은 기력이 다한 채 약한 목소리로 말했다. 그녀의 몸에 남은 힘은 모두 사라졌고, 몸속의 마력도 조금도 남아 있지 않았다.

모리엘은 하루 종일 쉬어서야 조금 회복되었으며, 약간 열도 있었다.
“상어지느러미 맛이 괜찮다고 들었어.” 사십칠은 침대 옆에 앉아 두 손을 깍지 끼고 검지손가락으로 살짝 부딪히며 말했다. “먹고 싶어?”
“흥, 네가 뭘 알아?” 모리엘은 침대에 비스듬히 누워 마법서를 넘기며 말했다. “그거는 비린내나고 냄새도 지독해…… 이제 모든 사람이 너처럼 튼튼한 게 아니라는 걸 알겠지?”
사십칠은 눈가를 긁으며 말했다. “그래, 사실 난 배를 타고 여행하는 것에 반대한 적이 없어…… 난 낚시하러 갈게.”
“얼굴은 아직도 회복되지 않았어?” 모리엘은 그의 뼈가 드러난 듯한, 해골 같은 반쪽 얼굴을 보며 물었다.
“회복?” 사십칠은 잠시 멍해 있다가 웃으며 말했다. “아니, 그냥 이런 모습이 터미네이터를 닮았을 뿐이야.”
모리엘은 화가 나서 말했다. “정말 짜증나! 얼굴이나 고쳐, 아니면 다시는 내 눈앞에 나타나지 마!”
거주게는 북쪽으로 향했는데, 이는 세이몬의 마음에 딱 맞았다.
모리엘에게는 더 이상 단서가 없어서 대략적인 방향만 느낄 수 있었다. 그러니 해안선을 따라 나아가며 한 걸음씩 가는 수밖에 없었다. 거주게는 길을 가면서 두 번 보급을 했는데, 모두 밤에 이루어졌다. 하지만 배를 수리하거나 선원을 보충하지는 않았으며, 진주 군도 해역을 떠났다. 이 사람들은 대륙 연안 도시의 명예 시민들이 아니었다.
여행이 계속되면서 바람에는 점점 뚜렷한 서늘함이 섞이기 시작했다.
“앞이 심류성이겠지?” 모리엘은 몸을 꽁꽁 싸맨 채 조타를 맡은 세이몬 옆에 서서 물었다.
“그래——아첨!” 세이몬은 코를 훌쩍이며 말했다. 파손된 조종실의 창문은 아직 수리되지 않아서, 이 며칠 동안 바람 때문에 감기에 걸린 상태였다. “우리는 이제 북쪽 해역에 들어왔어…… 내일이면 화려한 도시인 심류성에 도착할 거야——아첨! 거기엔 내가 아는 친구들이 있어. 밤에 닻을 내리고 그들을 찾아가면 보급품을 구할 수 있을 거야……”
“안 돼.” 모리엘이 말했다. “우리는 심류성에 상륙할 거야.”
세이몬의 얼굴이 좀 어두워졌다. “뭐? 심류성에 상륙한다고? 그게……”
“이의 있어?” 사십칠은 나침반을 들고 만지작거렸지만, 세이몬은 힐끗 쳐다보고는 더 말을 하면 그 나침반이 자신의 이마에 박힐 것 같은 예감이 들었다.
“아니…… 물론이지, 우리는 심류성에 상륙할 거야.”