제10장 해적 연맹? 제3절

피, 선명한 붉은 피. 잘린 팔다리, 부서진 시신들.
길이 270미터에 달하는 복도 전체가 이런 충격적인 광경으로 가득했다. 바닥, 벽, 심지어 천장까지도 선명한 붉은색으로 물들어 있었다. 코를 찌르는 역겨운 냄새가 사람들의 코를 찔렀다. 보기만 해도 구역질이 날 정도였다.
금리와 자랑은 여기에 도착하자마자 토하고 말았다. 그들 둘뿐만 아니라 그들 뒤를 따르던 모든 해적들도 토했다. 벽에 기대어 선 사람들의 손은 모두 떨리고 있었으며, 모두가 억누를 수 없이 심하게 경련을 일으켰다. 마음속 가장 깊은 곳에서 솟아오르는 공포는 마치 지옥에서 온 악몽처럼 그들 각자의 신경을 파괴하고 있었다.
신께서 증인이시다. 설령 그들이 한때 매우 악랄한 해적이었고, 가장 잔혹한 약탈자로 불렸다 해도, 평생 이토록 피비린내 나는 광경은 본 적이 없을 것이다. 짧은 270미터의 복도는 이제 그들에게 마치 지옥으로 가는 길과 같았다. 금리가 급히 달려온 5분 만에 그들의 63명의 동료들은 이미 그 ‘지옥의 길’의 기초가 되어버렸다. 모두가 수많은 조각으로 산산이 부서져 원래의 인간 형태를 전혀 알아볼 수 없었다.
“딸깍.” 신발 굽이 바닥에 닿았지만 곧바로 들리지 않았다. 언제부터인가 끈적한 암적색 젤 같은 물질이 발바닥 전체를 꽉 덮고 있어서 마치 진흙탕에 빠진 것처럼 걸음을 내딛기가 힘들었다. 금리는 필사적으로 자신의 위장의 경련을 억눌렀다. 고개를 들어 복도 안에 있는 두 사람의 모습을 바라보았다. 거기에는 아직 서 있을 수 있는 유일한 두 사람이 있었다.
검은 머리, 피빛 눈동자.
눈동자가 심하게 수축하자 금리의 목소리는 너무 날카로워서 스스로도 알아볼 수 없을 정도였다. “너희들, 이건……”
답이 없었다…… 검은 머리와 피빛 눈동자는 마치 금리의 비난을 전혀 듣지 못한 것처럼 그저 조용히 서 있었다. 마치 영원히 존재해온 두 명의 마신처럼 온몸에서 강렬한 살기를 뿜어내고 있었다. 하나는 새까맣고, 하나는 피빛이었다. 검은 머리의 손에 든 검은색 군용 단검에서는 피가 계속해서 흘러내리고 있었다.
한참 후에야 두 사람은 금리 일행의 존재를 느낀 듯 천천히 고개를 들어 이쪽을 한 번 쳐다보았다. 그리고 함께 낮은 웃음을 터뜨렸다.
“헤헤…… 헤헤……”

신경질적인 웃음소리는 마치 지옥의 가장 깊은 곳에서 나오는 것처럼 소름 끼치도록 끔찍했다. 모든 해적들이 입을 다물고 있는 사이, 흑발과 혈동공은 천천히 그들 옆을 지나 통로 끝으로 사라졌다. 처음부터 끝까지 단 한 마디도 하지 않았다. 남은 것은 오직 그 끔찍한 웃음소리뿐이었다. 두 사람이 지나간 곳에서는 모든 해적들이 마치 역병의 신을 본 듯 자동으로 양쪽으로 물러났다. 인파 사이에 순식간에 넓은 통로가 생겼다.

“정말… 두 명의… 살신들이군…” 흑발과 혈동공의 뒷모습을 바라보며 금리의 목소리는 마치 신음과도 같았다. 그의 곁에 있던 자랑도 온몸이 떨리며 제대로 된 말 한 마디도 할 수 없었다.

“하지만 다행이야. 이런 수단이 있다면. 이번 27성역 해적 연맹의 죽음의 결투에서 ‘수금자’는 분명 크게 두각을 나타낼 거야. 그에 비하면 다른 것은 모두 신경 쓸 필요가 없어.” 중얼거리며 금리는 자신의 지위가 높아지는 모습을 상상하는 듯 얼굴에 잔인한 미소를 지었다.

잔인한 학살은 효과가 있었다. 이 사건 이후 흑발과 혈동공은 이 전함에서 전례 없는 높은 지위에 올랐다. 모든 해적들은 그들 앞에서는 반 마디 말조차 건넬 엄두를 내지 못했다. 심지어 두 사람이 지나간 곳에서는 필요한 직원들을 제외하고는 모두 필사적으로 도망쳤다. 해적들의 우두머리인 금리조차도 불필요한 상황에서는 더 이상 그들을 보고 싶어 하지 않았다.

하지만 반대로 흑발과 혈동공도 자연스럽게 고립되었다. 해적들의 눈에는 그들이 인간으로조차 여겨지지 않았을 것이다.

넓은 방, 화려한 장식. 그리고 다섯 명이 나란히 누울 수 있을 만큼 큰 침대. 이것이 바로 흑발과 혈동공의 새로운 거처였다. 개인 공간이 협소한 우주 전함에서 이런 설비는 의심할 여지 없이 사치라 할 수 있었다. 해적들의 우두머리인 금리를 제외하면 아마도 이 전함에서 이런 대우를 받는 사람은 그들 둘뿐이었다.

흑발과 혈동공은 한 명은 누워 있고 다른 한 명은 앉아 있었다. 둘 다 손에 똑같은 술병을 들고 소파에 앉은 버튼의 이야기를 듣고 있었다.

이제 버튼은 깨끗이 씻고 옷도 갈아입었다. 몸의 오물이 모두 사라지고 건강한 햇볕에 그을린 피부가 드러났다. 하지만 시간이 짧았던 탓에 몸은 여전히 마르고 약했다. 그 가녀린 모습은 혈동공조차도 보기 힘들 정도였다. 마른 다리는 무릎에서부터 부러져 뒤로 축 늘어져 있었으며, 마치 장작더미 같았다.

안타깝게도, 육체 표면의 청결만으로는 아이 마음속의 그림자를 몰아낼 수 없다. 그토록 고통을 겪은 버튼은 더 이상 쿠카레 마을에서 검은 머리의 그 거지 아이가 아니었다. 겨우 검은 머리의 존재를 알아볼 수 있을 뿐, 이제 그는 제대로 된 이야기조차 하기가 극도로 어려워졌다. 약물로 강화된 뇌신경 속에서 과거도 그저 꿈에 불과했으며, 사람들의 모습도 대부분 데이터에 불과했다. 심지어 간신히 정신을 차렸을 때조차 검은 머리에 대한 질문에 그의 첫 반응은 엄청난 속도로 검은 머리의 신체 평가 자료를 말해내는 것뿐이었다.
한 사람이라기보다는 생물 컴퓨터에 가깝다.
이것이 혈동이 버튼을 정의한 방식이다.
다행히도 이처럼 비참한 상황도 해결할 방법이 없는 것은 아니다. 일정 기간의 회복 기간과 약물의 도움이 있다면 버튼은 정상으로 돌아올 가능성이 있다. 유일하게 안타까운 점은 앞으로 그의 감정에 영구적인 균열이 생길 것이라는 점이다. 매우 중요한 사람들을 제외하고는 다른 생명체들은 그에게 있어 단지 데이터에 불과하며, 언제든 버리거나 파괴할 수 있는 데이터일 뿐이다.
“검은… 머리… 굶주림…” 힘겹게 몇 마디를 내뱉은 뒤 버튼은 말을 마쳤다.
어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬며 검은 머리는 술병을 들어 다시 크게 마셨다. 선명한 붉은 술색이 그의 입가를 타고 흘러내려 가슴 한쪽을 붉게 물들였다.
여전히 방법이 없었다. 지금의 버튼은 전혀 정신이 없었으며, 그가 하는 말도 알아볼 수 없었다. 유일하게 알 수 있는 것은 검은 머리와 헤어진 후 그가 노예로 잡혀갔으며, 여러 고난 끝에 이 전함에 오게 되었다는 것뿐, 그 사이의 과정은 알 수 없었다.
“이 녀석의 체력은 고갈되었지만 정신은 매우 강하게 변형되었군. 인류의 기술도 꽤 특색이 있어. 검은 머리, 그를 나에게 맡겨줄 수 있나?” 검은 머리의 오른손바닥에서 핵의 목소리가 갑자기 들려왔다. 그 기묘한 얼굴이 다시 혈동 앞에 나타났다.
“그를 원래대로 되돌릴 수 있나?” 검은 머리는 깜짝 놀라며 마음속으로 희망이 솟구쳤다.
“당연히 안 돼. 이런 몸이 어떻게 원래대로 돌아갈 수 있겠어?” 핵의 목소리가 순식간에 검은 머리의 희망을 꺾었다. 하지만 다음 순간, 그는 기쁨을 느꼈다.
“나는 그에게 새로운 육체를 만들어 줄 거야. 음, 내 몸에서 분리된 단위를 사용하면 돼. 지금의 그보다 백 배, 천 배는 더 강해질 거야. 젠장, 내가 혼란스러워. 이걸 어떻게 비교할 수 있지? 검은 머리 꼬마, 걱정하지 마. 어차피 살아있는 사람으로 돌려줄 테니까.” 핵의 기묘한 얼굴에는 침착하고 자신감 넘치는 표정이 떠올랐다.

“정신도 포함되나?” 혈동이 놀라서 끼어들었다. 그의 생각에는 정신까지 회복할 수 있다면 그것은 분명 올해 우주에서 가장 큰 뉴스가 될 것이었다. 아마도 인류의 과학기술 진보상은 바로 이 끔찍한 괴물 같은 얼굴의 핵 씨에게 돌아가야 할 것이다.
“흥! 날 신이라도 되는 줄 아나? 그럴 리가. 정신은 천천히 회복시켜야 해. 내가 말한 건 육체야.” 핵은 혈동을 날카롭게 쏘아보며, 마치 그가 쓸데없는 말을 한다고 탓하는 듯했다. “강한 육체가 있다면 정신 회복은 시간문제일 뿐이야. 차이란 고작 1년이나 2년, 혹은 10년이나 100년 정도일 뿐이지.”
“젠장!” 혈동은 눈을 굴리며 핵에게 중지를 들어 보였다.
1년이나 2년, 10년이나 100년? 이 핵은 정말 늙은 괴물이다. 혹시 그의 사고방식에는 시간에 대한 개념 자체가 없는 걸까? 이렇게 긴 시간 동안에는 사람도 몇 번이나 죽을 수 있을 텐데. 그런데도 그는 그걸 사소한 문제라고 생각하다니… 젠장.
“그나저나, 두목, 이번엔 왜 이렇게 긴장하는 거야? 예전에 우리 중 몇 명이 끌려갔을 때도 이런 모습은 본 적이 없어. 살기가 넘쳐서 나까지 영향을 받았어.” 혈동은 오른손으로 손가락을 튕기자 벽모퉁이에서 작은 술장이 미끄러져 나왔다. 그 위에는 온갖 종류의 술병들이 가득했다. 그는 아무 병이나 집어 들고는 마치 우연히 묻는 듯 말했다.
이 질문은 그가 오래전부터 흑발에게 하고 싶었던 것이다. 다만 기회를 찾지 못해 차마 물어볼 수 없었을 뿐이다. 흑발이 살기에 차 있을 때 질문하는 것은 분명 가장 어리석은 선택이었다. 혈동도 그렇게 어리석지는 않았다.
“별거 아니야. 긴장한 게 아니라 안타까워서 그래.” 역시 진정된 흑발이 그의 질문에 답했다.
“바튼은 예전의 나와 좀 닮았어.”
“아… 그렇구나…” 혈동은 즉시 침묵에 빠졌다. 그의 표정도 어두워졌다. 엄지손가락으로 병마개를 튕기자 마개가 공중으로 날아올랐다. 그리고 그는 크게 마시기 시작했다.
흑발에게 영향을 받아 술을 마시기 시작한 이후로, 그는 점점 이 신비로운 취기를 주는 액체 없이는 살 수 없게 되었다. 하지만 왜인지 오늘은 마시면 쓴맛이 느껴졌다.
두목, 원래도 슬픈 과거가 있었구나…
우주의 여정은 길고 지루했다. 엄풍 전함에 대한 소식도 없었기에 흑발과 혈동은 송어 전함에 머물 수밖에 없었다. 점차 그들은 금을 주우는 해적들의 조직과 행동 방식에 대해 새로운 이해를 하게 되었다.

말하자면 이 녀석들도 외부에서 소문되는 것처럼 형편없는 존재들은 아니다. 비록 잔혹한 해적의 본성을 가지고 있긴 하지만, 저항에 부딪히지 않을 때는 상당히 온화하다. 마치 흑발이 이전 세계의 직업적 강도들처럼, 돈은 원하지만 목숨은 원하지 않고, 목숨은 원하지만 돈은 원하지 않는 식이다. 직업 윤리 측면에서는 분명 일류 수준에 도달해 있다. 다만 저항에 부딪혔을 때의 대처 방식이 다소 과격한 편이어서 사람들 사이에서 악마와 같다는 소문이 퍼진 것이다.
이 송어 전함의 이름은 ‘작은 악마’로, 혈동의 악마 기갑과 유사한 점이 있다. 다만 해적 두목 금리의 기함으로서 이 전함도 상당한 개조를 거쳤으며, 장갑과 속도가 크게 강화되어 승무원들의 생존 능력이 보장된다. 반면 공격 능력은 상당히 약화되어 기갑을 투입하는 것 외에는 거의 공격 무기가 없으며, 오히려 수송선과 비슷한 성격을 띤다.
금수자 해적 세력은 약하며 해적계의 변방에 위치한 존재들이다. 자신들만의 기지는 없으며, 전체 조직은 대략 5척의 전함 규모로 이루어져 있어 주로 성역의 변방을 돌아다니며 소형 여객선이나 수송선을 약탈하고 조금씩 물건을 훔친다. 대형 선단이나 무장된 부유선의 보호를 받는 선단을 마주하면 그들도 할 수 있는 것은 아무것도 없다.
물론 이러한 상황을 알게 된 흑발도 곧 열릴 27성역 해적 연맹의 죽음의 결투에 대해 어느 정도 들어 알고 있었다.
현재 ‘작은 악마’의 항로는 이번 죽음의 결투가 열리는 장소인 알리바바 성단으로 향하고 있다.
죽음의 결투는 지구의 중세 유럽 스타일과 비슷한데, 야만적이고 피비린내 나는 공연이자 동시에 모든 해적 조직의 실력을 과시하는 자리다. 그 의미는 겉보기보다 훨씬 복잡하다.
요약하자면, 이 대회는 각 조직 간의 경쟁을 통해 순위를 정하고, 그 순위와 해적 연맹 의회의 평가를 바탕으로 세력 범위를 나누는 과정이다. 매번 열리는 죽음의 결투는 사실상 이익을 나누는 행위다. 이 오래된 전통과 이익에 따라 해적들은 온 힘을 다해 싸우며, 그 과정은 피비린내로 가득하다. 결투 전체에서 가장 큰 규칙은 규칙이 없다는 것이다. 어떤 무기든, 어떤 수단이든 사용해 결투장에서 상대를 쓰러뜨릴 수 있다. 여기서 생명은 아무런 의미도 없다. 결투장에서 살아 나올 수 있는 사람은 두 종류뿐이다. 산 사람, 혹은 죽은 사람.

물론, 이토록 중요한 결투인 만큼 규모도 엄청나게 크다. 개인 간의 결투 외에도 메카의 대결도 하나의 하이라이트다. 이익을 위해 해적들은 눈이 붉어질 정도로 싸우며, 그 격렬함은 사람을 경악하게 만든다. 이로 인해 이 결투는 매우 잔혹한 명성을 얻게 되었으며, 각 세력의 고위층 사이에서도 널리 알려져 있다. 그래서 매번 결투가 열리는 현장에는 해적들 외에도 수많은 귀족들이 자주 모인다. 이들 관리들은 술과 해적들이 약탈해 온 귀한 음식을 즐기면서 피비린내 나는 전투를 구경한다. 아름다운 여인들의 몸짓 사이로 손가락이 움직이며, 은밀한 금권 거래가 이루어진다.
원시적이고, 폭력적이며, 잔혹하고, 어떠한 제약도 없다.
이것이 바로 ‘죽음의 결투’라는 이름의 유래이자 가장 큰 특징이다.
하지만 해적들조차도 이 유명한 죽음의 결투 현장에 도착하려면 상상을 초월하는 고난을 겪어야 한다.
알리바바 성단은 극도로 혼란스러운 곳이다. 이 성단 주변에는 크고 작은 78개의 행성이 있다. 행성들 사이에는 항상 우주 폭풍이 불고 있어, 정확한 항로를 모르는 자는 결코 여기를 통과할 수 없다. 매년 상황을 모르고 우주 폭풍에 파괴되는 함대만 해도 수십 척에 달한다.
그러나 해적들이 직면하는 가장 큰 위험은 이 무시무시한 우주 폭풍이 아니라, 여정 중 마주치는 현상금 사냥꾼들이다.
마치 흥미진진한 경찰과 도둑의 게임과 같다. 해적들은 약탈을 통해 생계를 유지하고, 현상금 사냥꾼들도 해적을 죽임으로써 모든 것을 얻으려 한다. 매번 열리는 죽음의 결투는 해적들의 축제일 뿐만 아니라 이들 암흑의 사냥꾼들에게도 낙원과 같다.
한 척의 해적 전함이 파괴되면 3천여 크리스탈 코인의 보상이 주어지지만, 해적 두목의 목숨은 수만 크리스탈 코인에 달하는 엄청난 부를 가져다준다. 이토록 엄청난 유혹 앞에서 현상금 사냥꾼들이 미쳐버리는 것도 당연하다.
“정말 마치 대항해시대 같군.” 흑발은 혈동의 설명을 듣고는 거칠게 욕설을 내뱉었다.
“대항해시대가 뭐야?” 혈동이 놀라서 물었다.
“오, 그건 다른 시대의 이야기야. 넌 알 필요 없어.” 흑발은 가볍게 웃으며 술병을 집어 뚜껑을 열고 조금 마셨다.
“수레이 일행이 지금 뭘 하고 있을 것 같아?”
“뭘 하겠어, 우리를 찾고 있지.” 혈동은 헤헤 웃으며 무심한 척했다. “하지만 바로카가 있으니 그녀는 손해 보지 않을 거야. 난 그 녀석이 여전히 악한 마음을 버리지 못하고 리풍을 이용해 해적이 될까 봐 걱정돼. 그렇게 무시무시한 전함이 그런 짓을 한다면, 설령 은백성의 전체 군함이 나선다 해도 창피하게 돌아갈 거야. 그들에게 너무 좋은 기회가 되는 거지.”

“그럴 일은 없을 거야.” 흑발이 고개를 저었다. “리풍은 내가 없으면 동력의 60%, 무기 시스템의 46%만 가동할 수 있어. 바로카도 그걸 알고 있어서 계속 내 부하로 남아 있는 거지. 설령 지금 그들이 우리를 찾지 못한다 해도 곧바로 백은성으로 돌아갈 거야. 자원 지원이 없는 리풍은 우주에서 오랫동안 떠돌 수 없어. 동력이 부족하지 않다 해도 사람은 밥을 먹어야 하잖아. 어쨌든 리풍의 후방 지원은 탄약 생산만 활성화시켰을 뿐이야.”
“헤헤, 역시 네가 더 철저하게 생각했구나.” 혈동이 낮게 웃으며 말하려던 순간, 갑자기……
“꽈앙!!”
거대한 소음과 함께 전함이 심하게 흔들리기 시작했다. 술장 위의 술병들이 산산조각 나며 바닥에 떨어졌다! 동시에 함내에는 미친 듯한 경보음이 울려퍼졌다. 모든 조명이 한꺼번에 꺼지고 희미한 짙은 붉은색으로 바뀌었다.
“어떻게!?” 혈동은 급히 일어나며 얼굴색이 크게 변했다.
“적의 공격이야!” 흑발이 더 빠르게 대답하며 이미 문밖으로 달려나갔다.
두 사람이 중앙 제어실에 도착했을 때, 해적들은 이미 각자 자리를 잡고 있었다. 해적들의 우두머리인 금리는 땀을 뻘뻘 흘리며 중앙 제어실 한가운데에 서서 필사적으로 소리를 지르며 당황해하고 있었다. 마치 이런 상황을 처음 겪는 것 같았다.
사실 그랬다. 중앙 제어실의 거대한 시야 크리스탈에 비친 것은 상상했던 전함이 아니라, 근접 공중 비행 기능만 갖춘 작은 소형 급습함이었다.
“신이시여, 어떻게 그녀일 수 있어!?” 혈동이 갑자기 소리쳤다.
“누구?” 흑발이 눈살을 찌푸렸다.
“푸른 백합이야!” 혈동이 고개를 돌리며 얼굴에 처음으로 긴장한 기색이 나타났다. “은하계에서 가장 유명한 현상금 사냥꾼. 절대적인 해적 퇴치자, 백은 전사, 상위 중급. 85, 46, 85의 엄청나게 섹시한 몸매를 가진 미녀. 폭력적인 여자야!”
“젠장!” 흑발이 고개를 들어 말없이 천장을 바라보았다. “그녀가 유명한 게 몸매 때문인가, 아니면 능력 때문인가?”
“비슷해. 그녀는 매우 잔혹한 것으로 유명해. 해적이 그녀의 손에 걸리면 죽는 것도 행운이야. 모르는 거야? 그녀는 여왕 애호가거든! 매년 백은성에서 가장 힘이 센 남성 노예들 중 최소 백 명 이상이 그녀에게 끌려가!”
“나와 무슨 상관이야. 그녀가 찾는 건 해적들이잖아.” 흑발이 코웃음을 치며 비웃었다.
“사실은 상관없지…… 다만.” 혈동도 쓴웃음을 지었다.
“지금 우리는 마치 그녀가 찾는 해적 전함 안에 있는 것 같아…….”