제9장 새로운 세력 제10절

여전히 고요한 우주, 여전히 조용한 소행성.
“꽈앙!!”
극심한 폭발이 일어났고, 불빛 속에서 소행성에 거대한 구멍이 생겼다. 붉은색 기갑이 마치 지옥에서 온 악마처럼 그 구멍에서 튀어나와 잠시도 멈추지 않고 멀리 날아갔다.
사실 혈동의 운이 좋았다. 그와 흑발이 있던 통로가 우연히도 소행성 내부 구조의 가장자리에 위치해 있었는데, 이는 마치 순환도로와 같은 역할을 했다. 반면 뒤에 있던 악마 기갑이 있던 곳은 생물 전투 보급 창고였으며, 구조상으로 보아 기갑이 전투에 나가기 전에 장비를 준비하는 곳이었다. 그래서 그는 방어 장갑층 하나만 열면 충분했다.
맞다. 악마 기갑의 탄약은 고갈되었지만, 두께가 3미터가 조금 넘는 방어 장갑층을 내부에서 열어도 충분했다. 게다가 이 소행성 자체가 자급자족하는 생물 체계였기에 강력한 생명력이 그것의 강점이었다. 방어력 면에서는 리풍의 복합 장갑보다도 못할 것이다. 정말 지극히 간단했다.
하지만 이렇게 되면 혈동은 어쩔 수 없이 한동안 우주를 떠돌아다녀야 했다. 소행성의 지원이 사라지자, 그의 악마 기갑도 에너지가 최대치에 도달해도 겨우 3일밖에 버티지 못했다. 에너지를 절약하기 위해 그는 기갑의 모든 외부 장치를 완전히 끄고 필요한 감각 기능과 엔진 동력만 남겨두어야 했다. 그렇게 해도 동력은 절반도 켜지지 않았다. 기갑의 속도는 놀랄 정도로 느렸다.
하지만 우주에는 이런 장점도 있었다. 진공 상태라 저항이 거의 없었기 때문이다. 기갑에 약간의 동력만 가해져도 점점 더 빨라졌다. 시간만 있다면 결국 최고 속도에 도달할 수 있었다. 게다가 악마 기갑에 내장된 구조 신호 장치 덕분에 광활한 우주 속에서도 구조될 가능성은 결코 없지 않았다.
혈동은 물론 모르고 있었다. 그가 소행성을 떠난 직후, 원래 움직임이 느렸던 소행성이 마치 놀란 토끼처럼 갑자기 움직이기 시작했다. 순식간에 우주의 깊은 곳으로 사라졌다. 동시에 그 자리에는 계속해서 강력한 신호를 보내는 위치 좌표가 나타났다. 마치 등대처럼 아름다운 파란 빛을 반짝이며 빛나고 있었다.
긴 여정은 지루했다. 흑발은 여전히 깊은 잠에 빠져 있었다. 어쩔 수 없이 혈동은 자신의 현재 몸을 탐색하기 시작했다.
양성소를 떠난 이후로 그는 한 번도 자신의 몸 상태를 제대로 확인해본 적이 없었다. 이제야 처음으로 확인해보니 그는 큰 충격을 받았다.
근육 강도 A급, 힘 A급, 속도 B급, 반응 속도 A급, 민첩성 B급.

일련의 데이터들 때문에 혈동은 자신이 더 이상 인간이 아닌 것 같다고 생각했다. 현재 우주에서 통용되는 능력 평가 등급에서 이런 데이터들 중 단 하나만 가지고 있어도 모든 이들의 주목을 받으며 각 세력들이 보물처럼 대할 것이다. 그런데 이렇게 극한에 가까운 데이터들을 동시에 가지고 있다는 것은 전사 분야의 정상에 있는 인물들조차도 감히 바랄 수 없는 일이다.
그러나 이것들이 혈동이 불안해하는 이유는 아니었다. 진짜 이유는 이 데이터들의 마지막 부분에 악마 기갑이 특별히 작은 글씨로 적어놓은 내용이었다.
정신력…… A급!!
앞의 데이터들이 사람을 공포에 빠뜨린다면, 이 한 줄의 글씨는 사람을 미치게 만들기에 충분했다.
모두가 알다시피, 마도 기갑의 장점은 유연성이고 단점은 동력 부족이다. 대형 보조 장비나 중화기를 탑재할 수 없다는 것이 그것의 치명적인 약점이었다. 흑발과 같은 DIY 천재조차 혈동을 위한 기갑을 조립할 때 엄청난 고민을 했으며, 갑옷의 양을 거의 절반으로 줄여서야 겨우 중간 수준의 화력을 갖출 수 있었다.
그렇다면 왜 마도 기갑은 동력 면에서 항상 돌파구를 마련하지 못하는 걸까?
정신적 압박!
마도 기갑의 엔진은 고대 마법 문명의 산물이다. 동력 면에서는 본래 아무런 제한이 없었다. 마도 기갑의 동력 발휘를 가로막는 유일한 장애물은 바로 이 저주와도 같은 것이었다. 그리고 정신력의 강약이 바로 이 정신적 압박에 저항하는 유일한 지표였다.
평범한 사람이 마도 기갑을 조종하려면 요정의 도움이 필요하지만, 전사 수준의 실력을 가진 사람은 스스로 충분히 조종할 수 있다. 결국 이는 정신력의 차이 문제였다.
이런 점을 고려하면, 정신력 A급이 가진 가치는 너무나 높았다. 너무 높아서 혈동은 자신이 꿈을 꾸고 있다고 생각할 정도였다.
헤헤 웃으며 혈동은 자신의 꿈에 빠져 점점 우주의 깊은 곳으로 떠나갔다……
긴 여정은 지루하다. 똑같은 풍경은 아무리 아름다워도 질릴 수밖에 없다. 하지만 지루한 기다림 끝에는 보상이 주어진다. 한 달간 떠돌다가 어느 날, 혈동은 마침내 악마 기갑의 감지 장치에서 작은 녹색 점을 받아냈다.
그 녹색 점은 매우 천천히 움직이면서도 유난히 선명했다. 혈동의 눈에는 의심할 여지 없이 가장 아름다운 것이었다. 감정이 고조되어 그는 거의 뛰어오를 뻔했다.
“부공선!”
놀란 외침과 함께 혈동의 정신은 즉시 집중되었고, 한 달 동안 침묵해 있던 악마 기갑은 순식간에 활력을 되찾은 듯했다. 온몸이 크게 펼쳐지고 등 뒤의 엔진 구멍이 정갈하게 열렸다. 자홍색 에너지가 미친 듯이 분출되며 즉시 밖으로 나아갔다!

감응 장치로 보면 녹색 점이 있는 곳은 아주 멀어 보이지만, 사실 그렇게 오래 걸리는 일도 아니다. 곧 혈동은 자신이 간절히 기다려온 구원자를 보았다.
그것은 은하계에서 매우 흔한 여객용 부유선이었다. 길이는 고작 400미터가 조금 넘을 뿐이었으며, 아름다운 유선형의 형태로 매우 우아해 보였다. 전체가 짙은 파란색이어서 멀리서 보면 마치 광활한 우주 속에 떠 있는 작은 물방울 같았다.
안타깝게도 그 물방울도 곧 해체될 것 같았다… 혈동이 도착하기 전에 이미 비슷하게 작은 청어 모양의 부유선이 그 선박을 둘러싸고 있었다.
“또 너희들이냐, 금을 주우는 자들!!”
혈동은 이를 악물고 이 말을 내뱉었다. 그의 눈에는 예전에는 전혀 신경 쓰지 않았던 이 소형 해적들이 이 순간에는 너무나도 혐오스러워 보였다. 만약 악마 기갑의 탄약이 완전히 바닥나지 않았다면, 그는 주저 없이 강력한 화력으로 그들을 산산조각 냈을 것이다!!
왜, 왜 어디를 가든 너희들을 마주치는 거지?
그리고 왜, 왜 매번 너희들을 볼 때마다 전혀 방어 능력이 없는 여객선들을 공격하는 거지?
가장 혐오스러운 것은, 왜 너희들은 내, 혈동 대인이 간신히 기다려온 구원자를 공격하는 거냐는 것이다!
혈동은 이를 악물고, 눈이 붉어진 채 화살고기처럼 작은 그 형체와 그 주위를 빠르게 지나가는 기갑들을 바라보며 복잡한 심경에 휩싸였다. 여전히 잠들어 있는 흑발을 한 번 돌아본 뒤, 그는 갑자기 눈을 감았다.
이제 어쩔 수 없다. 비록 이 부유선이 자신이 간신히 기다려온 구원자이긴 하지만, 결국 생명이 있어야 구원받을 수 있는 것이 아닌가? 지금 악마 기갑에는 탄약이 없어서 이렇게 많은 해적들과 맞설 수 없다. 억지로 위험한 곳으로 가는 것보다는 목숨을 지키는 게 낫다. 조용히 이곳을 떠나야 한다.
하지만 지금은 이런 작은 희망조차도 희박해 보인다.
불과 잠깐의 시간 만에, 그 물방울 같은 파란색 부유선은 이미 해적 기갑들에게 둘러싸였다. 한눈에 보아도 주위는 기갑들로 가득했으며, 저항할 가능성은 완전히 사라졌다. 곧 우주 전역에서 통용되는 항복 신호가 발신되었다. 동시에, 다른 세 대 정도의 해적 기갑들이 갑자기 방향을 바꿔 악마 기갑을 향해 직접 날아왔다.
망했다! 혈동은 속으로 탄식했다. 자신이 이미 이 해적들에게 발각되었다는 것을 깨달았다.
정규 군대와 달리, 우주에서의 약탈 생활에 적응하기 위해 이 해적들은 화력이나 방어력 면에서는 그다지 뛰어나지 않지만, 수색과 은신에 있어서는 전문가 중의 전문가들이다. 악마 기갑에는 은신 능력도 없으니, 상대방의 주의를 끄는 것도 당연하다.

조종석 안에서, 피빛 눈동자를 가진 그의 눈이 살짝 가늘어졌다. 맞은편에 나타난 세 대의 기갑병기들이 모두 그의 시선에 확실히 잡혔다. 얼굴의 근육이 살짝 떨리며 망설이는 듯했다.
살 것인가, 말 것인가. 피빛 눈동자는 결정을 내리지 못하고 있었다.
“여기는 금을 주우는 자들의 작업 현장이다. 침입자, 자신의 정체를 밝혀라. 무기를 내려놓아라.” 피빛 눈동자가 망설이는 사이, 공용 채널에서 갑자기 질문하는 목소리가 들려왔다.
어? 그들이 공격하지 않는 건가?
피빛 눈동자의 얼굴에 놀란 표정이 스쳤다. 하지만 곧 이해한 듯한 표정으로 바뀌었다.
이 해적들이 즉시 공격하지 않은 것은 아마도 악마 기갑병기의 외형 때문일 것이다. 어쨌든 그 거대한 두 손에 든 중기관총은 숨길 수 없는 특징이다. 설령 그 안에 총알이 없다 해도 누가 알겠는가? 금을 주우는 자들은 우주의 소규모 해적들이지만, 그렇다고 함부로 행동할 수 있다는 뜻은 아니다. 악마 기갑병기처럼 위압적인 외형을 본 이 해적들은 분명 이성적인 면모를 드러냈다.
일어날지도 불확실한 전투를 위해 강적을 만들 필요는 없다. 아마도 이것이 지금 이 해적들의 우두머리가 생각하는 바일 것이다.
이 점을 깨닫자 피빛 눈동자의 얼굴에 갑자기 미소가 번졌다. 대담한 생각이 갑자기 그의 마음속에 억제할 수 없이 떠올랐다.
“그에게 대답해.” 갑자기 피빛 눈동자의 뒤에서 간섭하는 목소리가 들려왔다.
“두목님, 드디어 깨어나셨군요!!” 피빛 눈동자는 즉시 기뻐했다. 가장 중요한 순간에, 이제 더 이상 혼자 싸울 필요가 없었다. 이보다 더 좋은 소식이 있을까? 잠시 동안은 밖에 있는 해적들조차 중요해 보이지 않았다.
“더 이상 말하지 마. 나는 다 알고 있다. 지금 당장 그들에게 대답해. 우리는 떠도는 용병이며 합류를 요청한다고 말해!” 흑발의 목소리는 반박의 여지가 없었다.
“알겠습니다!” 피빛 눈동자도 망설이지 않고 흑발의 말을 그대로 전달했다.
흑발이 곁에 있으니 그의 용기도 훨씬 커졌다. 심지어 지금 당장 공격을 받더라도 흑발이 상황을 뒤집을 수 있을 것이라고 잘못된 믿음까지 가졌다. 이런 거의 맹목적인 신뢰가 어디서 비롯된 것인지 알 수 없었다.
아마도 이것이 소위 말하는 카리스마일까?
빠르게 자신에게 다가오는 송어 해적선을 바라보며 피빛 눈동자는 저도 모르게 웃었다.
해적이 되다니?
괜찮은 생각이네……