제1장 검은 머리의 고난당한 자 제9절

세 개의 철문으로 봉쇄된 객실을 지나 검은 머리는 초조하게 그를 기다리고 있던 벡 아버지를 보았다.
검은 머리를 보자마자 그 뚱뚱한 남자는 눈이 반짝이며 재빨리 달려왔다. 그의 체격과는 전혀 어울리지 않을 정도로 민첩하게 말이다. 그는 동시에 크게 소리쳤다.
“검은 머리, 빨리 와봐. 내가 뭘 발견했는지 알아?”
“음?” 검은 머리는 약간 놀랐다. 벡 아버지의 손가락이 가리키는 곳을 따라 바라보았다. 객실 한가운데에 있는 1미터가 넘는 높이의 투명한 마름모꼴 결정체 안에서 특별한 광경이 보였다.
약 30명으로 구성된 쓰레기 수집가들이 온전히 강철로 만들어진 방 안을 탐색하고 있었다. 주변의 조명은 어둡고 시야도 매우 흐릿했다. 하지만 이것 자체는 특별할 것이 없었다. 그러나 검은 머리는 그 방 주변에 나란히 놓인 30여 개의 관 모양의 타원형 물체들과 그 물체들 위에 있는 긴 강철 탐사팔에 바로 주목했다.
“어?” 검은 머리의 미간이 깊이 찌푸려졌다.
쓰레기 수집가들 전체를 통틀어 그보다 이 장소를 더 잘 아는 사람은 아마 없을 것이다.
왜냐하면 이곳은 그가 수많은 세월 동안 갇혀 있었던 방과 똑같았기 때문이다. 다만 더 커졌고 장비는 더 단순해졌을 뿐이다. 쓰레기 수집가들이 보내온 영상을 통해 그는 모든 장비를 관리하는 중앙 컴퓨터까지 볼 수 있었다. 동시에 그가 수많은 악몽을 꾸게 했던 그 탐사팔도 마치 눈앞에 있는 것처럼 선명하게 보였다.
“헤헤, 괜찮지? 모니의 경비병들이 있었던 이유를 알겠어. 원래는 연구 센터였던 거야. 검은 머리, 그 벽 옆의 ‘관’들이 별것 아닌 것처럼 보이지만 내 직감으로는 그게 바로 이 유적의 핵심이라고 해. 봐, 봐, 이렇게 완벽한 보안 시설이 결국은 이 한 방을 위한 것뿐이라니. 도대체 얼마나 가치가 있을지, 누가 알겠어. 세상에, 믿어줘. 이건 분명 이 세기 최고의 발견이야. 나 벡은 반드시 영원히 유명해질 거야.”
극도로 흥분한 벡 아버지는 더 이상 자신의 행동을 억제할 수 없어 지휘실에서 크게 웃어댔다. 그의 뚱뚱한 몸이 마치 파도처럼 위아래로 흔들렸다.
“아마 당신의 바람대로 되지는 않을 것 같군요.” 여전히 신사답게 미소를 지으며 검은 머리는 가볍게 고개를 저었다.
“왜?” 벡 아버지는 즉시 눈을 크게 떴다. “검은 머리, 혹시 뭔가 문제가 있는 건가?”
“음.” 검은 머리는 손가락으로 비디오 결정체 위의 한 지점을 가리켰다. “이것 좀 봐. 이게 뭐지?”

결정 속의 이미지를 보면, 검은 머리 소년의 위치는 바로 방 벽의 정중앙이었다. 빛이 다소 어둡긴 했지만, 비크 아저씨는 한눈에 그 위에 있는 약간 이상해 보이는 사각형의 자국과 그 자국 위에 있는 수정처럼 투명한 파란색 결정을 선명하게 볼 수 있었다.
“이거? 음, 내가 20년 넘게 쓰레기 수집계에서 활동해온 경험으로 보면, 이건 제어 시스템인 것 같아. 자, 검은 머리, 잠깐 기다려. 생각해볼게. 내 기억이 맞다면, 예전에 이런 것을 본 적이 있어. 음, 책에서 말이야.” 비크 아저씨는 눈을 찡그리며 깊이 생각에 잠겼다. 갑자기 손뼉을 쳤다.
“기억났어. 셰이크 성의 마도 제어소에 있는 서적에서 봤지. 그건 마도 문명 발전의 기초야. 하하, 검은 머리, 우리 대박이야. 이번 발견이 우리에게 새로운 진전을 가져다줄 거라고 장담해. 그 의미는 정말 엄청나. 셰이크 행성의 수도인 셰이크 성에 가져간다면, 돈, 권력, 모든 것이 따라올 거야. 온 인류가 우리를 환호할 거야.” 이렇게 말하며 비크 아저씨는 다시 자신이 그려낸 아름다운 상상 속으로 빠져들었다.
검은 머리는 그의 환상을 방해하지 않고 조용히 방 한쪽 구석에 앉았다. 테이블 위의 수정잔을 들어 가볍게 흔들며, 마노처럼 보이는 잔 속의 술을 바라보며 아무 말도 하지 않았다.
솔직히 말해, 그는 비크 아저씨와는 아무런 관계도 없으며, 이 세계에 있어서도 운명 밖의 외부인에 불과했다. 물론 그들에게 무언가를 상기시킬 필요도 없었다. 방금 전의 말은 비크 아저씨가 사람이 좋고 자신에게도 잘해주기 때문에 한 말일 뿐이었다. 받아들여지지 않는다면 계속할 필요도 없었다.
그 자국은 사실 자신이 예전에 분해했던 것과 같았다. 그것은 전체 유적의 제어 시스템이었으며, 동시에 매우 강력한 자가 지능을 가진 컴퓨터 중추이기도 했다. 비록 그것이 단지 운송선의 핵심에 불과했지만, 연방의 스타일대로 충분한 경비력이 준비되어 있을 것이다.
그리고 이틀 전에 나타난 자동 적응형 지능 갑옷은 이 운송선에 여전히 충분한 에너지가 있다는 것을 더욱 증명해주었다.
안에 무엇이 있는지 정말 보고 싶군…… 검은 머리는 미소를 지으며 잔 속의 레드와인을 단숨에 마셨다.
“세상에, 그게 뭐야?”
“안 돼, 접근하지 마. 모두 빨리 도망쳐!”
“아……”
갑자기 객실 내의 비디오 결정에서 혼란스러운 외침 소리가 들려왔다. 공포와 두려움의 감정은 너무나 명확해서 거의 모든 사람이 그 안의 절망감을 느낄 수 있었다. 비크 아저씨의 큰 웃음소리는 갑자기 멈추었고, 그의 눈은 믿을 수 없다는 듯이 크게 뜨였다.

결정체 속에서 언제 사라졌는지 모를 그 30명의 쓰레기 수거대는 이미 보이지 않았고, 그 자리를 대신한 것은 30구의 훼손된 시신들이었다. 선명한 붉은 피와 부러진 팔다리들이 바닥 곳곳에 흩어져 있었다. 마치 지옥처럼 방 전체가 황홀한 광경으로 가득 찼다. 검은 그림자가 조용히 결정체의 화면 속에 나타났고, 그 뒤를 이어 ‘딸깍’하는 가벼운 소리가 들렸다. 화면의 전송은 그대로 중단되었다.
방 전체가 순식간에 정적에 휩싸였다. 조용한 가운데, 모든 이의 거친 숨소리가 똑똑히 들렸다. 공기조차도 마치 유형물처럼 무겁게 느껴졌다. 벡 아저씨는 멍하니 가운데에 서 있었으며, 마치 목각상이나 진흙 조각처럼 꼼짝도 하지 않았다.
“그, 도대체 뭐지?” 그는 중얼거렸다. 혼잣말인 듯하면서도 동시에 흑발에게 묻는 것 같았다.
답은 돌아오지 않았다. 외부인으로서 흑발은 자신의 역할을 완벽하게 수행하고 있었다. 모르는 척해야 할 때는 절대 말을 더하지 않았다. 그저 자신의 잔에 레드와인을 계속 따르며 천천히 만지작거릴 뿐이었다.
“아마 네 말이 맞을 거야, 흑발. 내가 방심한 모양이군.” 곧바로 진정한 벡 아저씨는 시선을 비디오 결정체에 고정시키며 뭔가를 더 알아내려 했다. 그의 통통한 얼굴에는 엄숙함이 가득했다. “이 유적은 내가 생각했던 것보다 훨씬 복잡해. 발굴하려면 엄청난 대가를 치러야 할 것 같아. 넌 전사니까 방어에는 능숙할 텐데, 네 의견을 말해줄 수 있나?”
벡 아저씨는 고개를 돌려 흑발을 깊이 바라보았다. 이 순간 그는 흑발의 힘을 빌려야만 했다. 게다가 지난 전투를 겪은 후로 그는 강력한 전사인 흑발이 자신을 실망시키지 않을 것이라고 굳게 믿고 있었다.
이번에는 답이 돌아왔다. 단 두 글자의 답이었다.
“파괴.” 흑발이 조용히 말했다.