제30라운드, 종결의 밤 (1)

무슨 일이 일어났어, 분명히 무슨 일이 생겼어!
루카스는 몇몇 귀빈들이 자신의 저택을 차례로 떠난 후부터 불안감을 느끼기 시작했다. 그가 궁전이나 평의회로 나가 소식을 알아보려 했을 때, 자신의 대문 밖에 평소보다 세 배나 많은 경비병들이 있고 모두 낯선 사람들이라는 것을 깨달았다. 말할 것도, 시험해볼 것도 없이 분명히 무슨 일이 일어난 것이다.
거의 순식간에 루카스는 왕실이 마침내 평의회를 공격하려 한다고 확신했다. 황제께서 그러한 의도나 생각을 가지고 계신다는 것은 루카스도 잘 알고 있었지만, 이날이 이렇게 빨리 올 줄은 전혀 예상하지 못했다.
그렇지 않은가? 야투 대마법사가 죽은 직후, 엘프와의 전쟁에서 큰 승리를 거두어 전국적으로 축제가 열리는 이 밤은 정말 좋은 기회가 아닌가? 왜 자신은 이제야 이 사실을 깨달은 것일까!
홀로 돌아온 루카스는 연회장에서 술잔을 주고받으며 화려하게 놀고 있는 사람들을 보며, 이 모든 것이 마치 현실이 아닌 꿈 같다고 느꼈다. 곧 깨어날 순간이 다가오고 있었다.
“헤헤헤, 마셔, 술을 마셔! 어때, 루카스 님, 헤헤헤…” 한 귀족 관리가 취한 채 루카스 쪽으로 다가왔다. 루카스는 혐오스러운 표정으로 눈살을 찌푸렸다. 이 사람이 어떻게 귀족 대신처럼 보일 수 있단 말인가? 가난한 지역의 술주정뱅이와 다를 바가 없어 보였다.
주위를 둘러보니, 여기에는 겉으로는 고귀해 보이지만 실제로는 비열한 짓만 하는 소위 귀족들뿐이었다. 루카스는 마침내 깨달았다. 자신이 수년간 애쓰며 쌓아온 것의 결과가 바로 위기의 순간에 아무 쓸모도 없는 이런 사람들을 주위에 모으는 것이었다는 것을. 돈이 없을 때는 그들이 자신을 경멸하고 조롱하며 군림했고, 성공할 때는 그들이 자신을 따라다니며 떠들썩하게 놀았으며, 곤경에 처하면 그들은 자신을 버리거나 더욱 괴롭혔다. 예전에 자신이 중요하게 여겼던 그런 인맥이나 정치적 기반은 이제 완전한 우스개가 되어버렸다.
“어!” 한 번의 토함소리가 루카스의 얼굴에 닿아 그를 구토하게 할 뻔했다. “제가 당신께 한 잔 드리겠습니다, 루, 루, 루카스 님…”
루카스는 더 이상 참을 수 없어 은제 술잔을 낚아채 바닥에 세게 내던졌다. 쏟아진 술과 술잔이 바닥에 부딪히며 내는 ‘쾅’하는 소리와 함께 음악이 멈추었고, 귀부인을 안고 우아하게 춤추던 귀족 영주들도 멈추었으며, 수다를 떨던 정부 관리들도 멈추었다. 모든 시선이 얼굴이 약간 보라색으로 변한 루카스 대법관에게 쏠렸다.
정적 속에서, 문밖에서 우렁찬 목소리가 갑자기 울려 퍼졌다. “아구스 제국의 스탠리 3세 황제 폐하께서 도착하셨습니다——”
느릿한 말소리가 끝나기도 전에, 대문이 마치 누군가에 의해 차인 것처럼 갑자기 양쪽으로 활짝 열렸다. 스탠리 3세 황제가 아무렇지 않게 가장 먼저 안으로 들어왔고, 그 뒤를 이어 외무대신 스펜서스와 무장한 왕실 경비대가 따라왔다.
모든 사람들이 재빨리 물러나 황제 폐하께서 주인석까지 갈 수 있는 길을 만들어 드렸다. 황제가 루카스 옆을 지나갈 때, 그는 대법관을 한 번도 쳐다보지 않았다.

모든 손님들은 황제의 갑작스러운 방문에 전혀 준비가 되어 있지 않았다. 남자들은 고개를 숙이고 여자들은 허리를 구부린 채, 홀 양쪽과 황제 주위를 둘러싼 수많은 갑옷 입은 병사들을 바라보며 숨조차 제대로 쉬지 못했다.
“계속해라. 내가 여러분의 즐거움을 망치게 하지 마!” 스탠리 3세는 루카스의 자리에 앉아 테이블 위의 금제 술잔을 집어 들고는 잔 속의 술을 살짝 흔들며, 거의 모든 아구스타 귀족들이 모인 군중을 바라보며 말했다. “나는 이미 최고 평의회의 모든 권한을 인수하라고 명령했다. 이번에 온 것은 그저 여러분과 함께 멋진 공연을 보고 싶어서일 뿐, 굳이 예의를 차릴 필요는 없다.”
마지막 말은 마치 군중 사이에 큰 마법 폭탄을 던진 것처럼 커다란 소동을 일으켰다.
“당신에게 그럴 권한이 어디 있단 말인가? 아구스 제국이 세워진 이래로…” 이전에 루카스에게 술을 권했던 자였다. 갑작스러운 변화에 놀란 탓인지, 아니면 황제의 마지막 말에 자극받은 탓인지 그는 갑자기 정신을 차린 듯했지만 곧 더 이상 정신을 유지할 수 없었다. 그의 옆에 있던 은갑옷을 입은 전사가 갑자기 검을 뽑아 들었고, 번쩍이는 빛과 함께 그 이름 모를 관리는 목이 잘려 즉사했다.
흩뿌려진 피가 루카스의 온몸을 뒤덮는 동시에 비명소리도 터져 나왔고, 몇몇 귀부인들은 즉시 기절했다.
황제 곁의 시종이 연주대 옆으로 가서 두 손을 치며 연주자들에게 계속 연주하라고 신호했다. 이미 겁에 질려 떨고 있던 연주자들은 떨리는 손으로 악기를 잡고, 약간의 음정 오류로 인해 기묘하게 들리는 음악이 곧바로 울려 퍼졌다.
“내가 말했잖아, 굳이 예의를 차릴 필요 없다. 계속해라.” 평소에 매우 친절하고 심지어 다소 나약해 보였던 황제는 여전히 미소를 짓고 있었지만, 그의 눈빛에는 점차 잔인함과 사나움이 드러났다. “루카스 대법관, 앞으로 나와 주시오.”
아무도 정말로 춤을 추거나 술을 마시지 않았으며, 너무 놀라서 숨조차 제대로 쉬지 못했다. 원래는 즐겁고 편안한 무도회 음악이었지만 이제는 유난히 처절하게 들렸으며, 마치 애도곡처럼 보였다.
루카스는 천천히 앞으로 걸어가며 황제의 행동을 이해하기 시작했다. 비록 평의회를 성공적으로 무너뜨릴 수 있다 해도, 마법사들의 반격과 마지막 일격은 매우 무서울 수 있었다. 황제가 자신의 저택에 온 목적은 한편으로는 반역자들을 처벌하기 위함이었지만, 마법사들의 공격을 피하려는 의도도 분명히 있었다. 비교해 보면, 평의회와 밀접한 관계에 있는 자신의 저택이 황궁보다 훨씬 안전했다. 즉, 황제 본인조차도 반드시 승리할 수 있다는 보장이 없었다!
“황제 폐하께서 최고 평의회를 상대하시겠다고요? 그렇게 쉬울 것 같지는 않습니다!” 루카스 대법관의 목소리에는 자신감이 부족했지만 여전히 다소 강경한 어조였다. 지금 이 상황에서는 용서를 구하든 말든 모두 죽음뿐이었고, 황제의 숨은 우려를 폭로하는 것만이 일시적으로 목숨을 보전할 수 있는 유일한 방법이었다.
황제는 눈썹을 치켜올렸다. 아무래도 방금 한 사람을 죽인 것만으로는 이 대법관을 위협할 수 없는 모양이었다.

아구스 제국에서는 황족 귀족부터 평민에 이르기까지 누구도 마법사와 평의회를 잃은 상태에서 스스로를 인정받을 수 없기에, 평의회는 완전히 소멸될 수 없고 단지 장악되거나 통제될 뿐이다. 하지만 동시에 평의회를 파괴함으로써 아구스인들 사이에서 신화적인 권위를 가진 싱어의 권위를 무너뜨리고 자신의 권위를 세우는 것도 매우 중요하다. 특히 여기 모인 모든 아구스 귀족들 앞에서 말이다!
“좋아, 너를 남겨두겠어. 함께 최종 결과가 어떻게 될지 지켜보자!” 보라, 너희들이 신처럼 여기는 평의회와 그 대표들은 곧 내 손에 의해 완전히 파괴될 것이다!
오설리번이 바탄 성에 들어갔을 때, 성문 북쪽에 있는 일곱 죄의 탑은 이미 아구스 제국의 경비병들로 둘러싸여 있었다. 남쪽이든 북쪽이든 여러 곳에서 짙은 연기와 불꽃이 피어오르고 있었으며, 성문 근처에는 규율이 엄격한 제국 군인들만 있었지만 멀리서는 거의 들리지 않는 비명과 울음소리가 들려오는 것 같았다.
성문에서 여전히 기다리고 있던 것은 자신의 마차였고, 마차 안에서 자신을 기다리고 있던 것은 여전히 옛 집사 나프였다.
“무슨 상황이지?” 오설리번은 마차에 올라 앉기도 전에 창밖을 내다보며 물었다.
“콘드 마법사와 달나 님께서 군대를 이끌고 평의회를 포위했으며, 쿠리트 님께서는 군대를 이끌고 성 안에서 평의회의 마법사들을 대대적으로 수색하고 있습니다…” 나프는 공손하면서도 빠르게 대답했다. 오설리번은 밖을 바라보며 불빛에 비친 하늘을 살펴보았다. 그렇군, 성 안에 살던 평의회의 마법사들도 포위당한 모양이다. “황제 폐하께서는 지금 루카스 대법관의 관저에 계십니다.”
루카스의 관저?
오설리번은 의문스러운 눈빛으로 나프를 바라보았지만, 상대는 더 이상 대답할 생각이 없는 듯했다.
“소년님, 피를 흘리고 계십니다. 치료할까요…”
“괜찮아, 이미 스스로 치료했어. 이제 콘드 마법사를 찾아가야 해… 아니, 먼저 황제 폐하께 가야겠어. 보고해야 할 중요한 일이 있어.”
오설리번은 세 겹의 제국 경비병들로 이루어진 방어선을 지나 루카스의 관저에 들어갔다. 대청에 들어서서야 그는 이곳이 단순히 황제 폐하의 안전을 지키기 위한 곳이 아니라는 것을 깨달았다. 마법사들을 제외하고 거의 모든 아구스의 통치 계층이 여기에 모여 있었던 것이다.
“오설리번 백작님, 이쪽입니다!” 성문 근처에 있던 스펜서 경이 오설리번을 발견하고 그를 안쪽 방으로 안내했다. 그곳은 바로 콘드가 프리키나를 죽인 방이었지만, 아직 아무도 그곳이 살인 현장이라는 사실을 알아차리지 못한 것 같았다.
오설리번은 사람들 사이를 지나가며 주위 사람들의 의아하거나 이해할 수 없거나 무관심하거나 아첨하는 시선을 받았다. 사람들은 방금 전의 엄청난 변화로부터 점차 회복되어 조용히 무리를 지어 아주 낮은 목소리로 대화를 나누고 있었다. 연주자들과 하인들도 어디로 쫓겨갔는지 알 수 없었다. 오설리번의 등장으로 대청은 다시 침묵에 잠겼고, 바늘이 땅에 떨어지는 소리까지도 선명하게 들릴 정도로 조용했다.
오설리번은 주위에 경계 태세를 갖춘 제국 경비병들과 땅 위에 이미 희미해진 피자국을 발견했다. 황제 폐하께서 상황을 완전히 장악하고 계신 것 같았다.

내실로 들어간 오슬리번은 루카스를 포함해 여러 고위 귀족들과 내각 장관들이 한자리에 앉아 있는 것을 보았다. 그들의 얼굴은 모두 창백했으며, 오슬리번이 들어오는 것을 보고도 아무도 말을 하지 않았다. 한편 황제 폐하는 거대한 바닥창 앞에 서 계셨는데, 창밖 밤하늘에는 높이 솟은 일곱 죄의 탑이 실루엣처럼 멀지 않은 곳에 우뚝 서 있어 어둠 속에서 더욱 어두운 윤곽을 그리고 있었다.

“황제 폐하!” 오슬리번은 두 걸음 달려가 스탠리 3세 황제 뒤에서 무릎을 꿇고 말했다. “약속된 장소에 도착해 보니 붉은 로브의 마법사들은 모두 대마법사 쿠인딘에게 살해당한 상태였습니다. 당시 쿠인딘도 심각한 부상을 입었고, 저는 운 좋게 그를 죽일 수 있었습니다. 하지만 숲 쪽의 마법사 부대는…”

오슬리번은 약간의 거짓말을 했다. 비록 쿠인딘을 죽일 수 있었던 것이 상당 부분 운에 기인했지만, 이 소식에도 루카스는 숨을 삼켰고, 황제 폐하는 당연히 안도의 한숨을 내쉬었다.

“잘했어!” 황제는 손짓으로 오슬리번에게 일어나라고 했다. “지금 당장 일곱 죄의 탑으로 가거라. 콘드 마법사와 달나 경도 거기에 있어. 우리가 빠르게 일곱 죄의 탑을 점령해 평의회를 장악할 수만 있다면 마법사 부대는 더 이상 걱정할 필요가 없어.”

그러나 오슬리번은 고개를 들지 않았다. “제 아버지는 당시 쿠인딘의 손에 있었고, 이미 제국을 위해 희생되셨습니다!”

“그랬군.” 황제의 목소리는 평온했으며, 마치 이미 이 사실을 알고 있던 듯했다. “그거 유감이군. 지금이 바로 평의회에 복수할 기회야. 가거라!”

“황제 폐하께서는 제 아버지가 이미 평의회의 손에 넘어갔다는 것을 알고 계셨던 겁니까?” 오슬리번은 잘 알고 있었다. 제국의 감옥에서 이토록 중요한 죄수를 데리고 나오는 것은 설령 평의회의 비밀 작전이라 할지라도 황제가 전혀 모를 리가 없었다.

황제는 잠시 망설였다. 오슬리번이 이런 질문을 할 줄은 예상하지 못한 듯했다.

“나는 교도소장의 보고를 받고 쿠인딘이 노 백작을 감옥에서 데리고 나갔다는 것을 알았어…” 갑자기 황제의 목소리가 조금 높아지더니 심지어 엄격해졌다. “노 백작이 나라를 위해 희생된 것은 그 자신뿐만 아니라 오슬리번 가문에게도 가장 큰 영광이야. 당연히 추가적인 보상을 내릴 것이다. 이런 일은 신경 쓸 필요 없어. 네가 해야 할 임무를 수행하거라!”

오슬리번은 조용히 일어나 인사를 한 뒤 돌아서서 떠났다. 그가 방을 나와 문을 닫는 순간, 뒤에서 황제의 자만에 찬 목소리가 들려왔다. “루카스, 내 승리를 보게 될 거다. 나에게 반항하는 자들이 어떤 결말을 맞이하는지 두고 보거라!”

이것이 바로 황제다. 이것이 바로 모든 인류 통치자들의 모습이다. 그들은 적에게는 물론 냉혹하고, 공을 세운 자들에게도 당연하다고 여긴다. 아버지는 전반생에 뛰어난 공을 세웠지만 후반생은 감옥에서 보냈다. 그는 자신이 아구스 제국에 부끄럽지 않다고 생각해왔다. 그렇다, 그는 실제로 제국에 부끄럽지 않았다. 부끄러운 것은 제국이었다.

오슬리번 뒤에서 문이 살짝 닫히는 소리가 났지만, 다시 고요해진 홀에서는 유난히 거슬리는 소리였다. 그 소리의 울림은 오랫동안 그곳에 남아 있었다.

평의회의 일곱 명의 최고 마법사 중 한 명인 콘드는 웅장한 별들 아래 서서, 자신감에 차 있으면서도 원망 섞인 눈빛으로 ‘별들 사이’ 끝에 있는 다섯 개의 의자를 바라보고 있었다.

왕실에 충성하는 군대는 일곱 개의 높은 탑을 장악하는 과정에서 예상외로 거센 저항에 부딪히지 않았다. 소수의 핵심 마법사들을 제외하고, 콘드는 일곱 죄의 탑 외부의 모든 구성 병기의 배분 및 처리 업무를 거의 독점하고 있었다. 아구스 왕실과 내통해 온 이 몇 년 동안 그는 사적으로 상당수의 구성 병기를 비축해 두었는데, 그중에는 폐기된 것도 있고, 실제 사용에 부적합하다고 선언된 것도 있으며, 온갖 이유로 손상된 것도 있었다. 심지어 암흑 엘프들이 수송 부대를 공격한 사건 몇 건도 콘드가 조작한 것이었다. 바로 이런 이유로 평의회를 공격하는 왕실 군대는 거의 전부 평의회 마법사들이 개발한 구성 갑옷을 갖추고 있었다.

천방만방으로 막아도 집안의 도둑은 막기 어렵다.
하지만 아무도 콘드 대마법사에게 이 말을 할 엄두를 내지 못했다. 그는 오늘 밤 평의회를 “청소”하는 작전의 최고 지휘관으로, 달나보다도 높은 지위에 있었다. 작전이 순조롭게 진행된다면—지금까지는 상당히 순조로웠다—내일 그는 새로운 최고 평의장이 될 것이다.

콘드는 자신이 지금 여기에 온 것이 사실은 최선의 선택이 아니라는 것을 알고 있었다. 타노란티가 이미 그에게 은밀한 지원을 약속했지만, 지금까지 그의 모습은 보이지 않았으며, 그들이 말하는 지원도 아마 헛소리에 불과할 것이다. 상관없다. 방해만 하지 않으면 된다. 아레사는 분명 자신을 도와주지 않을 테지만, 발목을 잡지도 않을 것이다. 결국 그녀도 싱어에게 수십 년간 억압당해 분노가 가득할 테니까. 쿠인딘의 경우, 부하들의 보고에 따르면 그는 이미 도시를 떠나 오샬리번과 결탁한 붉은 로브의 마법사들을 처리하러 갔다고 한다. 그는 마치 싱어의 칭찬을 받고 싶어 안달하는 집지키개처럼 여기저기서 난동을 부린다. 그가 제때 돌아오기는 어려울 것이고, 설령 돌아온다 해도 그의 능력으로는 자신도 전혀 두렵지 않다. 중요한 것은 싱어와 키스케인이라는 두 대마법사가 아직 모습을 드러내지 않았다는 점이다. 단지 이 둘만으로도 아구스 마법사들의 절반에 달하는 힘을 대표할 수 있다!

한 경갑 검사가 급히 콘드의 뒤로 달려와 한쪽 무릎을 꿇으며 말했다. “평의회 대마법사 쿠인딘이 유리 오샬리번 백작에게 살해당했습니다. 지금 그는 일곱 죄의 탑으로 달려오고 있습니다!”
이 소식을 듣고 콘드의 얼굴에 놀란 표정이 떠올랐다. 유리가 대머리 쿠인딘을 죽일 수 있다고? 비록 쿠인딘이 그들 중 가장 젊고 실력도 가장 약했지만, 결코 헛명성이 아니었다. 이제 오샬리번 가문의 그 젊은이를 경계할 필요가 있어 보인다.

콘드는 마지막으로 다섯 개의 의자를 한 번 쳐다본 뒤 몸을 돌려 밖으로 걸어갔다. 동시에 곁에 있는 두 명의 침묵하는 검은 중갑 골렘들에게 명령했다. “그 의자들을 파괴해라!”
사십칠은 한 손으로 구성체의 목을 움켜쥐고 다른 한 손으로는 그의 허리 아래를 잡았다. 만약 그에게 고환이 있다면 이 한 번의 움켜쥐기로 그의 생명력을 짓눌러 버릴 수 있을 것이다. 힘껏 잡아당기자 기형적인 부품들이 사방으로 흩어졌고, 그는 구성체의 두 조각을 각기 다른 방향으로 던져 마치 볼링공처럼 또 몇 개를 쓰러뜨렸다.

등 뒤로 강한 타격을 맞은 47은 몇 걸음 앞으로 비틀거렸다. 그는 공격자를 찾기 위해 머리를 180도 돌렸고, 마치 두 사람이 등을 맞대고 연결된 듯한 형태의 구조물이 이빨을 드러내며 자신을 향해 달려드는 것을 보았다. 아래쪽의 네 다리는 파이프와 잔해 위를 걸으며 삐걱거리는 소리를 냈으며, 위쪽 부분에는 팔다리 끝에 거대한 철구들이 빠르게 회전하고 있었다. 두 개의 머리는 이미 합쳐져 있었으며, 위아래로 열리고 닫히며 의미 없는 소리를 내는 입 사이에는 무관심한 빛을 발하는 일곱또는 여덟 개의 눈이 있었다.

그때 그것의 머리 위에서 처절한 전기 아크가 폭발하며 그 연결된 괴물을 더 많은 불규칙한 작은 조각들로 만들어버렸다. 정말 샤루부오처럼 성가시군. 47은 곧바로 어퍼컷을 날려 기회를 틈타 달려들어 물어뜯으려던 그 구조물을 천장으로 날려보냈다. 그 구조물은 금속 돔에 닿기도 전에 이곳을 둘러싼 강력한 마력에 의해 완전히 분해되었으며, 날카로운 이빨들만 삐걱거리며 떨어졌다.

처음 나타났던 곤충 모양의 구조물들은 모두 사라졌으며, 이제 나타나는 것들은 그들의 파편들이 다시 조합된 인간형이나 형체를 알 수 없는 존재들이었다. 그들은 피곤함도 두려움도 모르고 47에게 계속해서 헛된 공격을 가했다. 한편, 파이프 깊은 곳에 있는 강철 거인은 47이 오슬리번의 구조 무기인 아틀라스를 얻은 이후 여러 번 그의 사고 속에 어렴풋이 나타났던 환상처럼—여전히 침묵하며 움직이지 않았다.

그 늙은이가 나를 여기에 가둔 것은 자기를 위해 결투를 보여주라는 건가? 팔이 일곱또는 여덟 개 달린 구조물이 들쭉날쭉하게 달려들었다. 가슴에 난 검은 구멍은 지난번 47이 남긴 흔적이었으며, 얼굴에는 어떤 특징도 없는 둥근 얼굴을 47은 이미 다섯 번은 봤던 것 같았다.

하지만 이번이 마지막이다. 47은 주의 깊게 손을 들어 뜨거운 빛을 마치 정맥 주사처럼 그 못생긴 얼굴에 쏘아넣었다.

어차피 시간은 충분하다. 47은 이 자만심 가득한 꼭두각시들 사이에 죽음과 파괴를 퍼뜨리며, 자신이 여기에 온 것이 옳았다고 굳게 믿었다. 상황이 갑자기 변해 모든 파이프들이 마치 큰 뱀처럼 살아나 그를 감싸더라도 여전히 그렇게 생각했다.

금속 거상과 47이 묻힌 지하 홀이 비틀리며 뒤틀렸다. 제어실의 노인 마법사들이 주문을 외우며 조종하기 시작하자, 온 일곱죄탑이 살짝 흔들리기 시작했다. 지하에 촘촘하게 얽혀 있는 강철 망망이 마치 거미줄처럼 모두 움직이기 시작했으며, 거대한 금속 지렁이처럼 움직이며 일곱죄탑의 기초까지 흔들었다. 그들의 목표는 오직 하나—지하 홀을 점점 더 크게 감싸며 거대한 고치처럼 만드는 것이었다.